И затем появились они.

Каждый был в черных доспехах, сверкающих, как вода на солнце. Ноги их и руки, и тела были закованы в черно-голубой металл. Сверкающие доспехи закрывали их шеи и уши, и лица, на которых блестели металлические маски.

На этих масках были видны прямые щели для глаз, прямые выпуклости для носов и прямые щели для ртов, в которые не смог бы пройти даже палец.

И в глазных щелях этих сверкающих черно-голубых масок не было видно глаз. Ничто не указывало на то, что под этими масками скрывается живая плоть. Каждый из них имел такой же меч, каким Джарик сеял смерть: черный, блестящий, как вода или драгоценный камень, или как крылья ворона под дождем.

- Я Лорд Ужаса, — сказал один из них, так как все трое были неотличимы друг от друга. Он вытянул меч, и тот бандит, на которого он был направлен, мгновенно превратился в огненный факел, хотя стоял он шагах в восьми от Лорда Ужаса. Бандит издал два предсмертных крика, и от него ничего не осталось — ни одежды, ни оружия — все было поглощено огнем.

- Я Лорд Разрушения, — сказал второй, и голос его был гулким и металлическим. Он тоже вытянул меч, и второй бандит тоже превратился в столб пламени, такого жаркого, что окружавшие его товарищи бросились в разные стороны.

- Я Лорд Уничтожения, — сказал третий и тоже вытянул меч. На этот раз погиб не один, а сразу два бандита, охваченные ярко-желтым пламенем.

Битва продолжалась.

Битва прекратилась.

И рыбаки, и бандиты умолкли, глядя широко раскрытыми глазами на пришельцев. И вдруг один из бандитов опомнился и побежал. Копье его было тяжелым, и он бросил его, чтобы оно не мешало. За ним другой, третий… и вскоре все они кинулись бежать — те, кто мог. Все еще охваченный безумной яростью, Джарик преследовал их.

Бандиты бежали к берегу моря, где их ждал корабль. На носу корабля красовалась хищная голова птицы, глаза у которой были вырезаны в виде кругов, каждый величиной с человеческий кулак. Джарик, размахивая мечом, бежал за бандитами, пока не споткнулся и не упал. Но ни один из бандитов не остановился, чтобы прикончить его, того, кто убил многих их товарищей.

Когда Джарик пошел назад, он увидел племянника Тудибарка Берика, который лежал в крови. Джарик любил этого юношу. Стоя на коленях, он смотрел на него, и вдруг в голове все поплыло. Он застонал, покачнулся, выронил меч, опустил голову и… и склонился над раненым юношей. Он начал исследовать рану, хотя он был Сак Целитель и ему не нужно было ощупывать рану, чтобы понять, серьезна ли она.

Перепуганные жители деревни начали объяснять Железным Лордам, что это Сак — чудесный Целитель — и в то же время Джарик, свирепый убийца. А может быть, в темных глубинах его мозга скрывается кто-нибудь и третий. Но Железные Лорды так и не смогли узнать у жителей, как Джарик превращается в Сака.

Железные Лорды с мечами, убивающими пламенем, подошли к тому месту, где работал Сак.

- Торси! — крикнул Сак. — Приготовь сумку с лекарствами.

- Ты Сак Целитель?

Сак даже не взглянул на них, хотя их голос был подобен грому.

- Да.

- И ты взял Черный Меч и убивал бандитов?

Теперь Сак поднял глаза. Судорога отвращения прошла по его лицу. Он крикнул в ответ, хотя перед ним были Боги Земли.

- Нет!

Затем на его лицо вернулось выражение человека, занятого своим делом, и он продолжил лечение.

Железные Лорды переглянулись. Их маски повернулись друг к другу.

- Ты можешь не лечить его, целитель, — сказал один из них. — Мы заберем раненых и исцелим их. Ведь мы очень могущественны.

Послышались восклицания изумленных жителей деревни. Они испуганно отступали назад, а тела раненых взмывали в воздух и исчезали в направлении вершин гор, где, как утверждали, живут Железные Лорды.

А затем исчез Лорд Уничтожения. А может, это был Лорд Ужаса или Лорд Разрушения, кто знает? Ведь они были абсолютно одинаковы. Только что здесь стояли три сверкающие черно-голубые фигуры, и вот остались только две.

Эти братья-боги занялись лежащими на земле бандитами. И мертвые, и просто раненые сгорали в ярком пламени, когда на них направлялось острие меча. Оставили только одного мертвого.

