— Хорошо?

— Гравитационного хорошо. Земля — это большое хорошо. Марс маленькое.

— Да, — сказала она, — конечно. И кто же этот самый неизвестный, кто заинтересован в поддержании секретности? Он из нас… или он из нас?

— Не знаю.

— Или осторожничаете?

— Кассы взаимопомощи не существует. Я попытаюсь сжиться с этим. Сложилась школа мышления, которая основана на том принципе, что послекраховая цивилизация мудрее, чем докраховая, потому, что она не ждет от вещей совершенства. Мы все допускаем — так гласит этот образ мышления что живет в несовершенном мире, и он всегда будет несовершенным. Идеализм и гедонизм, считает она, заметно изменились с момента их расцвета.

— Вы придерживаетесь высказываний, — сказала она, — но вы не верите ей?

— Откуда мне знать, что было в прежние времена? Скажите-ка мне?

— Я попробую, — заверила она меня, — если только смогу найти отклонение.

— Вы особенно не нужны мне, чтобы рассказывать обо всем этом, сказал я. — Существуют разнообразные исторические записи в хронологическом порядке. Вы можете нарваться на встречный удар, пытаясь разобраться во всем этом месиве.

— Могу, — сказала она. — Но записи не обязательно вобрали в себя вещи в соответствии с тем, что пытливый ум хочет и нуждается знать. И записи, кроме того, не в состоянии делать предположений.

— А я тоже не делаю, — сказал я.

— Вы доверяете Джесону Хармаллу? — выстрелила она в меня.

— Никто не в праве спрашивать меня об этом, — воспротивился я.

— Следует ли вам доверять ему?

— Я не доверяю никому, — ответил я. — За исключением своей матери. И может быть Зено. Но он выглядит как кусочек подделки под меня, если это можно так назвать. Зачем?

— Доктор Каретта, — сказала она мягко. — Я провела в полете триста пятьдесят лет, преодолев огромную пустыню пустого космоса. Я постарела на десять лет, живя в короткие промежутки из десяти-пятнадцати недель. Все это я делала потому, что страстно верила в то, для чего была направлена «Ариадна»… У меня здесь сложилось впечатление, что никого здесь в действительности не беспокоит, для чего посылали «Ариадну» и что препятствует мне донести всю информацию людям. Я хочу, чтобы миссия «Ариадны» была полностью завершена. Джесон Хармалл не остановит меня. Я обращаюсь к вам за помощью… вы должны помочь мне сделать Наксос безопасным для колонизации.

— Хармалл не хочет останавливать вас, — попытался я слабо возразить ей.

— Не знаю, чего добивается Хармалл, — настаивала она. — Но я не собираюсь чего-либо допускать.

Я заколебался, прежде чем спросить, но в конце концов вынужден был:

— Как вы думаете, что погубило ваш экипаж?

— Если бы я это знала, — сказала она, — мы бы не нуждались в вас, не так ли?

— Предположительно, — озабоченно продолжал я, — что бы это ни было, это не могло произойти мгновенно. Считаете ли вы, что это сделает Наксос навечно необитаемым для людей?

— Если это действительно было делом случая, — ровно произнесла она, тогда «Ариадна» не выполнила свою миссию. У нас уже было три с половиной столетия. Было бы неудобно потерять еще три или два.

Она пожелала мне доброй ночи, но я чувствовал, что у нее еще достаточно вопросов, чтобы еще раз обратиться с ними. Она храбрая леди, решил я, но только немного странная. Возможно у нее есть право быть такой.

Когда женщине перевалило за четыре сотни, у нее есть право беспокоиться о своем возрасте.

Путешествие в гиперпространстве, не привлекательное для описания, было некомфортабельным и нудным. Первые полтора дня я болел. Частично из-за нулевой силы тяжести, но главным образом из-за рывков, хотя они и защищали меня от физических эффектов невесомости. Путешествие не было рассчитано на длительный срок, но в гиперпространстве вы никогда не можете быть уверены каким длинным оно будет, и предстоит ли ему посадка на новый мир с ослабевшими мышцами!

