***

Зултахх был в ужасе – Высший Тан’туро велел отыскать подарок, предназначенный его сыну, в течение цикла. В противном случае все родичи Зултахха были обречены – Высшие слов на ветер не бросают, и кожа родичей украсит Ритуальные барабаны. Всех – и крошечных синисте*, и ласковых элии,** и сильных тахо.*** И он, болван, будет виной гибели собственных родичей… Но что же делать? У Зултахха всего полцикла, потом он станет элии и не сможет вести корабль. Но кому можно доверить столь важное дело? И что делать? Есть два варианта: первый – вернуться на Дикую планету и отловить подходящую по параметрам особь, модифицировав её. Но если Высший решит проверить? Можно изменить воспоминания особи, но это сложный процесс, который может поглотить возможную прибыль. Хотя, какая уж тут прибыль – жизнь родичей дороже. Келуджи**** всегда дорожили своими… Ах, если бы можно было задержать изменения – он бы проделал всё сам…

Есть и второй вариант – отправиться на Ризитею и постараться вернуть сбежавшую особь. Но это тоже сложно… Семья, получившая такой нежданный подарок, постарается оплодотворить нового Носителя как можно быстрее. А в таком виде игрушка будет неинтересна Высшим, да и проживёт после их развлечений недолго. Дёрнул же его чёрт соблазниться слишком дешёвой ценой за красивого воспитанного ризитейца нетипичного для этой расы сложения… Где была его голова – ведь ясно было сразу, что это подстава… Рабы-ризитейцы стоят на порядок дороже, а он, болван, подумал только о давнем заказчике, который сулил очень хорошие деньги за ризитейца хрупкого и изящного сложения, он даже модификации заказал… и обещал оплатить их в двойном размере. Вот Зултахх и соблазнился – болван, трижды болван! Угораздило же Келуджи попасть в рабство к Высшим – от них не сбежишь…

Стоп. Модификации. Ведь дикаря тоже модифицировали. А это значит, что ризитейцы не смогут оплодотворить Носителя сразу же. Как минимум цикл он не будет образовывать кладки. А значит, есть смысл получить информацию о ризитейце… Конечно, мальчишка хорошо подготовился, идентифицировать его с ходу не удалось, но если он работал на свою Семью - можно будет попробовать эту Семью определить и выкрасть дикаря. А если Семья не из сильных – можно будет организовать полноценное нападение – Дом разграбить, а всех, кто останется в живых, продать в рабство. Неплохо. Очень неплохо. Вот если бы не проклятые изменения…

Зултахх осторожно коснулся плеча спавшей рядом элии. Пожалуй, он может довериться ей – ровно через полцикла она станет тахо и сможет продолжить его дело. Они партнёры очень давно и вполне доверяют друг другу. А на дикую планету он пошлёт Армтахха – у него только что прошли изменения, три цикла он будет тахо, так что с тем, чтобы отловить подходящего дикаря, справится.

Элии открыла огромные чёрные глаза и внимательно посмотрела на партнера. Он был готов довериться, и она ценила это.

- Слушай, Зуэлии, это очень важно… От нас с тобой может зависеть судьба всех родичей, - начал Зултахх.

*, **, ***, **** Келуджи – те самые зелёненькие, что похитили Стёпу. Эта раса периодически меняет пол. Синисте – особи детского возраста, бесполые, элии – взрослые, те, кто на данный момент пребывает в женской форме, тахо – взрослые, те, кто на данный момент пребывает в мужской форме.

Глава 7. Без меня меня женили

Ирон шёл по коридору, стараясь изо всех сил выглядеть как обычно, несмотря на то, что в его душе бушевала буря. Даже не буря, нет, её затопило чёрное отчаяние. Как мать могла с ним так обойтись? Обещать его в Младшие? Его? Старшего сына? Наследника? И ведь молчать собиралась до последнего, хорошо, что Ирон не доверял любящей семейке уже давно и решил подстраховаться и послушать, о чём там разговаривает мать, уединившись с братьями отца. И услышал… На свою голову.

