На самом деле, он мог бы заплатить за исчезновение Клэр Николс - только чтобы увидеть ее вновь у себя дома, - но для этого пришлось бы посвятить в свои планы большее количество людей. А с ее неопределенным будущим Энтони понимал, что чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Но, пожалуй, самой важной деталью в этой афере было то, что заплати он кому-нибудь, чтобы те перевезли ее в Айову, он бы не смаковал то чувство эйфории, которое, как правило, наступало после завершения грандиозного дела. Энтони неоднократно испытывал подобное чувство в бизнесе, но оно было ничем по сравнению с теми непередаваемыми ощущениями, когда он подмешал снотворное в ее бокал с вином. В тот миг он знал, что пути назад уже не будет... да он и не хотел этого.

Будучи профессиональным бизнесменом, зацикленным на поддержании своего имиджа, Энтони проработал всевозможные сценарии развития событий, припася несколько резервных планов на случай непредвиденных обстоятельств. То время и силы, что он вложил в приобретение Клэр Николс, можно было исчислять в миллионах, причем в буквальном смысле этого слова. Время Энтони Роулингса стоило невероятно дорого. Внезапно, на губах Энтони появилась улыбка. Может, ему стоит приплюсовать ту сумму, что он потратил на планирование и осуществление похищения Клэр, к ее общему долгу? Но не будет ли это походить на тюремное заключение с пожизненным сроком и плюс еще 1000 лет? Ее первый долг был практически непреодолим; увеличь он его, это добило бы ее окончательно.

Его внимание привлекло движение на экране. Он наблюдал за тем, как Клэр безуспешно пытается открыть бутылку с водой. После нескольких попыток она, вытерев ладони о подлокотники кресла, наконец, сняла крышку. Если бы он приблизил изображение, то заметил бы ее бледный цвет лица, когда она судорожно начала глотать освежающую жидкость. Его грудь заполнило удовлетворение - его опоздание принесло свои плоды. Клэр знала, что он придет к ней, и ее беспокойство, очевидно, росло с каждой пролетающей минутой.

Возможно — всего лишь, возможно — он был неправ, думая, что веселье закончилось. Пожалуй, у него есть много возможностей, чтобы насладиться женщиной в черном платье и на каблуках, на которую он смотрел. Но Энтони напомнил себе, что все это затевалось не только ради удовольствия, ну, по крайней мере, не для ее удовольствия. Нет, Клэр Николс был выставлен счет на оплату... а также ей нужно усвоить пару уроков.

Энтони впервые оказался в подобной ситуации. Образно говоря, он ступал на девственную территорию. В конце концов, никогда раньше он не держал женщину в плену. В этом не было необходимости... да и желания. В его жизни женщины всегда были хорошим аксессуаром и необходимым дополнением для многих случаев. И по прошествии долгих лет многие из тех, кого он мог вспомнить, были готовы выполнять эту роль, а также проявлять внимательность к его физическим потребностям. Конечно, к каждой он относился с уважением. Энтони Роулингс не мог позволить себе вызывать недовольство у женщин, чтобы те потом отзывались о нем в негативном ключе. Каждое расставание происходило по его инициативе: его тарелка слишком полна, у него слишком много обязанностей. Ввиду этого обстоятельства он обычно встречался с женщинами, имеющими определенный статус в его кругах. У них, как и у него, тоже были свои обязанности, связанные с бизнесом, и репутация, требующая осмотрительности в действиях. Пытаясь вспомнить имена половины тех женщин, с которыми он встречался, Энтони мог с уверенностью сказать, что разрыв отношений с каждой из них закончился полюбовно.

К счастью, у него были люди, такие как: Шелли, его пресс-атташе, и Патриция, его личный помощник, - которые напоминали ему, когда он может пересечься на одной из встреч со своей бывшей любовницей. Энтони даже казалось, что порой Патриция находила его отсутствие искренности в отношениях с этими женщинами забавным. Ведь многие из них в какой-то период времени считали его своим парнем. Действительность не могла быть более далека от истины. В сорок пять лет, чтобы Энтони Роулингс был чьим-то парнем... сама мысль об этом казалась смехотворной.

