- Вот и прогуляетесь втроём, - спокойно ответил папа.

- Милорд, девушкам надо посекретничать, - очень вовремя пришла на помощь мама. – И мужчина будет им только мешать.

- Если Элис приедет раньше, чем он зайдёт, тогда угостим его чаем и пригласим завтра на обед, - решил папа.

Оставалось надеяться, что так оно и будет. Я не имела никакого желания встречаться с Блэкхоуком, и очень жаль, что папе он по каким-то причинам понравился. Внутренний голос подсказывал, что этот господин не так прост, как кажется. Да и семёрка мечей не давала покоя. После завтрака поднявшись к себе, я заняла наблюдательный пост у окна, время от времени нервно поглядывая на часы. Стрелка то ползла, как улитка, то, казалось, слишком уж быстро передвигалась от цифры к цифре. До назначенной встречи оставалось всё меньше и меньше, а Элис не появлялась. Я готова была грызть ногти, как маленькая девочка. Наконец, когда уже настала пора выезжать, и я спешно придумывала хоть какую-нибудь причину, у крыльца остановился экипаж Мэнхемов. Чуть не застонав от облегчения, я схватила плащ, сунула в карман мешочек с картами и вуаль, и сбежала по лестнице.

- Приехала Элис! – крикнула я сидящему в гостиной отцу, и выскочила на крыльцо.

Подруга уже подходила к ступенькам.

- Быстро, мы едем гулять, - выпалила я, косясь по сторонам – не дай бог нелёгкая принесёт Блэкхоука. – Помоги, Элис, мне надо быть на Грейсчёрч через сорок минут!

- Без проблем, - она быстро сообразила и ухватила меня под локоть. – Мы где-нибудь подождём.

- Мы?.. – я остановилась. – Ты не одна?

- В смысле, я и кучер, - успокоила она. – Лори, ты последнее время стала какой-то нервной.

- Станешь тут такой, - сквозь зубы процедила я, остановившись у открытой двери экипажа. – Когда все, кому не лень, пытаются лезть в мою жизнь. Поехали.

Только экипаж тронулся, как мимо проехала чья-то карета, и остановилась у моего дома. Я прижалась к стеклу, желая узнать, кто же пожаловал в гости, и почти не удивилась, увидев Блэкхоука. Откинувшись на спинку, я с облегчением вздохнула.

- Ну, что у тебя происходит, дорогая? – Элис потребовала объяснений.

- Папа отобрал тех, с кем мне предстоит поддерживать отношения в дальнейшем, - буркнула я. – Претенденты на мою руку. И в их число входит тот господин, что поднимается сейчас на крыльцо.

Элис нахмурилась.

- Блэкхоук? Но про него же почти ничего не известно, как твой отец может одобрить тёмную лошадку? Ты достаточно обеспеченная невеста, чтобы не искать богатого жениха, а на мой взгляд у него кроме толстого кошелька достоинств больше нет.

- Видимо, папа считает по-другому. По-моему, не стоило мне вчера распускать хвост, - призналась я. – Думала позлить Монтеррея, а вышло, что себе же хуже сделала.

Элис хихикнула.

- Так ты только для него вчера выступала, что ли? – весело поинтересовалась она. – Ну ты даёшь, подруга. О последствиях не думала? Или до сих пор считаешь себя серой мышкой? Теперь тебе ничего не остаётся, кроме как молиться о смерти Монтерреевской супруги. Иначе твой отец подберёт кого-нибудь не столь подходящего.

- Да что ты заладила со своим Монтерреем! – неожиданно разозлилась я. – Может, я вообще замуж не хочу, ни за кого!

- Он не мой, он твой, - подметила Элис. – И не возмущайся, тебе придётся признать, что из всех претендентов он лучший. По крайней мере, он честно и сразу признался в своих намерениях.

- Он ещё и в другом признался, - тихо ответила я, глядя на проплывающие в окне дома и улицы.

- О? – Элис с любопытством уставилась на меня. – И в чём же?

- В любви.

В экипаже воцарилась тишина. Элис переваривала новость, я же снова вспоминала разговор в гостиной.

- Судя по всему, ты тоже готова ему кое в чём признаться, - раздался вдруг голос подруги. Я вздрогнула и посмотрела на неё. – Ты улыбаешься, - просто пояснила она. – И такой улыбки я давно не видела на твоём лице. Он тебе нравится, дорогая, так ведь?

