- "Ныне и присно и во веки веков". - закончил Аньо

- Эту молитву матери читали перед сном детям твоего мира..

- Пока в мой мир не пришли рааны

- Я слушаю тебя, Дон Аньо. Разведчик устремил в потолок немигающий взгляд светлых глаз:

- Информация, которой я располагаю, позволяет считать на определенных условиях с раанами можно сосуществовать мирно.

- Продолжай, - бесцветным голосом велел шеф стратегической разведки.

- Мне придется напомнить некоторые обстоятельства, предшествовавшие нашему знакомству с вами, полковник Мориан, - сухо, четко, как автомат, проговорил Аньо. - Восемь галалет назад мне довелось спасти жизнь пленного раана довольно высокого ранга. Затем я сам попал в руки раан, но некогда спасенный мною почти галагод скрывал меня среди особей своего клана, а затем передал представителям Империи.

По возвращении из плена меня допрашивали, и я не мог скрыть удивление и интерес, который вызвали у меня рааны. Даже моя ненависть к ним не помешала мне увидеть, что далеко не все они тупые, безжалостные животные, какими мы привыкли их считать. По счастью, меня допрашивали не Стражи Крови, а военная разведка. К тому времени мы уже знали, что рааны наделены фантастической способностью мгновенно распознавать любую ложь, и вы, полковник Мориан, решили, что можно извлечь пользу из моего искреннего стремления понять раан.

Я провел в клане Эр-Нуат пять галалет. Сперва меня держали "на пороге", и это было правильно - мне нужно было время, чтобы окончательно избавиться от всех предубеждений, очистить свое сердце и разум от гнева и боли - пока, не переставая быть человеком, я постепенно не стал рааном. Эр-Нуат с самого начала знали о том, кто я и какое задание получил от полковника Мориана.

Лицо шефа разведки на экране потемнело

- Невзирая на это, - продолжал Ки-Маар, - они оказали мне величайшую честь и сделали меня приемным сыном клана. Полгода назад я получил их позволение покинуть Владычество Раан и передать Империи собранные мной сведения об их расе. До моего отлета разведке было известно, что многочисленные кланы в составе Владычества Раан довольно слабо сплочены между собой, но каждый раан слепо и навечно предан своему роду. Я сообщаю: такая верность - следствие не воспитания и не убеждений. Это инстинкт, как у роевого насекомого, а каждый раанский клан - это муравейник

- Что-что? - недоуменно переспросил полковник Мориан. Аньо помедлил:

- Ни на одной из планет императорской резиденции - и на самой Ал'Трооне, и на ее планетах-спутниках, Железных Звездах, - насекомых нет. А в моем мире их было предостаточно Рааны - это муравейник, полковник Мориан, вернее, пчелиный рой пример порожденной природой строжайшей иерархии.

Низшая каста - рабочие особи - они многочисленны, проворны, малоуязвимы, но в отношении интелекта наделены только примитивными логическими цепями да способностью к неуклонному, нерассуждающему исполнению приказов.

- Теперь понятно, почему допросы рядовых раан не давали никаких результатов, - пробормотал коммодор Грамеан. - Эти тупицы действительно ничею не знали!

- Наверху пирамиды стоит Великая Мать, раан-королева, которая год за годом производит на свет все новые поколения "подданных". В раанском клане только одна женщина, пригодная к деторождению, зато оплодотворить ее способен любой из мужчин рода, но лишь самые достойные - те, кто проявил наибольшую жизнестойкость и уцелел во многих испытаниях, - возвращаются в Дом Клана, чтобы быть допущенными к Великой Матери. Таким образом, в каждое новое поколение закладывается наследственность лучших из лучших.

Кроме того, у раан есть еще прослойка ученых и старейшин. Они принимают у Великой Матери ответственность за миграцию кланов, за поиск новых зон для жизни "роя" и - отметьте! - за обеспечение безопасности в этих зонах. Кланы постоянно делятся; новорожденные королевы отыскивают себе подходящую планету и начинают производить зачатую во время поиска детву. Солдаты захватывают плацдарм, разыскивают пищу, ученые строят верфи, запускают в космос корабли обороны, изменяют окружающую среду - они осуществляют генетически заложенную в них программу безопасности Великой Матери и ее неродившихся детей... Вы понимаете? Мы, люди, изначально были для раан только досадной помехой, стихийным бедствием, вроде лесного пожара, который нужно тушить всеми средствами.

И они изобретают все больше этих средств, чтобы справиться с нами. Рои-кланы способны даже объединяться между собой и координировать свои действия в случае всеобщей угрозы, и это объединение длится до устранения опасности. До того, как Империя объявила этой расе тотальную войну, у нее не было необходимости в возникновении государства. Владычество Раан породили мы.

- Темные силы преисподней! - невольно вырвалось у Эвинда.

- Война с нами поначалу была для раан только горькой необходимостью, говорил Ки-Маар. - Но за десятилетия этой войны прежние туповатые собиратели пищи превратились в настоящих монстров. Естественный отбор... Потомство рождается все жесточе, выносливее и смертоноснее: ведь чем беспощаднее ведутся боевые действия, тем более агрессивные мужчины-воины раанских кланов могут выжить и оплодотворить Великую Мать.

Но естественный отбор можно было бы еще повернуть вспять, если бы в последнее время рааны не начали мутировать. Здесь и космическая радиация, и вызванные вмешательством извне генетические сбои - ведь мы не стесняемся при выборе оружия... Какое-то время назад мутации привели к тому, что вылет королев, возникновение новых родов и естественный распад старых в некоторых кланах прекратился. Их Великие Матери за всю свою жизнь производят на свет только одну женщину; это происходит незадолго до их смерти. Молодую королеву-преемницу отправляют в уединенное место, где она растет и развивается, а к моменту гибели предыдущей Матери ее, оплодотворенную лучшими воинами, возвращают в клан.

Самым многочисленным и жизнеспособным из таких кланов-мутантов стал Эр-Рхааг. Каждое его новое поколение становится все более агрессивным, причем агрессия направлена не только вовне. Старейшины Эр-Рхааг считают себя избранными, а весь космос своей вотчиной. Прочие кланы, по их мнению, неполноценны, и Эр-Рхааг принимает решения не только за себя, но навязывает их всем другим.