Удская губа, западный  угол Охотского моря... Раньше в этих краях пролегала самая короткая сухопутная дорога на Камчатку и дальше — в Берингово море и к берегам Русской Америки.   Два-три   месяца,   пользуясь этой дорогой, добирались из Санкт-Петербурга до сих отдаленных мест, а иначе — через Индийский океан, куда как дольше...

Сейчас Удская губа — самый настоящий медвежий угол, куда редко заглянет рыболовный сейнер. Прикрытая с моря Шантарскими островами, отрезанная от материка горным хребтом Дуссе-Алинь и многочисленными реками, Удская губа и ее берега легко доступны только вертолету и то лишь в хорошую погоду. Зимой, когда замерзают речки в бассейнах Амгуни, Торома и Уды, начинает работать зимник. Возят все, что не смогли доставить в навигацию, в том числе авиационное горючее. Летом же на трехосных «КАМАЗах» в полный отлив можно пробраться вдоль берега моря километров на 50 от «столицы» этого края — поселка Чумикан. Плавание в прибрежных водах довольно рискованно из-за сложных и сильных течений, омывающих Шантарский архипелаг,

частых штормов и высоких (до 8,5 м!) приливов.

Наша экспедиция добиралась самолетом до Чумикана, а дальше машиной — до базы рыболовецкой артели. Там мы и жили, изучая прибрежную флору и фауну. Мы все — водолазы, но в Удской губе наше снаряжение не пригодилось: илистые грунты, мощные речные наносы и приливно-отливные колебания делают морскую воду похожей на кофе с молоком.

Пожалуй, самое красивое время года здесь — ранняя осень. Лиственничную тайгу и березовое криволесье на скальных обрывах расцвечивает желтизна, горная тундра на сопках становится пятнистой от красных кожистых куртин арктоуса, желтых березок, темно-зеленых кустарничков кассиопы и светлых лишайников. Ходить по сопкам в это время — одно удовольствие. Погода до наступления осенних штормов держится ясная, хорошо видны все.

Шантарские острова и вершины Станового хребта. Жизнь в тайге не затихает ни на минуту: бурундуки и кедровки заготавливают кедровые орехи, рябчики и глухари пасутся на ягодниках, а медведи спускаются к рекам и морю — за рыбой.

Летом береговые артели ловят идущую на нерест кету и подходящую к берегу селедку, зимой охотятся. Для себя заготавливают речную рыбу — ленка и мальму, бруснику, кедровые орехи. Водится в местных речках и таймень. Дичью, грибами, ягодой край богат. Эвенки, коренные жители этих мест, шутят; «Медведи у нас добрые, потому что сытые». Медведей особенно много на Шантарских островах, куда они заходят по льду или переплывают через неширокие проливы. Собирается их на безлюдных островах не меньше сотни. Один остров так и называется — Медвежий, или Медвежка по-народному.

Рубрику ведет Лидия Мешкова

Тут был явный случай «ошибочного опознания». Они считали, что похитили Харли Пендлетона. Мы и вправду чем-то похожи друг на друга, но он — владелец фирмы «Аэросани Пендлетон», а я — один из его служащих. Случилось это около полудня в понедельник, когда мистер Пендлетон открыл дверь своего кабинета, огляделся и не обнаружил никого, кроме меня.

Он бросил мне ключи от машины:

— Уилбер, заправь мою машину, проверь масло и покрышки. Вечером я отправлюсь на Мэдисон, у меня нет времени...

— Слушаюсь, сэр, — сказал я, надел пальто и спустился вниз, на стоянку. Яркая надпись на автостоянке гласила «Пендлетон». Я подошел к машине «линкольн».

Не успел я вставить ключ в замок дверцы, как сзади подкатил светло-зеленый «седан» и оттуда выскочили два молодчика. Они схватили меня и затолкнули в свою машину, на пол заднего сиденья.

— Послушайте, — спросил я, — что все это значит? Сидящий на мне уточнил:

— Хочешь знать, как это называется? Я робко предположил:

— Похищение?

