Ваш народ будет иметь статус «наземных граждан», однако те, кто добровольно вступит в Космические Силы, станут вассалами монарха. Это означает, что если вы предпочтете работать на Империю, вы станете гражданами Империи и окажетесь под защитой Имперского правительства.

Ваша повседневная жизнь, возможно, претерпит значительные изменения, но отнюдь не из-за какого-то бремени, навязанного Империей; напротив, эти изменения будут вызваны импортными товарами, появившимися у вас благодаря нашей межзвездной торговле. Когда вы привыкнете к новым товарам, бОльшая часть вас, наземных граждан, вернется к обычной жизни и сможет забыть, что вы подданные Империи.

На этом мои разъяснения закончены.

Вне всякого сомнения, у вас есть множество вопросов к моим подчиненным. Пожалуйста, примите решение, согласитесь ли вы на наши условия добровольно, или вы предпочли бы, чтобы мы принудили вас к этому. Хотя ваша планета содержит множество ценных ресурсов, я не остановлюсь перед уничтожением любого их количества, если это понадобится, чтобы вы подчинились.

К счастью для нас, ваша столица имеет весьма ограниченные размеры; вероятно, мы сможем уничтожить ее, не нанеся вреда вашей замечательной окружающей среде.

Ну а теперь вы можете докучать моим подчиненным любым количеством вопросов, но имейте в виду, что их терпение небезгранично. На размышление вам дается ровно три планетарных оборота, начиная с этого момента. Конец передачи.

Обитателям Мартина манеры Аб не понравились.

Несмотря на то, что Абриел говорил вежливо, он абсолютно не пытался скрыть своего полнейшего безразличия к их существованию. Особенно сильно надменность Абриела разъярила чиновников правительства Мартина. Действительно ли так уж необходимо было обзывать их работу – работу, ради получения которой им пришлось приложить столько усердия – «примитивно-тривиальной»?

Хотя Абриел заверил, что подданные Империи обладали большой степенью автономии, мартинийцы не были в полной мере уверены, насколько он заслуживает доверия. А вдруг на самом деле Империя жестока и деспотична?

В раздражении чиновники бомбардировали офицеров Аб бесчисленными вопросами. Получаемые ими ответы были неопределенными; по ним совершенно невозможно было определить, насколько Аб можно доверять. Находясь в цейтноте, правительство обратилось за подкреплением к лучшим юристам Мартина. Адвокаты устроили захватчикам настоящий перекрестный допрос, но не смогли вскрыть ни противоречий, ни ложных заявлений.

Поскольку обитатели Мартина прибыли сюда извне, они изначально предполагали, что когда-нибудь к ним могут пожаловать и другие колонизаторы. Опасаясь возможной войны, они даже построили на случай вторжения оборонительную систему.

К сожалению, эта оборонительная система не была высшим приоритетом при составлении бюджета. Она включала в себя десяток противоорбитальных лазеров и два десятка противокорабельных ракет. Никаких «Мартинийских Космических Войск» просто не существовало, у них даже штаб-квартиры не было. Все, что было – маленькая комнатушка позади чулана уборщика, в которой покрывались пылью доклады о состоянии лазеров и ракет. В случае кризиса управление оружием должен был принять полуотставной генерал, который часто спал возле подземного пульта управления, потому что это давало ему возможность ощутить свою значимость.

Еще одной (и последней) организацией на Мартине, хоть отдаленно напоминающей вооруженные силы, была полиция; но она была оснащена для борьбы с крупномасштабным бунтом безоружных людей, а вовсе не с флотом тяжеловооруженных космических кораблей.

Как бы то ни было, одна из фракций Конгресса призвала к сопротивлению, утверждая, что, возможно, огромный космический флот был всего лишь блефом. Кроме того, хоть они и не имели шансов в космосе, но если бы каким-то образом им удалось перенести сражение на поверхность планеты, они наверняка одолели бы Аб. И потом, снова и снова говорили они, это дело чести: как можно сдаваться, даже не попытавшись сражаться?

