- Вопрос о победе или поражении не стоит – это не война, - в голосе Тила звучало отвращение.

- Мы сдались?

Тил свирепо посмотрел на него.

- Да. Твой отец выбросил белый флаг. Он нас всех продал.

- В каком смысле?

- Этот ублюдок заключил с ними сделку, - злобно выплюнул Тил. – Грязную сделку.

- Сделку?

- Ты что, попугай?

- П-прости, - извинился Джинто, повесив голову.

Тил вздохнул.

- Я тоже не хотел войны. Выиграть мы никак не могли. Но заключить такую сделку… - он сделал паузу. – Ч-черт! Как же я ошибался в этом говнюке!

Джинто втайне гордился тем, что у него было два папы, и ему было больно слышать, как тот, кто его вырастил, костерит его родного отца.

Глаза Джинто наполнились слезами. Когда Тил заметил, как печаль омрачила лицо мальчика, он ощутил укол совести.

- Извини меня. Это не твоя вина.

- Но что случилось-то, в самом деле?

- Ах да, - Тил потрепал короткую черную шевелюру Джинто. – Как я уже сказал, Рок заключил сделку. Он должен огласить детали минут через десять. Сразу после этого все до единого на планете его возненавидят. Этого будет достаточно, чтобы они ненавидели и тебя – просто потому что ты его сын. Поэтому мы и направляемся в президентский особняк – его лучше охраняют.

- Они попытаются меня убить? – Джинто содрогнулся.

- Не знаю. Может, и попытаются. Как минимум, будут тебя ненавидеть – оскорблять, швырять чем попало. Не удивлюсь, если кто-нибудь закинет тебе в комнату дымовую бомбу.

- А что с Линой? – автоматически спросил Джинто. – Много народу знает, что я у нее живу.

- Я с ней уже связался. И кроме того, Лина взрослая. Она может о себе позаботиться.

- Значит, она уже ушла? – уточнил Джинто; его удивило, что Лина могла уйти без него.

- Да, - кивнул Тил, - но она о тебе очень сильно беспокоилась. Заставила меня пообещать, что я тебя найду.

- А, понятно, - Джинто ощутил облегчение, узнав, что Лина думала о нем. Теперь пришло время ему, Джинто, о ней волноваться. Поскольку не было никакой гарантии, что Тил его найдет – кто мог поручиться, что Лина не начнет искать его сама?

Лифт прибыл на уровень Нексус, двери открылись. В полном молчании Джинто с Тилом вышли. Бессчетные трубы лифтов испещрили уровень Нексус, придав ему некое сходство с колоннадой древнего храма. В дополнение к вертикальным лифтам уровень был заполнен капсулами такси, являвшимися фактически горизонтальными лифтами. Капсулы были запрограммированы останавливаться прямо перед лифтами.

Тил жестом указал Джинто на ближайшую пустую капсулу такси. Джинто тихо устроился на сиденье, но сердцебиение его все никак не успокаивалось.

- Президентский особняк. Без остановок, - приказал капсуле Тил. После этого вновь установилось молчание.

До крайности напуганный, но неизлечимо любопытный, Джинто подивился, что же за «сделку» заключил его отец. Сейчас, конечно, неподходящее время, чтобы спрашивать. Но если не сейчас, то когда?

- А что за сделка, Тил?

- Это закрытая информация. Мы не можем позволить населению узнать об этом до объявления.

- Даже мне?

Тил усмехнулся.

- Уже строишь из себя аристократа? Маленькая вонючка.

Джинто улыбнулся.

- Включи голо. Объявление совсем скоро.

Будучи послушным ребенком, Джинто нажал тумблер головизора капсулы. На месте панели ручного управления такси тотчас возникла голограмма. Это был человек – маленький, полупрозрачный диктор, излагавший свежие новости.

- Ну а сейчас – важнейшие известия, - заявил полупрозрачный человечек. – В эту минуту мы получаем информацию, что корабли Аб не уходят. Согласно неофициальным источникам, близким к Президенту Линну, президент планирует сдаться Империи. Лично я искренне надеюсь, что это лишь слухи. О. Я только что получил еще одно сообщение – президент собирается сделать официальное заявление ровно в 25.00. Это через одну минуту и тридцать секунд.

