Поэтому, когда обед закончился и братья начали расходиться, а мать в сопровождении дядей отправилась в свои Личные покои, Ирон сделал вид, что идёт навестить Тиопу, и даже скрылся за заветной дверью. Однако, оказавшись в коридоре внутренних покоев, он очень ловко открыл широкую вентиляционную шахту и вскарабкался туда. Никто другой из братьев этот фокус проделать не смог бы, кроме, пожалуй, самых младших, но их просвещать на этот счёт Ирон не спешил.

Вентиляционная шахта была достаточно широкой, чтобы худой и гибкий Ирон мог протиснуться по ней в нужное место Дома. Именно этот фокус он проделал на корабле зелёных Келуджи, чтобы добраться до Тиопы. А сейчас он намеревался подслушать, о чём мать с дядями разговаривают в её Личных покоях.

Расположение всех комнат Ирон знал отлично и уже вскоре оказался прямо над спальней Лури. Мать и дяди пока ни о чём не совещались – из-за полога широкой кровати Лури доносились страстные стоны – женские и мужские. Ирон пожал плечами. То, что оба дяди были любовниками матери, он знал давно. Дом Лури хорошо поддерживала безупречный имидж вдовы, скорбящей по безвременно ушедшему Супругу, но её природные наклонности не позволяли вести асексуальный образ жизни. И два брата покойного Супруга, которыми Лури вертела, как хотела, тут пришлись весьма кстати.

Поэтому Ирон приготовился терпеливо ждать. Когда любовные стоны отзвучали, до него донёсся голос Лури:

- Принеси мне пить, Ариг. Я немного утомлена.

Дядя Ариг немедленно отозвался:

- Да, моя дорогая Дом… Конечно же…

Затем обнажённый Ариг, на спине которого алели свежие царапины, встал с постели, подошёл к столику, на котором стояли кувшины с питьём, и налил в стакан синеватого сока атии. С поклоном он поднёс этот стакан Лури:

- Прошу, моя прекрасная Дом…

- Спасибо, льстец, - ответила Лури и в голосе её звучала улыбка. Но тут в разговор вмешался второй дядя – Лаор:

- Милая Лури, мне кажется, что ты позвала нас не только для любовных утех, не так ли?

- Ты всегда был самым умным из трёх братьев, Лаор, - ответила Лури, - не обижайся, Ариг, но это так… Разумеется, я позвала вас не только ради хорошего секса. Я хочу вам сказать, что на имя Ирона поступило блестящее брачное предложение…

Ирон навострил уши.

- О, - заявил Ариг, - так у мальчика будет ещё и Невеста? Замечательно.

- Замечательно, - согласилась Лури, - только у мальчика не будет Невесты. Он войдёт в брак Младшим.

- Наследник? Младшим? – возмутился Ариг. – И ты ещё говоришь, что это блестящее предложение? Да это… это…

- Помолчи, - прервал брата Лаор. – Дай Дом Лури объясниться до конца. Молчи и слушай.

- Благодарю, Лаор, - сказала Лури. – Я не ошиблась в твоём уме. И если я сказала, что предложение блестящее – значит, оно блестящее. Его Старшим будет средний сын Правителя.

- Оооо… - протянул Лаор, - наша Семья сможет вернуться в Ближний Круг! Ты права, дорогая Дом, это великолепно, просто потрясающе!

- Да? – спросил Ариг. – А у самого мальчика вы спросили? Лури, Ирон вырос достаточно свободным. Он привык к своему положению Наследника… И ты хочешь отправить его в эту клоаку – Внутренние покои Правителя? Сделав его Младшим того, к кому он относится с неприязнью? Ты хочешь погубить сына из-за своих амбиций, Лури? В своё время на семейном совете мы поддержали тебя, когда ты предложила использовать Дирея до конца, хотя Ахат просил оставить его в покое. А что в итоге? Дирей умер, и Ахат не смог жить без него…

- Перестань ныть, Ариг, - сердито перебил брата Лаор. – Да, мне тоже жаль брата, но Семья в конечном итоге выиграла от политики Лури. И сейчас мы займём своё законное место в Рейтинге, попав в Ближний Круг!

- А то, что при этом мы сломаем судьбу Ирону – вас не волнует! - сердито сказал Ариг.

- Прекрати драматизировать! - рассердилась Лури. – Ирон умный мальчик, он всё поймёт. К тому же его права будут защищены брачным договором. К тому же Ирон сможет образовать кладку с новым Носителем! А Наследником станет Грам. И после того, как Ирон войдёт в Семью Правителя – мы сможем дать брачные предложения Семьям более высокого Рейтинга. У Грама будет Невеста из Семьи Ближнего Круга!

- Понятно… - протянул Ариг, но в голосе его прозвучало сомнение. – Скажи, Дом, а почему ты не сообщила об этом на сегодняшнем ужине? Хотела ведь…

- Хотела, - согласилась Лури. – Однако возникли непредвиденные сложности. Носителя Тиопу нельзя пока модифицировать, ибо его модифицировали Келуджи. Поэтому нужно выждать не меньше цикла, модифицировать Тиопу, и пусть Ирон его оплодотворит. А уж потом, когда станет ясно, что яйца прижились, я дам согласие на брак Ирона. Но пока пусть мальчик пребывает в неведении, а вы постарайтесь не выпускать его из виду. Не хочу глупостей.

Мужчины согласно закивали, потом Лаор потянулся к Лури за поцелуем, и Ирон понял, что ничего интересного уже не последует. Но он слышал более чем достаточно правды, и эта правда оглушила его. Вот как! Значит, мать не считает его достойным быть Наследником настолько, что отдаёт в Младшие среднему Сыну Правителя… Это значит, что скоро он вообще позабудет о свободе передвижения, будет заперт во Внутренних покоях огромного Семейного Дома Правителя вместе с Носителями и наложниками! И это навсегда, ибо брак нерасторжим! И никакой надежды на хотя бы относительную свободу, как у женщин, выполнивших долг перед Семьёй… Младшие должны воспитывать детей Супруга и обучать их… и выполнять все прихоти Супруга на ложе, пока они не утратили для него своей привлекательности. А прихоти у среднего сына Правителя совсем нехорошие, о них ходят такие слухи… К тому же Ирон несколько раз встречался с ним - и был весьма недоволен полученным впечатлением. И вот к этому – в Младшие?

Ирон некоторое время пытался взять себя в руки. Это удалось с трудом, его трясло, из глаз текли слёзы, но юноша справился с собой и даже начал составлять план действий. Он не пойдёт в Младшие – лучше сразу наглотаться Травы забвения и отправиться к предкам. Но показывать, что он знает о планах матери нельзя – иначе он и шагу не сможет ступить за пределы Дома. Значит, нужно вести себя, как обычно, но… Но что дальше? Бежать? Но куда? Это следовало ещё обдумать. А пока стоит поработать над тем, чтобы вернуть доверие Тиопы – его Семья оказалась недостойна столь дорогого подарка. Так что Тиопу он заберёт с собой – на что бы ни решился.

***

Тин и Лин не ошиблись. За дверью стоял именно Ирон. Но в каком виде! Его лицо было хмурым, на щеках блестели дорожки из начавших подсыхать слёз, и весь он был какой-то поникший и несчастный. Все злые слова, которые хотел сказать Стёпа фисташковому мгновенно застряли у парня в глотке. И он спросил:

- Что с тобой? Что случилось?

Ирон только рукой махнул и скрылся в ванной. А когда он показался оттуда минут пятнадцать спустя, то выглядел как обычно.