- Почему нет? Там хорошо кормят и терпимо относятся к гомосексуалистам. Так что же насчёт придурков-алайцев?

- Исключено. Император слушается Корнея, а Корней в ближайшие годы на Юге не покажется. Страх, непонимание, злость, чувство вины из-за всего этого... полный букет. Думаю, ему рано или поздно потребуется психокоррекция. Но не сейчас.

- Старичок, а ты не хочешь махнуть со мной?

- Извини, Гриша. У меня, как ты понимаешь, дела.

- Всё то же самое?

- Да, конечно. Я не довёл дело до конца.

Струцкий вздохнул.

- Иногда мне кажется, что ты, старичок, ещё больший извращенец, чем я. Мне, например, нравятся мальчики. Я, конечно, могу им что-нибудь отрезать для своего удовольствия. А вот тебе нравится резать. Причём не отдельных человечков, а уж сразу цивилизацию.

Целмс покачал головой.

- Нет, совершенно не так... Если тебе это интересно... Мне просто хочется закончить опыт и узнать результат. Ну, как тебе может хотеться дочитать книгу до конца. Знакомо тебе такое желание?

- Допустим, - Струцкий провёл ладошкой по вспотевшей лысинке, - ну, в таком случае мы читаем разные книги...

- Что-то вроде этого.

- И вообще, - герцог Зогг натянуто улыбнулся, - чего мелочиться-то? Какая-то Островная Империя, далась она тебе... Возьмись уж сразу за матушку Землю.

- У Земли больше ресурсов, - совершенно серьёзно сказал Целмс. - Но вообще-то, конечно, это было бы интересно... на следующем этапе эксперимента. Я об этом уже думал.

- Ладно, старичок, ты так не шути. Я всё ещё немножко люблю планету-маму... Почти как моих мальчиков. Есть у меня этакое сентиментальное пристрастие к дому... пусть даже бывшему дому. Вот ты у нас космополит: твой дом - твой череп... Ладно, что-то я расфилософствовался. Ты решил мои проблемы, старичок. Теперь пора заняться твоими. Что тебе нужно прямо сейчас?

- Как договаривались. Корабль класса "Т" с полным комплектом вооружения. Ты говорил, что он у тебя есть.

- Охти, вот прямо так. С кем воевать-то собираешься?

- Воевать? Я историк и прогрессор, у меня другие методы. Просто я не люблю, когда мне мешают.

- Один корабль против всей Земли?

- Нет, зачем же против. Он мне нужен как образец. В своё время я сделал ошибку - передавал островитянам технологии без образцов. Это замедляет прогресс на порядок. Правда, тут есть и свои преимущества, но я полагаю, что определённые стадии развития можно пройти линейно. Классическая теория, правда, утверждает, что...

- Давай только без этих твоих теорий. Вообще-то я держал корабль для себя, в случае чего... Ладно, уговор дороже денег. Когда он тебе нужен?

- Собственно, сейчас. Настрой его на меня.

- Уже сделал, - Струцкий повертел в руках бокал. - Я же знал, что тебе он будет нужен сейчас... Может быть, всё-таки задержишься? Вино, мальчики... Хотя бы попробуй...

- Спасибо. Я пробовал однополый секс... мне было интересно.

- И как? Не понравилось?

- Почему же, мне было приятно... Но больше неинтересно. Для меня в этом нет ничего нового... ты, наверное, меня не поймёшь.

- Куда уж мне... Ладно, бывай здоров. Корабль у меня тут спрятан... до орбиты мы доберёмся где-то за полчасика. А теперь извини, старичок, мне нужно сказать кое-что на ушко моему мальчику, он успел по мне соскучиться. Если не хочешь присоединиться...

- Я лучше что-нибудь почитаю, - мягко улыбнулся Целмс.

* * *

Его сиятельство герцог Зогг Четырнадцатый Алайский дождался, когда Целмс закроет за собой дверь. Потом проверил состояние сигнализации. Тяжело вздохнул. Нажал кнопку вызова видеофона.

На экране появилась пятнистая лысина председателя КОМКОНА Рудольфа Сикорски.

- Экселенц, - тихо сказал герцог, - он ваш.

Сикорски соизволил поднять глаза к нижней кромке экрана.

- Я не знаю, - наконец, проговорил Сикорски, - что мне мешает прямо сейчас разнести твой корабль на молекулы. Вместе с вами обоими.

Струцкий сладко улыбнулся.

- Могу тебе это объяснить, старичок, - развязно заявил он. - Ты, наверное, считаешь себя гуманистом, раз не истребляешь на корню такую мразь, как я... или Целмс. А на самом деле тебе нравятся эти наши извращеньица, наши штучки, наши маленькие интрижки, тебе нравится в них копаться. Профессионалу свойственно любить свой предмет исследования. Тебе хочется получить Целмса живым, всласть покопаться в его психике, распотрошить его тонкие мотивации... Если бы ты честно следовал своему долгу, то поступил бы просто: бах - и нету. Просто и цивилизованно. Но ты ведь не можешь позволить себе упустить такой интересный экземпляр, как твой тёзка Руди... Такого у тебя ведь ещё не было, правда ведь?

Сикорски побагровел, но промолчал.

- Так что мои мотивы, как ни крути, будут поблагороднее твоих. Я вот не знаю, насколько Руди на самом деле крут. И знать не хочу. Скорее всего, против Земли ему будет слабо. А если вдруг таки не слабо? Вот если бы не это самое "вдруг", Экселенц, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Потому что Целмс меня идеально отмазал. Всё разыграл как по нотам. Вы ведь повелись бы. Точно повелись. А потом было бы поздно.

Председатель КОМКОНа и на этот раз предпочёл промолчать.

- Ладно, старичок, не сердись- печёнка лопнет... Корабль с Целмсом вам придётся брать над эклиптикой. Постарайтесь не задеть планету, вы же о ней так заботитесь. Это всё-таки класс "Т" с полным вооружением. А мне, извини, пора уходить вниз. Надеюсь, ваша контора выполнит свои условия. Я буду жить так, как мне нравится, и там, где мне нравится. То есть - при дворе Его величества Нагон-Гига Четвёртого Алайского. Или подробности этой операции... и некоторых других... окажутся в Мировом Совете. Вашу контору и так недолюбливают... Извини, старичок, за такой примитивный шантаж, но я рискую головой, а ты - креслом под задницей. К тому же мы оба ведь понимаем, что это просто формальность. Я ведь тебе на самом деле чем-то симпатичен, правда?

Сикорски демонстративно отвернулся, показав хорошо вылепленный затылок.

- Это, я так понимаю, знак согласия. Хорошо. Да, и последняя просьба уберите от алайского двора этого Яшмаа. Мне будет сложно объяснить ему, что я больше не прогрессор, а частное лицо. А недоразумения мне не нужны. Я, например, намерен ввести в придворную моду юных евнухов. Это так пикантно... В общем, уберите Яшмаа. Отправьте его куда-нибудь, - Струцкий внезапно хихикнул - ах да, это ему понравится... отправьте его на Юг.