Удар, невидимый удар обрушивается на голову. Глаза застилает алой пеленой, деревья и собственные руки начинают двоиться и троиться. Страшный звон в ушах, череп готов разлететься на множество кусочков. Едва не выронил из руки пистолет. Головная боль потихоньку отпускает. Встаю с колен на ноги - когда это я успел упасть, удивляюсь сам себе. Они выскочили медленно, словно в дурном кошмаре. Беззвучно, не приминая травы, лишь скаля пасти, из которых толстыми нитями капает и недолетает до жухлой травы слюна - жуткое зрелище. Собаки, массивные, с серебристой шерстью на спине, с горящими ненавистью глазами, несутся по весь опор. Рука судорожно нажимает на спусковой крючок. Пистолет дёргается в руках, выплёвывая свинец в сторону адских созданий. «Так, так их» - приговариваю сам и не слышу своего голоса. Создания исчезли с первыми выстрелами очень странно - просто лопнули, превратившись в облачко жёлтого дыма, который спустя несколько секунд полностью исчез. Ни трупов, ничего. Лишь в глубине леса леденящим кровь голосом завыло странное создание, пробирая душу парализующим ужасом. «Что за бред? Призрачные собаки, теперь это вот воет. Уходить надо, и чем скорее, тем лучше. Как говорили древние, тут поселилось зло». На ноги будто навесили чугунные гири по пуду весом каждая, мышцы оказывались подчиняться разуму, наполненному суматошными и несвязными мыслями.

Снова удар, сильнее предыдущего. Мир перевернулся с ног на голову, всё закрыла своим непроглядным слоем алая пелена. Оглох, в ушах стоит мощный гул, заглушающий всё. Расплывается и плывёт картинка. Затмевается это всё совершенно фантасмагорическим пейзажем. Сквозь замершие ветки беззвучно проходит новая тройка порождений ужаса. Хвосты их словно копируются в воздухе, расплываются и исчезают. Твари полны мрачной решительности превратить меня в свой утренний завтрак. Хрен вам. Прыжок даже у призрачных псов выглядит одинаково, и готовятся они к нему идентично. Падаю на землю, в густую траву, вскидывая спасительный ствол пистолета. Над головой проносятся три совершенно одинаково грязных брюха, хвоста и лап. Хотя бы какая-то разница. Однако же нет, каждый волосок, каждая частичка грязи - абсолютно идентичны. Три выстрела, пистолет трижды дёргается, выплёвывая стреляные гильзы на многострадальную землю. Тела существ пошли волнами, они широко распахнули пасти, словно пытаясь издать рык и лай, но спустя секунду они пропали, оставив после себя жёлтое призрачное облачко. И снова вой, жуткий, леденящий и заставляющий останавливаться кровь в жилах, проникающий глубоко в душу. Но он оказал дурную услугу своему или своей обладателю-обладательнице. Он буквально зажёг в сознании простую и в то же время гениальную догадку.

Не став перезаряжать пистолет - время было сейчас слишком дорого, во сто крат дороже золота и вообще всех богатств земных. Достаю из ножен любимый клинок и бегу. Бегу, продираясь сквозь заросли, падаю, в глаза летит пыль и воды  с листьев, потревоженных мною. Бегу, полностью полагаясь на свои чувства. Снова страшный по силе удар, но буквально до боли знакомая пелена уже не может меня остановить. Мощный рёв, и сквозь  листья соседних кустов вновь проходит ужасная тройка призрачных охотников. Не целясь, стреляю в них, впрочем, без особой надежды попасть. Сосредоточенное сопение продолжает своё преследование. Бежать, не оглядываться назад. Адские создания приближались, готовые вцепиться в икры. Цель была совсем рядом, все чувства подсказывали это, но и преследователи меня почти догнали. Страшное и глухое ворчание за спиной резко усилилось и вдруг на ногах, словно кто-то повис. А затем боль, страшная, раздирающая всё моё существо боль, проникающая в каждую клеточку организма. Сразу два пса жадно рвут мне ноги, почувствовали видно кровь. Но останавливаться нельзя ни в коем случае. Пусть рвут. Пусть боль терзает тело. Важнее другое - смогу ли я в этом страшном спектакле сохранить себя, или окончу путь в самом его начале. Рваться сквозь страдания, пройти сквозь боль - только так возможно выжить. Стиснув зубы идти вперёд, идти против ветра, если того требует игра. 

Все мои догадки полностью подтвердились, когда я с монстрами на спине выскочил на небольшую поляну. Поляна как поляна, вот только посередине её стояло странное создание. Вроде обычная псевдособака, большая и облезлая, но вот шерсть на спине... Серебристая, с прямыми волосами. Что это? Очередная причуда местных законов эволюции, новый опаснейший вид, или просто выродок, одиночный мутант, неспособный дать какое-либо потомство?

Выяснить было очень интересно, но рвущие ноги твари и стоящая в центре их копия почему-то не горели желанием дать мне подобный шанс. Странно, правда?

