Абалкин слушал, не перебивая.

- Вам нравятся все эти южные штучки, все эти обычаи и правила, вам нравится в них ковыряться. Чем сложнее, тем лучше, так? Я понимаю, вы этнопсихолог, вы должны любить такие вещи, профессионалу свойственно любить свой предмет исследования... А медики, наверное, любят вирусы. С удовольствием рассматривают структуру вируса какой-нибудь жёлтой лихоманки. Восхищаются тем, как хитро эта дрянь поражает клетки. Но они хоть понимают, что это болезнь, а не цветущая сложность. Цивилизация - это простая вещь! Даже очень простая, куда проще всех этих социальных тупиков, которыми любуются эстеты... Ох, извините меня, Лев, я просто устал, - Корнею, наконец, стало стыдно. - Я наговорил глупостей... и, наверное, вас обидел.

- Что вы, нисколько, - Корней впервые почувствовал, что он интересен собеседнику, - это у вас очень любопытные соображения... Вы не будете против, если мы ещё немного пройдёмся вместе? Я хотел бы теперь послушать вас. Особенно насчёт простоты: признаться, это неожиданный для меня поворот темы...

- Простите меня, Лев, но я правда устал, - Яшмаа прямо посмотрел в глаза Абалкина, - давайте как-нибудь потом, что-ли. Давайте встретимся на Базе?

- Может быть, - Абалкин, похоже, уже задумался о чём-то своём, - очень может быть... Ну, мы как-то тут встали посреди дороги, это нехорошо. До свидания, Корней, мне было приятно снова с вами встретиться. Надеюсь, не в последний раз. Счастливо вам добраться до порта.

- Счастливо, - кивнул Корней. - До встрече на Базе.

Они пожали друг другу руки и разошлись.

* * *

Мальчик подал вино, поклонился и застыл в почтительном ожидании. Хозяин поощрительно потрепал его по обнажённой упругой ягодице, покрытой нежным пушком.

- Какие булочки, а? - он плотоядно ухмыльнулся, свисающая жировая складка на шее подпрыгнула к кадыку. - Всё-таки ты, старичок, малость ханжеват... Повернись-ка, сынок, покажи гостю дорогому, как у тебя там спереди всё аккуратненько...

Слуга послушно развернулся, показывая рассечённый розовым шрамом лобок. Из пустого паха торчал катетер для мочи.

- Я теперь только таких и пользую, - похвастался герцог, - они потом такие чувственные становятся, медовенькие... Вот, к примеру, этот кисёнок. Раньше он попоньку свою маленькую от меня прятал, а теперь сам приходит ласкаться. Любишь ласкатся? - мальчик смущённо улыбнулся. - Вычитал этот способ в одном южном сочинении. Южане очень скопчиков уважают...

В иллюминаторе висела Гиганда - мохнатый сине-зелёный диск на фоне пустоты.

- В общем да, - рассеянно ответил гость, рассматривая планету, - есть такой эффект... эрогенные зоны мигрируют... у мужчин активизируется обычно простата. Похожий эффект иногда бывает у женщин после удаления клитора и малых губ. Эрогенной зоной становится всё тело: груди, плечи, живот... ну и так далее. В Островной Империи большинство дорогих куртизанок в детстве подвергались...

- Ну что ты мне про всякие гадости рассказываешь. Не люблю баб, герцог Зогг потянулся в кресле, длинно зевнул, прикрыв рот ладошкой, у-а-а-ау... принеси нам ещё винца, мой сладенький... - он шлёпнул своего любимца по попке.

Маленький слуга убежал, шлёпая босыми ногами по пластику.

- Ладно уж, раз ты такой скучный, давай о делах, что-ли... - хозяин чуть прищурил заплывшие глазки. - Скажи, старичок, как тебе показался этот Яшмаа?

- Обычный прогрессор, - пожал плечами Абалкин, - неглуп, сообразителен, думает быстро, но шаблонно...

- Подозрений у него никаких не возникло?

- Нет, с чего бы. Он относится к Югу как нормальный алаец: не понимает и боится. А значит, готов поверить во что угодно. В том числе и в кровавый культ Нагон-Гига.

- Поверит ли в это КОМКОН?

- Безусловно. Корней у них на хорошем счету. Конечно, они сделают ментоскопирование... полюбуются, так сказать, на спектакль... пусть смотрят.

Служка принёс новую бутылку, наполнил хозяйский бокал, получил шлепок по заднице и опять убежал.

Струцкий повертел в пальцах наполненный вином хрусталь. В голубом свете планеты вино казалось чёрным.

- Руди, а откуда ты взял этих людишек? Ну, которых ты потом так красиво спалил из скорчера?

- Нанял странствующих актёров. За деньги они готовы изображать всё что угодно.

- Подожди, старичок, но ведь они и в самом деле прикончили того купчишку?

- В зелёном тюрбане? Ну... да, разумеется. Мы так договорились, я за это заплатил.

- Погоди-погоди, старичок, я знаю южан. Они, конечно, там все убийцы. Но изображать богослужение с жертвоприношением, да ещё и за деньги - это не для них.

- Кто ж тебе сказал, что они южане? Обычные алайцы, гастролировали на Юге в надежде поправить дела. Не поправили, конечно - театр на Юге вообще не в почёте, разве что при дворе какого-нибудь просвещённого князя... но там сильная конкуренция.

- Понял-понял... Есть у меня к тебе, старичок, ещё один вопрос... неделикатного свойства, - Струцкий жиденько рассмеялся, но глаза оставались холодными. - Куда ты дел настоящего Абалкина, Руди?

Целмс пожал плечами.

- Да никуда не девал. Позавчера он улетел к себе на Саракш.

- Ты не боишься, что они могут когда-нибудь встретиться?

- Нет. Тут есть одно тонкое обстоятельство... и Абалкин, и Яшмаа проходят по одному сверхсекретному КОМКОНовскому делу. Насчёт деталей я не в курсе. Но, во всяком случае, когда они случайно встретились прошлый раз, был скандал. Теперь на Базе тридцать три раза подумают, прежде чем докладывать наверх о новом контакте наших персонажей.

- Вот, значит, так... Я, честно говоря, думал, ты его убрал.

- Ни в коем случае. Вот тогда действительно вышел бы скандал.

- Да, и в самом деле... Кстати, тебе очень идёт его мордочка. Эти новые биомаски чудо как хороши. Он, правда, повыше тебя... Ну да ладно, главное - сошло. Ты уверен, что масс-сканирования больше не будет? Очень бы не хотелось.

- Мне тоже. Конечно, какой-то риск есть всегда. Будем надеяться, что снаряд не попадает в одну воронку дважды. Есть такая поговорка в Островной Империи... Но, думаю, всё обойдётся.

- А не может быть такого, чтобы алайцы начали что-нибудь делать на Юге? Ну, затеять там какую-нибудь реконструкцию?

- Ты собираешься всё-таки на Юг?