- Наверняка. Рядом с ней скучать не приходится.

- Тебя, может, и взбадривает. А мне будет вечным напоминанием, какой я старик. Ох, ну ладно, давай подготовимся, Faneb[234].

***

Сражаясь с искусственной гравитацией, Лафиль зависла над Lyumex[235]. Люк располагался практически точно под Pelia[236], менее чем в ста Daj[237] от его днища.

Лафиль открыла внешний люк Yadobel[238] и выпустила наружу Kareug[239]. Этот трос был предназначен для спасения людей, выброшенных в космос, так что его поведением в какой-то степени можно было управлять. Под действием искусственной силы тяжести кончик троса практически коснулся Baud[240].

- Джинто, - сказала Лафиль в Kreuno[241], - у меня все готово.

- У нас тоже, - напряженным голосом ответил он.

- Отойдите из-под Baud[242]. Я выстрелю Kareug[243] вниз.

- Понял.

- Скажешь, когда вы с Lyuf Raika[244] оба ухватитесь за трос, я попытаюсь вытащить вас, пока там еще есть воздух.

- Я надеюсь.

***

- Pelia[245] практически остановилось над зоной уединения Lonyu Lyuf Raika[246], - доложила Мюнииш.

- Они всё не успокоятся? - у барона сжались кулаки.

Он взорвал все Sov Vekekar[247], чтобы заправиться стало невозможно. Если Lartnei[248] теперь не остановится, ему придется применить силу. Другими словами, поднять на Lartnei[249] оружие и заточить ее. А если и это не сработает - возможно, придется ее убить.

Я не хотел бы к этому прибегать... но все зашло слишком далеко, у него не оставалось выбора. Признать, что я совершил ошибку? Невозможно. Даже если сама Frybar[250] станет моим врагом, я, Lyuf Febdak[251], не могу поступиться своей гордостью...

- Мы идем, - объявил Lyuf[252]. - Вы, берите оружие и за мной.

Lartnei[253] обязательно придет, чтобы решить все вопросы лично. Что ж, вот и решим.

***

Робот-уборщик (Knaik Kowikia) распластался по потолку, словно гигантское насекомое. Одна из его конечностей уцепилась за рычаг экстренного открытия Baud[254].

- Готов? - на всякий случай еще раз удостоверился Lyuf Raika[255].

- Да, - рука Джинто, стискивающая веревку, стала влажной.

- Ладно, - кивнул старик и крикнул, обращаясь к Onhokia[256]: - Тяни!

Движения машины они не увидели. Просто крышка люка вдруг исчезла, и на ее месте показалось брюхо Pelia[257]. В ушах у них зазвенело, все вокруг заволокло белым туманом. Началась декомпрессия отсека.

Кончик троса метеором пронесся через открытый люк и вонзился в воду. Джинто кинулся в пруд, прежний барон мчался за ним по пятам. Для своего возраста старик двигался на удивление быстро и проворно. Джинто лихорадочно просунулся через одну из петель, закрепленных на Kareug[258], затем оглянулся, чтобы убедиться, что прежний барон сделал то же самое. К этому времени вода под их ногами уже закипела из-за низкого давления.

- Готово! - Джинто сотряс разреженную атмосферу всей силой своих легких. - Тяни, Лафиль!

Внезапно петля рванула Джинто вверх, и его ноги вылетели из воды. Kareug[259] поднимался ужасающе медленно. Но когда Джинто увидел, как трос время от времени бьется о край люка под порывами вытекающего воздуха, он решил, что жаловаться не стоит. Разбиться о потолок ничуть не лучше, чем погибнуть в вакууме.

Потолок надвигался. Похоже, перспектива разбиться в лепешку им все-таки не грозила. Благодаря небыстрому подъему Джинто и прежний барон, лихорадочно извиваясь, сумели увернуться от края люка.

В космосе! Лишь тонкий слой воздуха отделял Джинто от абсолютного вакуума, и с каждым мгновением слой этот становился все тоньше. Вакуум страстным поцелуем впился ему в губы, высасывая воздух из легких и вселяя ужас в сердце.

В космосе Джинто и прежний барон находились лишь мгновение. Не предоставив им возможности в полной мере насладиться столь редкой ситуацией, трос втянул их в Yadobel[260].

Но их знакомство с вакуумом на этом не прекратилось. Атмосфера в шлюзе от вакуума отличалась не сильно и непосредственно сейчас пыталась это отличие стереть окончательно.

- Закрой шлюз! Скорее! - попытался крикнуть Джинто; но воздуха, в котором мог бы разнестись его голос, вокруг не было.

Вися под потолком шлюза, Джинто с ужасом смотрел в его распахнутую дверь. Миновала, казалось, вечность (хотя скорее всего там не было и секунды), когда шлюз наконец закрылся и в него хлынул воздух. Струи врывались внутрь через четыре клапана, сталкиваясь друг с другом и образуя маленькие животворные вихри.

Джинто с наслаждением глотал воздух. Уши его болели, выражая свое возмущение по поводу резких изменений давления. Но, по мере того как бешено колотящееся сердце приходило в норму, чувство паники постепенно сменялось осознанием того, что они спасены.

Выбравшись из веревочной петли, Джинто спрыгнул вниз. Атмосфера по-прежнему оставалась разреженной, но дышать он уже мог. Джинто помог Lyuf Raika[261] отцепиться от Kareug[262]. Затем он осел на пол, привалившись к стене, и обхватил голову руками в попытке справиться с болью в ушах. Старик, тяжело дыша, рухнул в такой же позе. Ему досталось ничуть не меньше. Что-либо сказать о произошедшем они оба были не в силах.

Вскоре на стене загорелся синий огонек, извещая, что давление пришло в норму, и дверь в Shirsh Sediar[263] открылась.

Джинто поднял голову. Ему хотелось в честь их воссоединения изречь что-нибудь драматическое; но единственной мыслью у него в голове было то, что он впервые видит Лафиль в Daush[264].

- Эй, Лафиль, - Джинто взглянул на серебряную птицу, распростершую крылья по изумрудной ткани. - Тебе эта штука идет.

- Джинто...

Помимо воли в его воображении мелькнула картина: принцесса кидается в его объятия... увы, это было лишь в воображении.

- Ты не ранен? - спросила она, не двинувшись с места.

- А я похож на раненого? - Джинто поднял вверх руки, ощущая в душе легкое разочарование.

- Это хорошо. Ты мой драгоценный груз, у меня будут проблемы, если с тобой что-то случится.

- Ну вот, теперь вы сами видите, насколько сильно Feia Lartneir[265] в меня влюблена, - прошептал Джинто на ухо прежнему барону.