- Прошу вас, Feia[886], - барон приподнял бровь. - С ним все в порядке. Вы же не думаете, что я допущу, чтобы с Lonyu Jarluk Dreu[887] что-либо случилось, верно?

Лафиль скрестила руки на груди.

- Ваши действия очень подозрительны.

- Какая жалость! - небрежным тоном воскликнул барон. - Как бы то ни было, присаживайтесь. Возможно, я смогу прояснить все недоразумения во время обеда?

- Я надеюсь, что это на самом деле недоразумения, Lyuf[888].

Официантка отодвинула от стола кресло для Лафили. Она уселась, и барон последовал ее примеру.

- Могу я предложить вам выпить? - спросил он.

- Пойдет все, что не содержит Skiade[889]. Я по-прежнему на службе.

- Как пожелаете. Tyl Lashuban[890] устроит?

Лафиль кивнула, и барон щелкнул пальцами.

- Feia Lartneir[891], я заметил, что вы зовете этого мальчишку, - его нос еле заметно сморщился, - по имени. Пожалуйста, зовите меня Кловал.

- Этого я сделать не могу.

- Почему же?

- Потому что я не хочу, Lyuf[892].

Барон не нашел что ответить и молча уставился на Лафиль.

Возросшее напряжение было ненадолго ослаблено вернувшейся Gosuk[893] с кувшином и бутылкой на подносе. Официантка очень бережно взяла кувшин и до половины наполнила Lamteysh[894] Лафили мандариновым соком. Затем она почти до краев наполнила Rinmo[895] Lamteysh[896] барона.

Испытывая жажду после длительной ванны, Лафиль осушила фужер одним большим глотком. Не дожидаясь распоряжений, официантка наполнила его вновь.

Барон и Лафиль в зловещем молчании наблюдали, как на стол подают закуски. Традиционно для кухни Аб, внешний вид еды был столь же впечатляющ, как и ее аромат. Закуски были разложены на черном блюде, украшенном белыми лепестками.

- Пожалуйста, угощайтесь.

- Да, спасибо, - Лафиль своими серебряными Grei[897] подхватила что-то, что показалось ей листом растения. Положив лист в рот, Лафиль, к своему удивлению, обнаружила, что это нечто вроде краба. - Вкусно.

- Я польщен, Feia[898].

- Это комплимент повару, - довольно невежливо заявила Лафиль, - а не вам. Я полагаю, это сделал человек, не машина.

- Вы угадали, Feia[899]. Я не очень люблю машины, - сказал барон и после паузы добавил: - Судя по всему, вы по какой-то причине сильно сердитесь.

- Да, Lyuf[900]. Я сержусь.

- Мое общество для вас на самом деле так отвратительно?

Ловко подобрав с блюда Riopos[901], напоминающую формой цветок ириса, она пристально посмотрела на барона.

- Вы явно не торопитесь прояснить недоразумение.

- Касательно этого мальчика-наземника?

- Джинто является Bar Sif - дворянином Аб.

- Я рад за него, - улыбнулся барон.

- Сочтите меня сумасшедшей, барон, но я начинаю думать, что мое Pelia[902] вовсе не нуждалось в проверке. И, возможно - всего лишь возможно, - у вас больше топлива, чем вы говорите.

- Вы меня раскусили. Я солгал, - без обиняков заявил барон. - Топлива достаточно. И ваше Pelia[903] в порядке.

Лафиль это не то чтобы сильно удивило. Она отодвинула опустевшее блюдо из-под закусок в сторону.

- Итак, зачем вы мне лгали, барон?

- Потому что, как бы учтиво я ни приглашал, Feia Lartneir[904] не составили бы мне компанию за обедом.

- Я выполняю задание.

- В таком случае я правильно сделал, что солгал.

Она сердито уставилась на него.

- Я ненавижу, когда меня обманывают, барон.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - улыбнулся он.

- В таком случае вы понимаете, что мне необходимо отбыть немедленно.

- Что касается этого вопроса... - Lyuf[905] отхлебнул сидра, - ...я боюсь, что мне придется задержать вас еще немного.

- Это совершенно невозможно.

Официантка внесла поднос с чашами, наполненными Orton Fimferma[906]. Лафиль сняла крышку и с наслаждением вдохнула аромат свежесваренных черепашьих плавников.

- Я не могу позволить вам уйти. Я применю силу, если понадобится, но вы останетесь, - продолжил барон все с той же улыбкой на лице.

- И на какой срок?

- Пока сюда не придет следующий корабль Frybar[907] и безопасность моей Skor[908] не будет гарантирована.

- Но никто же не знает, когда это будет, - сказала Лафиль, слегка повысив голос. Однако она по-прежнему была спокойна. Раз уж она все равно здесь, она решила доесть суп.

- Конечно.

Лафиль нахмурилась; ответ привел ее в замешательство. Она была гораздо менее рассержена, чем, ей казалось, ей следовало бы быть. Что за козырь у барона в рукаве?

- Если для вас это что-то значит, измену я не планирую, - заявил барон.

- Конечно - вы недостаточно смелы для предателя.

Жутковато усмехнувшись, барон кивнул.

- Я думаю, это наследственное; храбрость мне мало свойственна.

Некоторое время Лафиль игнорировала барона, доедая суп. Когда она все-таки подняла на него взгляд, то увидел, что он к своей еде едва притронулся.

Не отравил ли он меня? подумала она. Нет, это просто нелепо. Если бы он решил меня отравить, я бы это почувствовала уже после закусок. И ему не понадобилось бы класть яд в собственную еду!

Когда Лафиль закончила с супом, на столе появилось блюдо с форелью в рисовых шариках (Dersluf Bos). Рыба была генетически модифицирована специально для того, чтобы уместиться в миниатюрные шарики из риса.

- Итак? - настойчиво спросила Лафиль, очищая рыбу от запекшейся хлебоподобной корки. - Зачем вы нас тут держите? Это какая-то форма личной неприязни?

- Не говорите глупостей! Пока Feia Lartneir[909] находитесь в моем доме, я намерен обеспечить вам самый радушный прием, какой только возможен. Ваше присутствие может лишь увеличить великолепие этого дома.

- Я сомневаюсь, что вы в полной мере понимаете всю серьезность ваших действий.

- В полной мере понимаю; я защищаю свою Skor[910].

Она проглотила кусок рыбы.

- Каким образом наша задержка может помочь защите вашей Ribeun[911]?

- Loebehynu Sufagnaum[912] - крупная звездная система, - Lyuf[913] для наглядности развел руки в стороны. - Так что, разумеется, Объединенное Человечество знает туда дорогу. Мое же Lyumusko[914] совсем крохотное, - он, наморщив лоб, сблизил большой и указательный пальцы. - Поэтому весьма вероятно, что Объединенное Человечество вообще не знает о существовании Lyumusko Febdak[915]. И если они действительно не знают, я не собираюсь им об этом сообщать. Но если они увидят, как ваше суденышко носится туда-сюда через Sord Febdak[916], они, скорее всего, захотят это исследовать, чего я допустить не могу. В худшем случае они могут даже напасть на нас без всякого повода.