- Не трогайте его, — сказали Железные Лорды, и жители деревни не смели ослушаться.

От остальных бандитов не осталось ничего, кроме кучек пепла да горьковатого запаха дыма. А раненые жители деревня в это время неслись к вершинам гор. Они были уже только черными точками в воздухе, и вот они скрылись из виду.

А затем исчезли и Железные Лорды.

Глядя им вслед, Сак попытался приподняться, но затем пошатнулся, упал на колени и потерял сознание.

Дважды за последние десять минут жители деревни испытали потрясение и стояли как статуи с остановившимися глазами. Лишь спустя долгое время к ним вернулась жизнь, и они зашевелились.

К обеденному времени Железные Лорды вернулись в Харнстарл с исцеленными ранеными. Жители деревни со слезами радости встретили их.

- Теперь им нужно дать покой. Хотя они исцелены, их разум и тело испытали потрясение, от которого им нужно оправиться, — сказал один из богов.

Жители рыбацкой деревни попадали на колени. Они благодарили богов за милость. Но были среди них и те, чьих родственников не могли исцелить даже боги, ибо и они бессильны против смерти.

Железные Лорды посмотрели на Джарика, который был уже вымыт и переодет в чистую одежду, не испачканную кровью. Руки его были перевязаны бинтами.

- Целитель, — сказал Железный Лорд.

- Я не Сак, мое имя Джарик, который был Стродесоном Джариком.

- А, — сказал Железный Лорд, как бы про себя, — раз исцелять ему не надо, он вернулся в свою основную сущность.

Его братья Боги кивнули, только они поняли слова своего брата.

- Значит, это ты, Стродесон Джарик, осмелился взять Черный Меч Железных Лордов?

Джарик посмотрел им в глаза, хотя не мог видеть их в щелях железных масок.

- Это я. — Меч висел у него на поясе, и никто из жителей деревни не знал, как поступить с Джариком и мечом.

- Железные Лорды опоздали прийти на помощь жителям деревни, которые ждали их защиты. Если бы я не взял меч, то к вашему приходу все были бы мертвы.

- Мы не могли узнать об опасности, пока меч не был в деревне, — прозвучал гулкий металлический голос. — Мы появились сразу же, как только меч появился в деревне и послал ваш сигнал.

Воцарилась тишина. Джарик смотрел. Его левая рука поглаживала рукоять меча. Теперь он знал, что это было не просто железо, по он не знал, что же это.

- Меч… сообщает вам?

Три железные маски кивнули.

Снова тишина, густая, напряженная. Что-то грозное повисло в воздухе.

И тут ее разорвал пронзительный женский крик:

- Ты! А-а-а-а-а! Ты! Если бы ты, Джарик, не взял меч, мой муж был бы жив!

Снова тишина… и еще крик… и еще… и вскоре послышалась буря голосов.

- Погибли наши мужья, братья, дети… А этот Джарик все еще жив! — Женщины разразились рыданиями, попадали на колени в отчаянии.

Джарик ощущал всеобщее негодование. Он побледнел так, что его светлые брови совсем исчезли. И он обратился к ним, к мирным жителям.

- Люди! Позвольте мне рассказать, что я нашел в лесу!

И когда он рассказал, снова послышались рыдания. Ведь все были уверены, что девушки, находясь в лесу, не пострадали, что им повезло. И слезы текли по щекам Джарика.

- Теперь вы поймаете, почему я взял меч! Я обезумел! Я взял его, чтобы мстить за вас… за нас!

И снова наступила тишина. Все глаза смотрели на Джарика и совсем не дружелюбно. Он чувствовал эти взгляды, тяжесть их давила на него. Он не стал героем. Он оставался пришельцем, и теперь его ненавидели. Он ощущал их гнев и чувствовал свою вину. Да, они были правы. Если бы он не взял Черный Меч, Железные Лорды пришли бы вовремя на защиту. И в этом случае в деревне было бы только трое погибших: Торси, Невра и Алия. А может, только двое. Он почувствовал еще большую вину, вспомнив о том, как из милосердия убил Алию. Да, было бы только двое погибших. А если бы он бросился бы сразу за этими тремя бандитами и не возвращался бы в деревню за Черным Мечом, может быть, он убил бы их троих до того, как они изнасиловали Алию, и она осталась бы в своем уме.