Нет, конечно, то, что мать не испытывает к отцу особо тёплых чувств, Ирон понял уже давно – брак Лури с Ахатом был чисто договорным. По правде сказать, если бы Семья Ахата не пришла в такой упадок, то Лури этот брак бы не светил точно. Её семья принадлежала по происхождению к Внешнему Кругу, точнее, находилась в самом низу Рейтинга. Семья Ахата, когда-то блиставшая в Ближнем Кругу, теперь находилась в середине Рейтингового списка, где-то в конце Внутреннего круга. А всё потому, что дед Ахата непредусмотрительно пустил по ветру семейное достояние. Всё, кроме неделимого майората, составлявшего Семейный Дом, близлежащие владения и некоторое число драгоценностей. Поэтому отец Ахата не смог купить Носителя-Кшанти, и у Ахата было всего два брата. И в Семье не было Невесты. Это была катастрофа. Это значило, что на Ахате и его братьях Семья может закончиться – без Невесты нечего рассчитывать заключить брак хотя бы одному из братьев. Без Носителя невозможно увеличить количество детей. А разбавлять кровь Семей, входящих в Рейтинг, неблагородной кровью слуг… Хуже и не придумаешь. За это можно навсегда потерять место в рейтинге, такая Семья постепенно выродится до слуг… Правда, женщины слуг более плодовиты, да и рождается их больше, но смешение со слугами навсегда портит благородную кровь Рейтинговых Семей…

А Лури… Лури принадлежала к Семье, находящейся в самом низу Рейтингового списка. И, как Невеста, не представляла особого интереса для тех Семей, что были в Рейтинге выше. А замуж за ровню ей не хотелось. Лури с самых малых лет была амбициозна. Она давным-давно дала себе слово, что будет, как Дом, стоять подле самого Повелителя в Ближнем Кругу.

Именно она уговорила своего отца подойти к отцу Ахата с брачным предложением и обещанием большого приданого. К тому же девушка была умна и красива. И отец Ахата согласился на такой мезальянс. И ему не пришлось пожалеть об этом. Лури родила двух Наследников и Невесту. А на её приданое можно было купить двух Носителей-Кшанти, и Ахат сразу после первых родов Лури отправился за этой покупкой. Но он привёз не Кшанти, а Дирея. Уже модифицированного, и в теле Носителя Дирея уже зрела первая кладка. А потом… Сколько их было… Пока Дирей не умер…

Так вот, Ирон знал, что мать не любит отца, а отец не любит мать, но они были друг с другом безукоризненно вежливы, и всё было вполне терпимо, если бы мать любила его, Ирона… Но нет. Балованной капризницей была Нири, любимым сыном – Грам, а Ирон… Ирон всегда был для матери немного в стороне. Он старался заслужить её любовь, очень старался… Старался доказать, что он сильный, умный, ловкий и хитрый… Ему уже приходилось рисковать собой ради выгоды Семьи. Но мать принимала всё, как должное, и всё равно улыбалась Граму и баловала Нири. Ирон даже решился на эту авантюру, чтобы помочь Семье получить Носителя, подобного Дирею, для себя и своих братьев. Он наивно полагал, что теперь его статус Наследника незыблемо закреплён. Наивный дурак… Глупец, трижды глупец…

На торжественном обеде Ирон принимал поздравления дядей и младших братьев и был вполне счастлив. Однако непроницаемый взгляд матери не раз на нём останавливался, и хотя женщина ласково улыбалась, Ирону становилось не по себе. Он слишком хорошо знал свою мать. Поэтому Ирон пришёл к выводу, что после обеда ему лучше не отправляться во Внутренние покои сразу, лучше попробовать проследить за матерью. Зюхан всё равно не допустит к Тиопе никого из братьев, а вот знать планы матери касательно будущего не помешает никогда. Как говорится – предупреждён – значит, вооружён.