— Радости?! — перешла на визг Элизабет. — Вон с моего порога!

— Да послушайте же в конце концов! — начал заводиться Роналд.

— Нет, это вы послушайте и постарайтесь понять, что, если сию минуту не уберетесь, я возьму ружье, и тогда вам не поздоровится. Мой муж говорил: оружие — лучший друг мужчин. Но женщины тоже знают, как с ним обращаться. Или вы сейчас же исчезните с глаз долой, или я размозжу вам голову!

Хотя в руках Элизабет не было никакого оружия, это еще не означало, что его вообще нет в доме.

— Миссис Пауртон, — произнес Роналд как можно мягче. — Ваша реакция неадекватна…

— Один! Два!..

— Что вы делаете?

— Считаю. Вам отпущено ровно пять секунд. Если через три секунды я не увижу вашу спину, — стреляю.

— Элиот Денвер, — как пароль произнес он имя делового партнера и увидел, что глаза Элизабет округлились от изумления.

Воспользовавшись минутным замешательством женщины, Роналд высвободил плечо и всем телом налег на дверь. У него было преимущество в весе и физической силе. К тому же теперь он уже не сомневался в том, что никакого ружья у нее нет, иначе она давно бы уже пустила его в ход.

Элизабет вскрикнула, и в тот же момент дверь поддалась и распахнулась. Влетев по инерции в дом, Роналд сбил женщину с ног, и в следующее мгновение они оба оказались на полу.

Во время падения Роналд сильно ударился локтем, но боль тут же была вытеснена гораздо более впечатляющим ощущением от прикосновения к женскому телу, полной, крепкой груди, защищенной одним лишь тонким свитером. Губы Роналда упивались шелковистостью ее волос. Он с наслаждением вдыхал ни с чем не сравнимый женский аромат — причудливое сочетание запаха цветов, кожи и чего-то еще, почти неуловимого, но очень сексуально возбуждающего…

А секунду спустя он скорее почувствовал, чем увидел резкое движение ее колена, нацеленное в самое уязвимое у мужчин место. Резкий рывок в сторону, и удар Элизабет пришелся не туда, куда она целилась, а в бедро Роналда. Зачем ей ружье. Она и без него может если не убить, то по меньшей мере покалечить его. Поняв, что промахнулась, Элизабет теперь пыталась выдавить ему глаза большими пальцами рук.

Нет, с эти пора кончать, мрачно решил Роналд и, схватив за запястья, припечатал их к полу над ее головой.

— Я закричу, — раздался сдавленный голос Элизабет. — И все, кто есть в доме, прибегут мне на помощь. Дворецкий, экономка, шофер, повар, слуги…

— Странно, что ни один из них не открыл мне дверь, — с трудом переводя дыхание, заметил Роналд.

— Они все были заняты, — соврала Элизабет, заливаясь краской стыда.

— Заняты? — не без ехидства переспросил Роналд. — Где это видано, чтобы вышколенный слуга не бросил своего занятия, чтобы открыть дверь или прийти на помощь истошно вопящей хозяйке!

— Мне стоит только позвать их…

— Зовите! Вы окончательно запутались во вранье. Сначала грозили мне ружьем, потом многочисленной прислугой. У вас слишком богатое воображение.

— И как только у вас хватило наглости явиться в мой дом!

— Я же пытался вам объяснить… Во всяком случае, вовсе не потому, почему вы думаете.

Честно говоря, он сам уже забыл, что послужило предлогом для того, чтобы приехать в дом Элизабет. Именно предлогом, потому что истинной причиной было желание увидеть ее, желание, не покидавшее Роналда с того самого момента, как они расстались в самолете.

Он видел, что Элизабет постепенно успокаивается. Имя Элиота Денвера произвело на нее магическое действие, и теперь она смотрела на него не столько со злостью, сколько с недоверием. Но самым поразительным было то, что даже в столь нелепой ситуации Элизабет выглядела очаровательно.

Запыхавшаяся от борьбы женщина тяжело дышала, и при каждом вздохе и выдохе грудь ее то вздымалась, то плавно опускалась.

Все еще опасаясь ее колена, Роналд крепко прижимался бедрами к ногам Элизабет, не давая им сдвинуться с места. Вдруг он почувствовал, как что-то мешает ему удерживать лежавшую под ним женщину, и тут же, к своему смущению, понял, что это напрягшаяся плоть.

