Вновь вздрогнула земля и трёхглавый король забеспокоился, оглядываясь (для чего приходилось поворачиваться всем телом). Неммер, всё ещё не пришедшая в себя, протянула в его сторону руку. Всё равно, подумала она. Захотят сожрать - так сожрут.

От прикосновения к средней голове король вздрогнул, но ничего предпринимать не стал. Если закрыть глаза, можно было бы подумать, что голова принадлежит коту. Не бывает у крыс подобного меха!..

Короны на голове не оказалось, и Неммер постепенно пришла в себя.

Она попыталась повернуть кристалл (который, как ей показалось, выглядел чуть иначе), но король беззвучно разинул все три пасти, а его войско чуть пошевелилось.

И Неммер передумала.

Впрочем, выгравированные в теле кристалла символы были прекрасно видны - даром что находились на противоположной стороне.

- Хонн? - спросила она, вновь прикасаясь ладонью к тёплой и поразительно чистой голове трёхголового вожака и ей показалось, что средняя голова едва заметно кивнула.

Впрочем, что различишь в почти полном мраке?..

* * *

- Я у двери, - сообщил Майтен. Связь работала превосходно. Ему сразу стало не по себе. Он, вроде бы, ничем паранормальным не обладал, но что-то такое есть, похоже, в каждом человеке.

- Вижу вас, первый, - отозвался голос. - Чисто, объект внутри дома. Активность не изменилась. Приём.

- Полная готовность, - приказал Майтен. Холодок становился всё более неприятным. Он опустил "вторые глаза" поверх собственных и поморгал, привыкая к ощущениям. Очки, которые сейчас служили ему органами зрения, передавали только то, что фиксировалось множеством магических "глазков", каждый из которых видел в своём диапазоне. Иллюзии подобными очками отвергались с ходу. Да и в темноте всё было прекрасно видно.

- Второй, готовность подтверждаю

- Третий, готовность подтверждаю.

- Всем, всем, боевая готовность. Приём.

Пока все четырнадцать голосов подтверждали, что готовы в любой миг встретить нестерпимо пылающий огонь ликвидатора, Майтен в последний раз проверил своё оружие.

- Вхожу, - объявил он. - Соблюдать тишину.

Дверь открылась и тут же что-то небольшое попыталось прошмыгнуть наружу. Крыса. Выстрел - и грызун испарился, а дым был унесён ветром. Извини. Война есть война.

Ещё две крысы. Более никого.

- Включаю картинку, - произнёс Майтен. "Жемчужина", будучи правильно настроена, позволяла сообщать одним лишь усилием мысли. Капитан, правда, так этому и не научился - но не всем же быть способными...

- Есть картинка, - сообщил Второй.

На одежде Майтена были установлены пять - весьма громоздких, но очень важных - "зрячих кристаллов". Сейчас они включились и будут вести запись, передавая её своим "близнецам" у Второго и Третьего, что бы ни случилось с самим Майтеном. Тактика подобных операций была отлажена за прошедшие пять кровавых лет и спасла не один десяток городов...

Тихо скрипнула дверь. Так должно быть. Звуки внутрь не проникают.

То, что лежало в углу, рядом с печкой, ещё напоминало своими очертаниями человека. Когда вошёл Майтен, в шевелящейся бесформенной массе прорезалось несколько глаз. Оно *ощущало*, что враг рядом... несмотря на магические барьеры. Вовремя, подумал он мрачно. Опоздай мы на несколько минут...

Мысленный приказ - и голубое сияние вокруг него сменилось зеленоватым. Барьер. Всё, что прикоснётся к нему, распадётся в тончайшую пыль. Хорошо ещё, что чудовище не обладает магическими возможностями.

Удерживая ощетинившуюся щупальцами и когтями живую массу под прицелом, Майтен сделал несколько шагов - чтобы в "поле зрения" попало как можно больше. Что-то помельче суетилось, переползало и скреблось рядом, под ногами. Вспыхнуло и приугасло зелёное пламя. Что-то попыталось напасть.

- Я на месте, я на месте, - Майтен обрадовался, что не успел поужинать. Боги, какая мерзость. Как только она прорвалась? Откуда?.. Спало спокойно всё это время? Крысы, подумал он с неприязнью. Об этом мы не подумали. Сегодня же надо принять меры.

- Активность не меняется, - сообщил Третий. - У вас ещё три минуты. Заканчивайте осмотр.

Барьер был, увы, слишком "прожорливым". Следовало торопиться. Что-то возилось на дне провала, бывшего недавно погребом. Майтен обошёл все комнаты. Никто не выжил, подумал он холодно. Всё.

- Включить треугольник, - велел Майтен. - Всем приготовиться.

- Пятнадцать секунд, - сообщил второй. - Активность не меняется.

Что-то попыталось схватить его за ноги. Звуков "извне" не доносилось - и отлично. Если бы было что-то, напоминавшее человеческую речь, датчики бы сообщили. Ещё две вспышки. Не оглядываться. Отступать.

У двери он выстрелил несколько раз, объёмным зарядом. Захлопнул её. Далеко отходить не стоит - "факел" ему нипочём, а дополнительная "очистка" не помешает.

- Десять секунд.

Дверь содрогалась под могучими ударами. Должна выдержать. Зеленоватое сияние всё ещё жило - барьер на месте.

- Пять секунд.

Отойти на несколько шагов и приглушить фильтр...

- Три...

Мрак сгустился вокруг. Самое главное - никуда не упасть.

- Два...

Окружающий мир перестал существовать. Только стук собственного сердца да голос, приходящий неведомо откуда.

- Один...

Последняя секунда тянется дольше всех остальных...

- Пуск.

Сквозь "барьер" он не должен был почувствовать никакого огня. Но всегда казалоь, что его поднимает и швыряет в пылающую бездну. Как бы надёжна ни была защита, она ничего не могла поделать с воображением.

* * *

Ортуан, как и все, наблюдал за работой ликвидатора сквозь защитные очки. Иначе недолго и со зрением расстаться.

Это походило на вырастающий из-под земли смерч. Он переливался всеми отенками красного и оранжевого. Снег даже не таял - просто испарялся. На глазах капитана почернело, вспыхнуло и обратилось в неистовый факел стоящее рядом дерево.

При всём при том ликвидатор почти не повреждал саму землю. Придёт весна, и здесь, как обычно, появятся ростки обычной травы... Непостижимо! Жаль, конечно, что эти заносчивые маги никому не доверяют подобного оружия. В умелых руках... Он сплюнул и плевок испарился, не достигнув земли.