Невесомость наполняет меня необыкновенно сильным чувством усталости, если мне приходится оставаться при ней слишком долго. Мне нравится плавать и чувствовать, что ничто не беспокоит, но я считаю, что работать в невесомости трудно, а мне тяжело переносить такое положение, когда я не могу ничем занять свои руки и ничего не делать. Вглядываться в экраны это не настоящая работа, которую можно делать.

Наиболее неприятным из всего существующего на "Земном Духе", тем не менее, было приспособление ко сну. Только капитан — не Катрин д'Орсей, капитан "Земного Духа" — имел собственную каюту. Остальные были размещены в трех нишах на другой стороне прохода, такого узкого, что вдоль него можно было продвигаться только боком. Для уединения в нем была тонкая пластиковая занавеска, расцвеченная в соответствии с вашими пожеланиями. Моя была черной. Я не любил спать там, где другие люди могли меня услышать. Иногда я разговариваю во сне.

Экипаж "Земного Духа" состоял из шести человек, не считая капитана. Его звали Аланберг. Корабль не был рассчитан на дополнительных пассажиров. Наше оборудование также было рассовано повсюду, заполнив все свободное место. Все знали, что мы должны лететь вместе с ним, но никто не подозревал, что на любой свободный клочок места будет столько претендентов.

Аланберг делал все от него зависящее, чтобы сглаживать возникающие трения. Он приглашал нас по одному в багажное отделение, где наблюдал, как мы улаживаем свои инструменты и проверял нас. Когда наступил мой черед, я был немного удивлен, когда увидел что не все заполнено. То, что изображал экран, было тем, что предположительно происходило снаружи, но на самом деле все это — компьютерная игра. Вся информация поступала туда: ГПП разбрасывал проекции на весь мир, как красные стрелы усеивали военную карту.

— Это действительно выглядит так? — спросил я его.

— Это никак не выглядит, — ответил он. — Свет распространяется в гиперпространстве, но наугад. Он, фактически, является мгновенным, но находится во всех разновидностях пространственного течения. Луч нарушается и рассеивается очень быстро. Если посмотреть отсюда на гиперпереход «Ариадны» — который, конечно, не излучает в видимом спектре излучений выглядит как вид неудачной кривой. Компьютер сортирует фотоны по приблизительной длине волны и составляет вероятностное направление источника, затем постепенно строит развертку. Мы просто точка в районе высшей судьбы и позволяем искривленному полю швырять нас в том направлении. Затем мы наносим на диаграмму результаты и снова прыгаем. Такого вида траектории мы придерживаемся, но это не путь в прямом смысле слова, скорее оптимум, который является чем-то похожим на три прыжка в час по корабельному времени. Если мы будем делать более длинные прыжки, то улетим слишком далеко от цели, и при длинном маршруте это отклонение может быть очень существенным.

— Невозможно попасть точно в цель при прыжке?

— Такая вероятность существует, — сказал он. — Чтобы совершить три перехода до Марса потребуется меньше времени. Однако корабли, которые не могут прибыть домой, не сообщают причины этого. Мы получаем информацию только от полетов, которые заканчиваются удачно. Это то, чего мы должны придерживаться до тех пор, пока какие-нибудь знатоки пространственной геометрии не разберутся в теории достаточно хорошо, чтобы сказать нам что, черт побери, мы должны действительно делать. Все мы знаем, что пока все это работает… как правило.

— Я уверен, что над этой проблемой работают, — пробормотал я. Это было достаточно сложно представить, безошибочно, когда открыли, что обычное время имеет четыре направления. Экстренно необходимы были изображения гиперпространства для того, чтобы не разрушить наши математические законы, но наше трехмерное мышление просто не в состоянии воспринять эти новые понятия и правила…

Каюта была наименее заполненной частью корабля, куда мы с удовольствием заходили. Хармалл и Аланберг, возможно, делили тайную любовь к словесным играм. Весьма вероятно, что Хармалл просто играл роль ВИПа [ВИП — весьма важная персона].