По тому, как изумленно расширились глаза Элизабет, стало ясно, что она тоже поняла его состояние. Роналд видел, как быстрее запульсировала жилка у нее на шее, и в унисон с ней участилось биение его сердца. Элизабет догадалась о его желании, и это, похоже, не оставило ее равнодушной. Роналд тоже знал, что все это время мечтал только об одном — обладать этой женщиной.

Он коснулся рукой ее шеи, потом лица. Пальцы ощутили прохладу и нежность кожи. Потом они легко легли на ее губы, и те приоткрылись. Тогда Роналд прошептал ее имя, и внезапно охрипший, низкий голос заставил Элизабет вздрогнуть. Он почувствовал, как напряглось тело женщины.

— Прошу вас, не надо, — прошептала Элизабет. В ее голосе прозвучал неподдельный страх, и это поразило Роналда точно удар молнии.

Он знал многих женщин. Некоторые боготворили его, другие, как, например, жена, презирали, но ни одна из них не боялась его. Для Роналда это было весьма неприятное открытие.

Мужчина, один вид которого вызывает у женщины страх, невольно испытывает при этом чувство стыда и унижения. Роналд осторожно положил руки на плечи Элизабет и ощутил, как ее буквально колотит от ужаса.

— Послушайте, я не причиню вам никакого зла. Не бойтесь меня…

— Отпустите!

Роналд медленно встал, хотя больше всего на свете в этот момент ему хотелось обнять и приласкать эту женщину…

— А теперь убирайтесь из моего дома! — Поднявшись с пола, Элизабет решительным жестом указала на дверь, но пальцы ее дрожали.

— Я приехал по просьбе Элиота Денвера, чтобы обсудить ваши проблемы.

— Я не верю вам.

— Элиот сказал мне, что вы ему звонили и просили дать юридическую консультацию.

— Откуда вы знаете Денвера и почему он перепоручил это дело именно вам?

— Мы партнеры и работаем в одной юридической фирме.

— Давайте называть вещи своими именами, — вдруг расхохоталась Элизабет. — Вы его мальчик на побегушках, да?

— Ничей я не мальчик, — недовольно поморщился Роналд. — Элиот попросил меня об одолжении, и я сделал это исключительно ради него, — подчеркнул он.

Врет он или нет, мучительно пыталась сообразить Элизабет. Кажется, нет, иначе откуда бы ему знать о моем звонке. Впрочем, какая разница. Даже если бы ей пришлось выбирать между Кинг-Конгом и Роналдом Уотсоном, она выбрала бы чудовищную лохматую обезьяну, хотя у той и не было диплома бакалавра юридических наук.

— Прекрасно! Можете доложить вашему другу, что вы выполнили его просьбу, а теперь уходите.

— С удовольствием, Скарлетт, потому что с самого начала знал, что мой приезд к вам будет напрасной тратой времени. Я сразу сказал Денверу, что у вас нет никаких шансов получить желаемое.

— Благодарю вас за квалифицированное мнение, а теперь прощайте.

— Я передам Элиоту ваши наилучшие пожелания.

— Обязательно сделайте это.

Роналд решительно открыл дверь, сошел с крыльца и направился было к машине, но вдруг остановился.

— И все-таки обидно, что из-за вас я потерял целый день, — сердито произнес он. — Вот именно целый день.

— Какая жалость! — участливо заметила Элизабет.

— Я знал, что мои огорчения разобьют ваше сердце. Оставляю вас наедине с вашими переживаниями и еду на мое ранчо.

— Ах вот как! Не знала, что в Нью-Йорке есть ранчо, — разразилась Элизабет таким обидным смехом, что Роналду захотелось схватить ее за плечи и трясти до тех пор, пока она не прекратит смеяться…

А еще лучше было бы обнять ее и целовать до тех пор, пока она не обмякнет в его руках.

— Вы, конечно, можете и дальше наслаждаться тем, что испортили мне отдых, но раз уж я здесь, может быть, все-таки расскажете мне, в чем суть ваших проблем. Выбор за вами, и, честно говоря, мне совершенно все равно, что вы предпочтете.

Элизабет взглянула на Роналда и поняла, что ему далеко не все равно. Каким прекрасным и мужественным было его лицо. Все эти дни она пыталась вспомнить его и, как оказалось, память ее не подвела.