— Ты искренен со мною? — тихо молвила она.

— Да.

— Открой мне все. Хочу знать правду. Кареос поведал мне о твоем преступном замысле завоевания власти на Оране. Поэтому я согласилась…

— Молчи, — прервал ее речь Корсар. — Зачем напрасные слова? Я знаю больше, нежели ты можешь сказать. Иди сюда. Садись. У нас есть время — я тебе открою истинное течение событий…

— Ты знаешь, что мы познакомились в Экваториальной Школе Астропилотов. Там и стали побратимами. Поклялись действовать лишь для общего блага. Все так, как он тебе рассказывал. Но ты не ведаешь главного. Еще перед последней звездной экспедицией у меня появились сомнения: что такое общее благо? Какова общая основа для этого понятия? Может ли мудрейший вождь или даже группа самых гуманных реформаторов дать счастье миллиардам существ, руководствуясь определенным идеалом, кажущимся им достойным и совершенным? И что такое, собственно, счастье?

Во все века об этом много спорили, писали, дискутировали. Мудрецы, теоретики, литераторы, политики — кто только не пытался осчастливить людей своими откровениями! Но проходили века, а люди были несчастливы, и призрачная птица сказочного понятия улетала от них, порождая тоску, смятение и новые легенды.

Простейший ответ: счастье — это удовлетворение потребностей, стремлений, желаний. Это идеал самых примитивных. Более высокая идея: счастье — это борьба.

Но борьба во имя чего? Быть может, снова для удовлетворения желаний? Тогда мы остаемся в заколдованном круге.

Необходимо понять цель стремления. Но Абсолют недостижим, утверждали древние. Он даже не может иметь каких-либо определений. Значит, человек никогда не будет иметь достойной цели, всегда стремясь за временным призраком, ради которого не стоит и сражаться. Где же в таком случае выход?

Как-то я плыл на океанском лайнере. Группа пассажиров стояла на корме. Мы кормили крошками хлеба морских кералов. Огромные голубые птицы садились на волны, вылавливали добычу, устраивали драки, отнимая подачки друг у друга. Мне стало жутко. Корабль плыл долго, и все время за нами летели кералы, наполняя простор отвратительными жадными криками. Я понял, что человечество может превратиться в такую вот стаю безмозглых яростных существ, стремящихся за кораблем Познания, поедающих то, что будет падать с его борта. Это — обоготворение, абсолютизация потребностей и функций нашей биологической машины.

Все другое — наука, культура, развлечения — становится лишь камуфляжем, только стыдливым прикрытием главного — насыщения, потребления!

Я начал делиться своими размышлениями с Кареосом. Он подтрунивал надо мною.

Обращал мое внимание на историю всего живого, на течение всей праэволюции.

Испокон веков и до наших дней — везде бой частицы с частицей, клетки с клеткою, существа с существом, формации с формацией. Утвердить себя, свою личность — вот веление Природы. Отбор лучшего, сильнейшего, самого умелого — вот лабораторный метод Мегамира, в котором мы живем. Закон сущего — сила. Его не отменишь, не обойдешь. Его можно только использовать. И когда человечество достигло такого уровня, чтобы освободиться от войн ради куска хлеба, то следует благословлять разум, давший такие возможности. Теперь борьба переходит в иные сферы, на высшую ступень — в беспредельность. Битва цивилизации с цивилизацией, галактики с галактикой. Быть может, не кровавая, возможно, не такая жестокая, как в прошлые исторические эпохи, но безжалостная. Пусть исчезает из лона Космоса никчемная цивилизация. Только разум, способный утвердить себя в необъятности, достойный назваться Сыном Вселенной.

«А сострадание? Жалость?» — спрашивал я его.

«Ты ведь не сострадаешь плодам или существам, которых поглощаешь! — иронизировал Кареос. — Не жалеешь?»

«Может, и жалею. Пока что это-необходимость…»

«Всегда будет такая необходимость, — возражал он. — Чтобы жить, следует кого-то ассимилировать, уничтожить. Сущность жизни — в противопоставлении кого-то кому-то…»

«Такая жизнь — преступна. Проклята».

«Это закон бытия. Он нерушим».

«Кто сказал это?»

«Все мироздание. Прислушайся к воплю Вселенной. Даже галактики поглощают друг друга, и звезды закусывают друг дружкой!»

«Ложь! Мы не ведаем и миллиардной частицы Вселенной. Мы — лишь эмбрионы эволюции. К тому же — запрограммированы Природою…»

«Верно подметил. Именно — запрограммированы. Значит, обязаны выполнять программу».

