— Когда? В чем? — напряженно переспросил Координатор.

— На конгрессе.

— Объясни свою мысль.

— Вдруг Горикорень был прав? И надо был прислушаться к мнению Космократоров?..

— И поставить под сомнение авторитет Центра? — зловеще произнес Ариман. — И отказаться от грандиозного эксперимента ради неведомо каких перспектив?

— Но ведь ты сам видишь… они знали нечто такое, чего не ведаем мы… Чего не знаешь ты…

— Тем хуже для них, — сухо возразил Ариман. — Они противопоставили себя всем жителям Системы. Я должен знать — где они и что делают. Пока столь мощная группа Космократоров находится вне контроля, нам угрожает опасность, которую невозможно определить. Забудь обо всем — реши эту загадку. В твоем распоряжении все возможности Системы: связь, энергия, контроль, архивы. Я жду!

— Но ведь…

— Что?

— Хотя бы намек. Что думаешь ты? Неужели у тебя нет подозрении?

— Есть одна догадка, — тяжело произнес Ариман. — Но уж слишком невероятная.

— Ты уже отбросил идею Горикореня, считая ее фантастичной и абсурдной, — резко ответил Меркурий. — Имеем теперь чудовищный узел, который придется распутывать мне. Прошу тебя — какая догадка?

— Тебе что-нибудь говорит прозвище — Звездный Корсар?

— Никогда не слыхал, — пожал плечами Меркурий. — Кто это?

— Персонаж древней легенды. Это из преданий первых космических циклов.

— Зачем нам эта легенда?

— Мне кажется, что она имеет прямую связь с актуальной ситуацией.

— Где можно ознакомиться с легендой?

— В секретном отделе Космического Фонда Системы.

— Вот как? Почему легенда… и вдруг — секретный отдел?

— Имя Звездного Корсара — табу. Издревле, испокон веков. Это — ядовитое зерно, которое теперь, в деятельности Космократоров, снова пускает ростки. Познакомься с легендой, подумай… и не медли! Космос не ждет.

— Сделаю все, что могу.

— И даже больше! — сурово отозвался Ариман. — Даже больше, нежели можешь.

Его огненные глаза гипнотизировали Меркурия, пронзали насквозь, требовали. Они насыщались демоническою силой, отнимали волю. Как всегда, Космоследователь еле выдержал взгляд Главного Координатора, поднял руку в прощальном приветствии.

…Перелетев на сектор Космического Фонда, Меркурий направился к Историческому Отделу в Секретном Тартаре. Личный психокод разомкнул гравиополе, и Космоследователь очутился в самом тайном уголке Системы. Сюда не мог попасть ни один из Космократоров Ары, никто из Координаторов, не говоря уже про обычных жителей планетарных секторов. Только Ариман мог знакомиться с материалами Секретного Тартара и его личные уполномоченные.

Меркурий не терял времени напрасно. Он быстро разыскал в кристаллотеке нужный код, и психостраж Тартара сообщил ему, где хранится запись Легенды о Корсаре.

И вот что открылось Космоследователю в пространственном объемном экране…

Голубое Светило склонялось к горизонту, рассыпало в море щедрыми пригоршнями искристые зерна. Теплая волна ласково пела материнские колыбельные песни, манила вечным покоем, элегией, нескончаемым наслаждением.

Гледис блаженствовала. Море обнимало ее, нежило, наполняло ароматами далеких тропических лесов и цветов, дыхание которых доносилось от буйно-зеленых экваториальных островов. Что еще нужно? Вот так бы вечно ощущать себя нераздельной частицей Великого Моря, Беспредельного Неба, лучом Голубого Светила, играющего мерцающим светлым мотыльком в глубинах Океана Бытия.

Гледис пошевелилась, нарушая сладость изнеможения. Лежа на спине вверх лицом, она загребала руками воду, все дальше и дальше заплывая в море. Над нею в лазоревом небе проносились тонкокрылые серо-голубые кералы, мелодично вскрикивая. Девушке казалось, что она плывет вместе с ними в неведомую даль, и этому сказочному полету не будет конца.

— Зона безопасности окончилась, — послышался резкий голос над нею. — Возвращайтесь назад.

Гледис вздрогнула. Чары развеялись. О, эти нестерпимо пунктуальные механические создания — стражи безопасности. Они всюду, где и не надеешься их встретить: на воде, в воздухе, под водою, в лесу. Невозможно даже покончить самоубийством — биостражи перехватят, введут медицинские стимуляторы, перевяжут раны, при необходимости вызовут срочную помощь, чтобы отправить потерпевшего в лечебницу.