— Вот именно, мистер. Я рассмеялся:

— Вы не за того меня приняли. Меня зовут Крофорд. Уилбер Крофорд. Насколько я понимаю, вы охотитесь за мистером Пендлетоном.

Сидящий на мне бесстрастно обронил:

— Заткнись!

Я попытался объяснить им, что меня приняли за другого, но получил удар под ребро и покорился судьбе.

Поездка казалась бесконечной, особенно для меня — распростертого на полу машины. По моим подсчетам прошло почти два часа, когда машина зашуршала по мелкому гравию и остановилась.

Из реплик, которыми партнеры перебрасывались в пути, я узнал, что водителя зовут Макс, а личность, расположившуюся на моей спине, — Кларенс…

Наконец, этот Кларенс убрал ноги с моих ребер,

— Прибыли, вылезай.

Как я понял, мы находились в каком-то унылом поселке, возле фермерского домика, Моей первой мыслью было сбежать, но Кларенс крепко схватил меня за руку и втолкнул в дом.

В доме я повторил попытку внести ясность:

— Меня зовут Уилбер Крофорд, а не Пендлетон, Я не владелец фирмы «Аэросани Пендлетон». Я всего лишь обычный клерк в его конторе.

— Точно, — гадко рассмеялся Кларенс, — святая правда!

Он потащил меня на третий этаж и втолкнул в крошечную спальню. Щелкнул замок. Я остался в одиночестве, На единственном окошке была укреплена прочная решетка. Видимо, все было продумано заранее.

Я пригляделся к машине, стоявшей у дома. Может, она краденая? Но, с другой стороны, — это ведь очень рискованно около двух часов разъезжать на угнанном автомобиле да еще с «добычей»? Скорее всего, машина принадлежит одному из этих мерзких типов. И тут меня осенило: неплохо бы запомнить номер.

Приглядевшись, я заметил на полу вентиляционную решетку и опустился на четвереньки. Внизу, в гостиной, Кларенс и Макс смотрели телевизор. Сообщали последние новости.

«Сегодня, в полдень, на автостоянке у завода «Аэросани Пендлетон» похищен Уилбер Крофорд. Свидетель, который видел двоих парней, увозивших его на автомашине, находился слишком далеко, чтобы разобрать номерной знак. По его словам, автомобиль — последняя модель «седана» светло-зеленого цвета. Полиция предполагает, что преступники ошибочно приняли свою жертву за Харли Пендлетона, президента фирмы «Аэросани Пендлетон».

Кларенс выругался и поднялся с кресла.

Я услышал на лестнице его шаги.

Он распахнул дверь и уставился на меня.

— Так ты в самом деле не Харли Пендлетон?

— Именно это я и пытался вам растолковать. Он свирепо оглядел меня.

— Значит, за тебя я не получу ни цента. Я улыбнулся.

— В таком случае меня можно и отпустить. Последовала пауза, после чего он сказал:

— С чего это ты взял, что мы тебя отпустим?

Я едва не поперхнулся. Ясно, надо тянуть время.

— С другой стороны, я мог бы принести вам кое-какую пользу. Думаю, вам даже удастся получить неплохой куш. Пошлите письмо о выкупе самому Пендлетону.

— С какой стати? Разве Пендлетон выложит двести тысяч долларов за твою шкуру? Сам же сказал: ты всего-навсего его служащий.

— Да, но неужели вы считаете, что Пендлетон будет отказываться от выкупа?

— А с чего это он станет раскошеливаться?

— Из-за страха перед прессой. Представляете, что напишут газеты, если он категорически откажется от выкупа и бросит меня на произвол судьбы? Как он будет выглядеть от такой «рекламы»? Скажут, это — зверь, а не человек. Неужели вы думаете, он захочет приобрести такую славу из-за каких-то паршивых двухсот тысяч долларов? А вот если он выплатит их, народ сделает из него героя.