«Нет! Следует выйти из потока программы. Пока мы не осознаем такого императива — мы марионетки. Осознаем — выйдем в мир свободы».

«Какой свободы? От чего?»

«От деспотии Природы».

«Нарушение закона Природы — смерть, ничто, пустота».

«Наоборот. Это новая ступень бытия. Я ощущаю это интуитивно. Посмотри — первоклетка в продолжение миллиардолетнего цикла достигла уровня мыслящего существа. В недрах материи таится исполинская эволюционная сила. Для нее все возможно, все доступно. Любое осуществление. Но пока она действует методом проб, методом «тыка» — на поиски тратится нескончаемая лавина живых существ, неизмеримые эволюционные периоды. И множество усилий ведут в тупики, в псевдотворческие аппендиксы, к вырождению. Вот что такое подчинение законам Природы. Она слепа и безжалостна. И уж если мыслящее существо осознало свое призвание — пусть возглавит эволюционный импульс, чтобы целенаправленно творить необходимые формы и явления, искать непреходящий смысл бытия».

«Это слова! А практика? Что ты предлагаешь теперь, сейчас?»

«Я зову тебя, других — надо искать. Следует лучшим силам планеты отказаться от стереотипов мышления, чтобы совершить прорыв… прорыв к самореализации, к осмысленной трансформации…»

«Ты сумасшедший, — гневался Кареос. — Вместо борьбы за общее благо ты ищешь туманные тропки авантюр, ведущих в ничто, в пустоту. Моя программа четка и ясна: обеспечить человечество всем необходимым для безбедной жизни, дать всеобщее образование, веселый досуг, развлечения. Расширить сферу культуры, открыть возможности познания иных миров, единения с Природою, создавшей нас. Гармония работы и отдыха, благосостояние, личное счастье — что еще нужно человеку? Все не могут быть творцами, исследователями. Это привилегия одиночек. Другие будут материалом для эволюции, лабораторным реактивом Природы. Они первые же восстанут против твоих утопий, против призыва к волюнтарному мятежу в сфере духа!..»

Ты понимаешь, Гледис? Мой побратим, пользуясь гуманной, псевдопередовой терминологией, идеологическими жупелами, пытался склонить меня к древнему реакционному мировоззрению: основная масса человечества — быдло, толпа, стадо полуинтеллектуальных существ, жаждущих лишь наслаждения, а над ними — элита духа, избранные, технократы, диктаторы. Я понимал хорошо уже тогда, чем окончится такая «революция» Кареоса. Сохранение старой дифференциации общества, консервирование — и, быть может, навеки — системы неравенства, кастовости, псевдоиерархичности. А поскольку действие будут введены мощные системы кибернетического контроля, то человечество уже никогда не сможет разрушить порочный круг антиэволюционного общества, в который оно само себя загонит.

Кареос играл на самых примитивных струнах. Первобытное желание насыщения. Но ведь даже люди невысокого духовного уровня, удовлетворив примитивные инстинкты, начинают размышлять о смысле бытия, ищут его. И такой поиск неминуемо ведет существо к открытию небывалого. Но поскольку небывалое не будет запрограммировано технократами, то оно подвергнется преследованию. Таким образом, Кареосово «общество справедливости» станет колоссальною темницей духа.

Я видел это и откровенно говорил побратиму, что он самовлюбленный слепец или же лицемер.

Дискуссии продолжались почти ежедневно. Звездная экспедиция отодвинула наши свары на второй план. Но когда мы возвращались к родной системе, разразилась гроза. Нам сообщили, что Кареоса и меня ввели в руководящее ядро Всемирного Совета. Это открывало возможности для осуществления самых радужных мечтаний и планов. И снова я начал дискуссию, анализируя современную ситуацию — экологическую, демографическую, мировоззренческую — и, призывая к разработке парадоксальных, альтернативных путей, предлагал братское сотрудничество. Главная идея была такова: нужен революционный рывок к осознанию уникальности человека, его огромной космической ответственности за дальнейший виток бытия. Мы обязаны поставить мыслящих существ перед этою дилеммой: вырастить крылья нового осознания или потерпеть фиаско! Побратим был категорически против. Более того, он угрожал полным разрывом, если я посмею где-либо заикнуться об этом. В его тоне появились нотки диктатора. Я решительно заявил, что начну всепланетную дискуссию. Пусть человечество решит свою судьбу в братском обмене идей. И тогда…