Диктор старался изо всех сил, чтобы чем-то заполнить самые длинные девяносто секунд в жизни Джинто. Но Джинто был слишком встревожен по поводу заявления и слишком напуган его возможным содержанием, чтобы следить за головизором. Вместо этого он смотрел на Тила - тот сидел неподвижно, как статуя, и неотрывно глядел вперед.

Капсула такси пронеслась сквозь соединяющую трубу, мостом перекинувшуюся над джунглями, и въехала внутрь комплекса.

Наконец время пришло.

Изображение диктора сменилось на обычную комнату для пресс-конференций; трибуна была пуста. Пресс-секретарь с официальным видом подошел к микрофону.

- Как вы, вероятно, уже слышали, я должен сделать официальное объявление.

Джинто затаил дыхание.

- Сегодня в 23.52 Президент Рок Линн передал контроль над звездной системой Хайд Его Высочеству Дусанью, Наследному принцу и командору Имперского флота, королю Абриелу Неи Ламсар Барке. С этого дня планета Мартин является частью Человеческой Империи Аб.

Хотя представителей прессы на голограмме видно не было, общий вздох разочарования можно было расслышать. Они не были удивлены или рассержены – просто расстроены. «Как я и думал», - произнес кто-то из репортеров.

Ну это не так уж плохо, подумал Джинто, вглядываясь в лицо Тила в надежде найти хоть намек на какую-то реакцию.

Увидев, что Джинто в замешательстве, Тил разомкнул рот.

- Это еще не все, - сдержанно объяснил он.

- Президент Линн, - продолжил тем временем пресс-секретарь, - предложил компромисс.

- Это было возможно? – спросил кто-то из прессы.

- Постарайтесь потерпеть минуту; в конце я приму все вопросы. В обмен на передачу под контроль Аб кодов к нашим противокорабельным вооружениям он потребовал, чтобы новый монарх был гражданином системы Хайд.

- И Аб согласились?

- Пожалуйста, сядьте и приберегите вопросы на конец, хорошо? Спасибо. По-видимому, Аб опасались нашего оружия больше, чем мы думали; они согласились на условия президента.

- И кто будет наш Fapyut[1]?

Пресс-секретарь вздохнул.

- Как объяснил командор Абриел, монарх – это что-то ближе к владельцу космической торговой компании, чем к главе правительства. Как вам всем известно, руководство большинства фирм наследуется, не избирается демократически.

- Что за хрень! – в бестелесных голосах явно прибавилось злости. – Только не говорите нам, что это тот, про кого мы все думаем!

- Этого не может быть, - промолвил Джинто себе под нос.

Тил продолжал молчать.

Явно раздраженный, пресс-секретарь вздохнул снова.

- Ну, вижу, вас не обманешь. Новым монархом нашей звездной системы будет Рок Линн.

Обладатели бестелесных голосов, несомненно, были в ярости.

- Теперь понял? – сказал Тил. – Он сдал нашу независимость и наше единственное оружие, просто чтобы стать дворянином. Я и не думал, что они согласятся на это предложение. Видимо, они боялись нашего оружия сильнее, чем мы предполагали. Кто знает? Может, мы даже могли бы победить!

- Но, но… - голос Джинто увял; он пытался хоть как-то защитить честь своего отца. – Может, отец требовал выборов…

- Этого мы не узнаем, - скрежетнул зубами Тил. – Мы узнали условия соглашения только когда оно уже было заключено… когда Аб отключили наши оборонительные системы… когда семья Линн стала Имперскими дворянами. Этот ублюдок даже не посоветовался со мной. Со мной, своим первым секретарем! Я-то думал, что я его друг, что он мне доверяет. А оказалось, я ему был нужен только чтобы растить его ребенка!

Вот оно что, подумал Джинто. Для Тила это личное.

Тем временем после многих бесплодных попыток пресс-секретарь на голограмме наконец-то восстановил порядок, завопив: «Ради бога, да ведите же себя прилично!» Удовлетворенный достигнутым результатом, он продолжил.

- Если вы как следует все обдумаете, вы увидите, что это на самом деле лучшее решение. Монарх Линн будет с бОльшим пониманием относиться к нашим нуждам, чем правитель извне. Он поклялся следовать нашим исконным демократическим правилам, пока мы не нарушаем каких-либо законов Империи. Вот вопрос к вам. Можем ли мы ожидать такого от Имперского дворянина? Вряд ли. У нас будет самая высокая степень автономии среди всех звездных систем в Империи.