Противники войны были не менее упрямы, и начались долгие споры. Бодание головами, столкновение философий, выливание потоков грязи на твердолобых оппонентов. Все это лишь сильнее укрепляло обе стороны в своих убеждениях. Хотя день на Мартине длился на два часа дольше, чем на Земле, этих дней на принятие решения было всего три. Времени оставалось совсем немного.

Отчаявшись, Конгресс смог договориться лишь в одном: они не договорятся никогда. В итоге они предоставили принятие решения президенту.

Президентом был Рок Линн, отец Джинто.

Президент Линн принял решение и передал его своим доверенным советникам; те сообщили, что полностью и искренне его поддерживают. Разумеется, решение это никак не могло удовлетворить сразу всех.

Когда крайний срок был уже близок, Президент Линн встал перед коммуникационным оборудованием в президентском особняке. Он был готов дать окончательный ответ.

***

На другом конце города Джинто все смотрел в небо, полностью поглощенный созерцанием светового шоу. Никогда в жизни он не видел чего-либо столь прекрасного и одновременно пугающего.

- Я искал тебя.

Обернувшись, Джинто посмотрел на Тила Клинта, личного секретаря своего отца. Тил Клинт был высоким худым человеком; на Президента Линна он работал еще когда тот был простым конгрессменом – Джинто тогда еще даже не родился.

Прежде чем Джинто научился говорить, его мать, директор шахты, погибла от несчастного случая. Рок Линн, совершенно неготовый выращивать сына в одиночку, попросил Тила и его жену Лину взять Джинто к себе. Своих детей у Клинтов не было, и они с радостью согласились.

Джинто верил, что был настоящим сыном Тила, до тех пор, пока не пошел в школу, где подслушал треп своих одноклассников. Впрочем, и после того как он узнал, что его биологическим родителем был Рок Линн, он продолжал любить секретаря президента как родного отца. Что до Лины Клинт, ее он обожал больше, чем кого-либо на свете.

Сейчас, на крыше, он увидел тень, лежащую на и без того смуглом лице Тила.

- Прости, - извинился Джинто, предположив, что сейчас его будут ругать за то, что он остался снаружи в столь поздний час, тем более в такую опасную ночь. – Я сейчас вернусь к себе в комнату.

- Все нормально. Пойдем со мной, - произнес Тил.

- А куда мы идем? – спросил Джинто, немного напуганный серьезным тоном Тила.

- В президентский особняк.

- В особняк? А зачем нам туда?

- Просто иди за мной, - приказал Тил и развернулся в сторону лифта.

Грандон Сити был единственным крупным городом на планете Мартин. В его пределах было три жилых комплекса, благоразумно названных Омни I, Омни II и Омни III. Клинты жили в Омни III, президентский же особняк располагался на внушительном расстоянии от них, в Омни I. С точки зрения Джинто, поездка в президентский особняк автоматически означала встречу с отцом. Для чего я мог понадобиться отцу в такое время? И неужели у Тила Клинта, первого секретаря президента, нет более важных дел, чем подвозить восьмилетнего мальчишку?

- Эй, подожди! – взмолился Джинто, не в силах поспеть за широкими шагами Тила. Обычно Тил учитывал их разницу в росте и замедлял шаг, чтобы приспособиться к ходьбе Джинто. Почему сегодня такая спешка?

- Время поджимает. Поторопись, - Тил не сбавил темпа.

Джинто удалось догнать Тила у самого лифта.

- Ты на меня злишься? Может, я что-то натворил…

Вместо ответа Тил нетерпеливо вдавил несколько раз кнопку вызова лифта. Джинто начал действительно нервничать. Наконец дверь лифта открылась. Глядя в пустую кабину, Джинто был совершенно не уверен, что ему так уж хочется туда идти. Впрочем, времени подумать на эту тему у него не было, так как Тил бесцеремонно впихнул его внутрь.

- Уровень Нексус, - приказал он голосовой системе управления.

Дверь закрылась, и кабина начала опускаться. Тил и Джинто молчали.

- Как думаешь, мы можем победить? – спросил наконец Джинто, когда молчание стало совершенно невыносимым.