Это прекрасно — забота о здоровье человека, но иногда хочется забыть, что ты не сам. Думать, что под тобою — лишь бездонная глубь моря, а вверху — необъятное небо и в нем — прекрасные серо-голубые птицы…

Она сердито взглянула вверх. Над нею кружил розовый диск, на нем пульсировали золотистые огоньки киберрецепторов. Гледис махнула рукою, крикнула-:

— Ты мне надоел. Лети прочь!

— Не могу! — ответил страж. — Вы нарушили зону безопасности. Прошу вернуться.

— Не вернусь. Я хочу дальше. Мне хочется побыть наедине. Лети прочь, не то пожалуюсь Кареосу!

— Закон — для всех! — возразил старик. — Правитель Ораны тоже подчиняется ему.

Назад!

Девушка, смеясь, нырнула под воду, углубилась в прозрачную толщу. Страж вспыхнул тревожными малиновыми огнями, к нему мгновенно приблизились два помощника и, разбрызгивая зеленоватые волны, кинулись вслед за Гледис. Длинными мягкими щупальцами они опутали ее и вытащили на поверхность, несмотря на отчаянное сопротивление девушки.

— К берегу, — приказал страж.

Вскоре Гледис уже стояла на чистом песке пустынного пляжа, раздраженная тем, что механические чудовища так безжалостно испортили ей купание. Впрочем, и тут они не оставили ее в покое — набросились с пенистыми губками и начали обмывать ее тело пахучими растворами, а затем высушивать теплыми потоками искусственного ветра.

— Вас отнести к вилле? — деловито спросил страж.

— Этого еще не хватало, — гневно сказала девушка. — Я не маленький ребенок и не больная.

— Как хотите, — равнодушно ответил страж. — Передвигаться древним способом разрешается. Этим не нарушается ваша безопасность.

— Заткнись. Ты мне надоел!

Она еще раз взглянула на море, на пламенный окоем, наливающийся багрянцем, и направилась домой. Песок еще сохранял дневное тепло, нежно целовал босые девичьи ноги. Дальше ее встретили горбатые дюны, заросшие сизым высокотравьем, искривленными смолистыми деревьями, стволы которых мерцали в лучах заката сиреневыми каплями пахучей живицы. Гледис, не останавливаясь, сорвала один такой нарост, начала жевать. Живица приятно холодила во рту, взбадривала сознание. Эта привычка осталась у девушки еще с детских лет.

Девушка достигла площадки, выложенной зеленоватыми плитками. Биостраж оставил ее, уважительно пожелав ей доброго настроения. Отсюда начинались самодвижущиеся дороги, оборудованные всеми хитростями безопасности. Девушка ступила на серую ленту путетранспортера. Пышные сады по обе стороны дороги дышали ароматами спелых плодов, подстриженные кусты цветущих асалий поплыли назад, из отверстий кондиционеров в лицо веял освежающий ветерок.

Между высокими деревьями появилось старинное строение: полуовальный дворец из розового гранита, окруженный грациозными колоннами. Во внутреннем дворе лениво плескалась вода в глубоком бассейне, там плавали экзотические рыбы, расцветали лилии с нежно-лазоревыми лепестками. А дальше — за дворцом — сплошная стена реликтового леса, высокий каменный вал и полоса желтых сыпучих песков шириной на пять ми. Ни одна нога не смеет ступить на заповедную территорию — ведь здесь живет сам Кареос, Правитель планеты Орана. Ничто не должно нарушать покой первого гражданина Всемирного Союза, ведь каждая минута его жизни принадлежит человечеству.

Путепровод передал Гледис эскалатору, и она очутилась перед входом на виллу.

Стрельчатые двери, окованные старинной медью, бесшумно открылись, девушка прошла в широкий сферический зал. Сквозь многоцветные витражи на куполе проникали радужные лучи, они мерцали на суровых мордах сказочных химер, поддерживающих мощными спинами все сооружение. А внизу — на стенах — темнели матовые экраны дальней связи, несколько из них вспыхивали световыми диаграммами, набором цифр, символов, на одном появилось лицо пожилого человека, что-то говорившего. В кресле перед пультом управления сидел Кареос. Ощутив, что кто-то вошел, он повернул лицо к Гледис, ободряюще улыбнулся. В черных живых глазах мелькнуло одобрение.