Но это вовсе не значило, что ему неприятно женское общество. Все дело в том, что женщины требовали выполнения определенных обязательств, что уже само по себе было рискованно, а он не желал этого принимать. Энтони был мастером выступлений. Воспринимать женщину как нечто большее, нежели аксессуар для выхода в свет или как объект для удовлетворения своих физических потребностей, значило позволить этой женщине стать частью его персоны - частью его жизни. Такого никогда не было, и что самое интересное, Энтони Роулингс был уверен, что это вряд ли когда-либо произойдет с ним в будущем. Слишком много было поставлено на карту.

Вернувшись мыслями к Клэр, он испытал столь редкое для себя чувство - чувство предвкушения. Уставившись на мониторы и видя, как Клэр делает вид, будто читает - а поскольку по прошествии десяти минут она не перевернула ни одной страницы, Энтони понял, что она не может сосредоточиться, - он признал, что это будет для него без сомнения совершенно новый опыт. Ему просто нужно точно решить, что он будет делать со всем этим - и с ней. На его губах вновь появилась улыбка.

О, он знал, что будет делать с ней - все, что захочет. Главное, как она отреагирует. Хотя она охотно занималась с ним простым сексом в Атланте, но со дня ее прибытия в Айову она была менее послушной и уступчивой. Однако Энтони напомнил себе, что это было раньше - до их двухнедельного перерыва. Уставившись на мониторы и наблюдая за коротким диалогом между Кэтрин и Клэр, когда женщина сообщила ей о скором прибытии хозяина, Энтони решил, что Клэр настроилась на встречу с ним.

На самом деле, Энтони не знал, какой реакции хотел от Клэр, когда войдет в ее комнату. Но то, что она была одета соответствующе, говорило об ее способностях. Наверно, ее можно обучить должным образом, и она отработает не только свой долг, но и получит расчет по платежу, который включал жизнь его дедушки – и, возможно, часть его собственного оплачиваемого времени.

После Энтони торопливо переключил экран на новости Атланты. Первые несколько дней во время путешествий в Европу он уделял им особое внимание. Спустя две недели, что девушка находилась в его владении, он был рад видеть отсутствие новостей, связанных с опасениями по поводу исчезновения Клэр Николс. Похоже, все усилия Энтони увенчались успехом: электронные письма, текстовые сообщения на телефон, сообщения на страничке в Фейсбуке, - все они достигли своей цели. Друзья и родные Клэр поверили, что она покинула город в погоне за новой возможностью трудоустройства - Энтони усмехнулся, когда снова переключил экран на комнату, в которой находилась Клэр, - и их предположения, по сути, оказались верны. Это теперь и есть ее новая работа. На мгновение он закрыл глаза, мысленно прокручивая в голове растущий список должностных обязанностей Клэр. Может, ему стоит продублировать его на бумаге?

Стук в дверь его кабинета вырвал Энтони из его зловещих мыслей.

Он щелкнул кнопкой мыши, и изображение комнаты Клэр на мониторах мгновенно сменилось картинками с графиками, на которых отражались заключительные результаты фондового рынка по «Роулингс Индастриз» и ее многочисленных дочерних компаний. Даже не поинтересовавшись, Энтони нажал кнопку, разрешающую человеку за дверью войти в его кабинет. Сейчас уже 21:00, а это его дом. Ему не нужно спрашивать, кто собирается проникнуть в его святилище, учитывая, что для этого имеется не так уж много возможностей.

- Мистер Роулингс, вы хотели меня видеть? - голос Кэтрин отозвался эхом, когда она ступила в кабинет Энтони. Как только за ней закрылась дверь, женщина приподняла бровь. - Я думала, вы сами разберетесь со всем этим, Антон.

- Я планировал. Но для начала хочу знать несколько вещей.

Кэтрин устроилась на краешке стула рядом с его столом.

- Разве вы не наблюдали за комнатой во время вашей поездки?