Я молчала, опустив взгляд и теребя кружево на рукаве. Я просто не знала, что ответить. Врать не хотелось, а правду я даже для себя ещё не определила.

- Ладно, - Элис вздохнула. – Как решишь, скажешь, хорошо? Я хочу быть уверена, что твой выбор правильный. Ты тоже заслужила быть счастливой.

- Договорились, - я смогла улыбнуться.

Подруга высадила меня недалеко от Грейсчёрч, и мы договорились встретиться в кафе на Пикадилли. Я пришла вовремя – ещё никто не ждал, и до назначенного времени оставалось минут пятнадцать, как раз переодеться. У двери стояла специальная тумбочка с подносом, туда хозяйка складывала корреспонденцию для Катерины. Бросив взгляд, я отметила, что надо разобрать почту. Поскольку мне вполне хватало клиентов, приглашения на вечера в особняки знати я вежливо отклоняла. Не стоило слишком часто светиться на людях, где меня могли случайно узнать.

Встреча прошла быстро, некая юная леди интересовалась своей личной жизнью – карты показали, что лучше в ближайшее время не принимать предложения руки и сердца, а подождать хотя бы до Нового года. Проводив гостью, я принялась за почту. Сын хозяйки служил у меня ещё и почтальоном, я платила ему за доставку ответов клиенткам. Я взяла за правило в день принимать не больше двух человек, и хотя желающих имелось в достатке, дамы готовы были ждать неделю до назначенного дня встречи. Приятно сознавать, что у меня такая хорошая репутация, главное, чтобы конкурентки не подослали кого-нибудь… Но пока обходилось. Написав ответы, я взяла с подноса последнюю карточку, от которой резко пахло какими-то тяжёлыми, приторными духами. Прочитав имя, нахмурилась: со мной хотела встретиться герцогиня Айвори. И почему я знаю, о чём она хочет спросить? Отказать было бы странно и могло навести эту даму на подозрения, я никогда не отказывала клиенткам, как бы ни относилась к ним. В конце концов, мне и самой интересно послушать о планах герцогини, и увидеть, сбудутся они или нет. Написав, что ожидаю её через два дня к трём часам, я собрала ответы и отнесла их сыну хозяйки.

- Денни, отнеси пожалуйста эти письма, хорошо? – вместе с конвертами я дала ему денег.

- Конечно, мисс Катерина, - мальчик важно кивнул и направился к выходу.

Я вышла с чёрного хода, поймала извозчика, и поехала к Элис.

- Ну как всё прошло? – поинтересовалась она, уплетая шоколадное пирожное.

- Хорошо. Герцогиня Айвори хочет встретиться с мисс Катериной, - сообщила я новость.

- Это кто такая? – Элис нахмурилась. – Я о ней не слышала.

- Вчера на приёме она танцевала один раз с Монтерреем, - пояснила я. – Судя по всему, она тоже недавно приехала в город.

- И что? Ну танцевала, и что? – Элис замерла, уставившись на меня. – Постой. Она имеет виды на графа? – я кивнула. – И тебе это не нравится, да? – она широко улыбнулась. – Не отпирайся, горящие щёки выдают тебя с головой. Ну что ж, я поспрашиваю маму, она наверняка уже в курсе, раз с утра с визитами уехала. Потом сравним сведения, карты расскажут тебе много интересного, я уверена. Поехали, а то твои родители начнут искать нас.

По дороге домой я молча молилась, чтобы Блэкхоук уже уехал. Бог сегодня остался глух к моим молитвам – карета всё ещё стояла у крыльца. Элис сочувственно посмотрела на меня.

- Может, заехать к графу? – она изогнула бровь. – Передать ему, что ты очень хочешь его увидеть.

- Не смей, - я поджала губы. – Ещё не хватало просить у него помощи. И вовсе я не хочу его увидеть.

- Врёшь, - непринуждённо отозвалась Элис. – Ну да ладно, твоё дело. Держи меня в курсе, ладно? Конечно, у меня сейчас много забот, но для тебя я всегда найду минутку.

Вздохнув, я вышла и направилась к дому. Уж лучше скажусь уставшей, и просижу весь вечер у себя в комнате, чем хоть пару минут проведу с Блэкхоуком. На ходу снимая плащ, я прошла мимо гостиной, стараясь не коситься в сторону открытых дверей.

- Лори, ты уже вернулась? – раздался голос папы, и пришлось остановиться.

- Да, папа, - как не хотелось входить в комнату! Но правила вежливости требовали, я же не могу разговаривать с ним из холла, да ещё так громко.