Тут я встретился взглядом с мутантом, стоявшим на поляне. Взгляд красных воспалённых глаз был тяжёл, протяжен, в нём ясно читалась громадная ненависть этой твари по отношению ко мне. И тем более было страшно видеть, что взгляд этот осмыслен, в нём горел огонёк пусть ограниченного, но всё же разума. Разума, желающего моей смерти. «Нет. Не дождёшься». Преодолевая страшную тяжесть в мышцах, внезапно навалившуюся и едва меня не парализовавшую, я поднял пистолет, сжимаемый в побелевших негнущихся пальцах. Тварь ясно поняла мои действия и попыталась уйти из зоны поражения, но не смогла. Мне казалось, что миг выстрела растянулся на вечность. Вот я нажимаю курок, пистолет медленно дёргается, словно во сне, у ствола появляется огонь, полуоглохшие от «ударов» странным воздействием уши расслышали выстрел, разорвавший напряжённую тишину, появляющуюся красную отметину на задетой лапе, а затем визг. Спустя мгновение наваждение пропало, отпустив моё сознание. Копии сгинули, и на поляне остались лишь двое «актёров». Я и раненное чудовище. Один на один. Без зрителей. Я медленно поднял нож, не прекращая смотреть в налитые кровью глаза мутанта. По всем правилам безопасности в глаза собакам смотреть запрещается, но тут особый случай. «Делай всё наоборот». Животное, как мне казалось, изучало мои мысли, моё подсознание, словно бы видя мой разум насквозь, чувствуя каждое желание и состояние. 

Выдерживать взгляд мутанта становилось невыносимо. А между тем я видел чудеса регенерации - рана на лапе подёрнулась свежей тонкой кожицей, кровь свернулась и теперь висела на клочьях шерсти толстой коркой.

Моргнул, и в это самое мгновение собака прыгнула, отрывисто  и громко зарычав. Глаза смотрели на мою шею, примериваясь, как бы её получше прокусить и напиться тёплой крови.

«Не зря гимнастикой занимался» - подумалось мне, когда чудом я сумел увернуться от туши весом в центнер, сокрушившей куст, переломав все его хилые ветки. Издав негодующий звук, она развернулась и начала разбег для нового прыжка, припадая на покалеченную лапу.

Разделяющие меня и её метры псина пробежит за пару секунд, это понятно. Но вот удастся человеку избежать когтей твари снова, вот в чём соль вопроса. Стальные мускулы ярко выделялись своими движениями под грубой шкурой, алая пасть была широко открыта. Несмотря на травму, животное не собиралось сдаваться так просто. Оно ещё собиралось постоять за себя. Я сделал шаг назад, тщетно ища оружие, способное остановить разъяренную сопротивлением собаку. Пистолет лежал слишком далеко, автомат находился в ящике, в тайнике, до которого ещё надо было добраться. Одним ножом тут не обойтись, даже если и удастся нанести удар в незащищённое шкурой брюхо, у мутанта хватит сил переломать мне кости своей массой на последнем издыхании. А выход надо было искать срочно, поскольку хитрое животное уже успело меня обойти и теперь приближалось сбоку, прикрываясь от возможного обстрела толстыми сучьями низкорастущих ёлочек. Оглядываюсь по сторонам, ища, чем бы сподручнее завершить земное существование гадины. Ничего особенного. Коряги да камни. И всё-таки неведомый сценарист, от прихоти которого зависит наша жизнь, пока ещё не решил убрать со сцены героя со странным именем-кличкой Искатель. Когда собака была в двух метрах от меня, я уже стоял во всеоружии, держа в правой руке наспех заточенный самодельный кол, поднятый из подо мха и опавшей хвои. «Прямо неандерталец какой-то. Пещерный человек с копьём в руке. Только вот противник не тупой мамонт, а умная тварь, не защищающая свою жизнь, а добывающая себе пропитание». Собака прыгнула. Вся природная мощь, усиленная во много раз аномальной энергией Зоны, все её способности - всё было направлено на то, чтобы перегрызть глотку строптивой жертве. Чистая энергия и сила, отлитая в это тело, которое заслонило свет от меня на доли секунды грязным брюхом желтоватого цвета. Удар. Тяжесть собаки заставила меня сделать несколько шагов, пробуксовав по грязи и подстилке. Что-то булькнуло внутри животного, напоровшегося брюхом на острие кола. Обдало вонью из пасти чудовища, зубы которого клацали у самого носа,  желая в последние свои секунды всё-таки ухватить противника. Конвульсия дёрнула обмякшее тело животного, и на мне грудь из пасти мутанта хлынула алая кровь. Собака дёргалась, глаза её были навыкате, а из спины торчало окровавленное остриё кола. Неимоверным усилием я скинул мутанта на землю, сразу ощутив навалившуюся слабость в ногах и во всём теле сразу. Собака продолжала ужасать даже в мёртвом состоянии. По открытой пасти текла алая струйка крови, когти в последних приступах агонии царапали землю. Труп ещё раз дёрнула конвульсия, сведя судорогой лапы животного, и только тогда тварь затихла окончательно. «Кол» отброшен в сторону, теперь мне интересно изучить это создание. Для этого достаточно присесть на корточки, и внимательно осмотреть труп.