- Тебе что, процесс описать? – разозлившись, резко отозвалась я. – Мне сейчас не до поцелуев, знаешь ли, дорогая подруга.

- Ладно, ладно, извини, я просто пыталась отвлечь, - Элис коснулась моей руки. – Как мама? С ней всё в порядке?

- Вроде всё, - я кивнула. – Может, и обойдётся, Элис. Я кажется ничего больше не нарушала…

Она понимающе хмыкнула.

- Ладно, я завтра заеду к тебе утром, хорошо? Поболтаем. Пора возвращаться, а то тебя искать начнут, - подруга усмехнулась.

- Ты иди, я пару минуток побуду одна здесь, хорошо? – мне просто физически требовалось немного свежего воздуха после духоты бальной залы.

Элис прищурилась.

- Лори, это опасно. Тебя здесь могут найти, Монтеррей или Блэкхоук.

- Не думаю, - я покачала головой. – Они вряд ли следовали за нами, мы же с тобой вместе ушли. Не волнуйся, Элис, я всего несколько минут, - успокоила я её.

- Ну смотри, - Элис сомнением оглядела меня. – Скажу твоему отцу, что ты в дамской комнате, но если не вернёшься через пять минут, я начну беспокоиться. И буду краем глаза наблюдать за графом и тем, вторым.

Она вышла, а я прошлась по гостиной, наслаждаясь тишиной и покоем. Мне действительно хватило всего пары минут, и я уже направилась к выходу, как вдруг на пороге столкнулась с Блэкхоуком.

- Какой приятный сюрприз, - он улыбнулся, и что-то в его улыбке заставило меня насторожиться. – Вам тоже надоели шумные гости, мисс?

- Нет, я просто разговаривала с подругой, - я попробовала обойти его, но Блэкхоук незаметным, быстрым движением преградил дорогу. – Меня ждёт отец, - я нахмурилась. Что он задумал?

- Я думаю, несколько минут вы сможете мне уделить, - он неожиданно протянул руку и коснулся моего локона – я отшатнулась. – Хочется хоть немного побыть с вами наедине, - продолжил он, и я отступила на шаг назад – тревога возрастала. – В зале вы будете окружены поклонниками, и мне останется только любоваться вами издали, мисс Лорелин.

- Мне надо идти! – я всё-таки ещё раз попробовала обойти Блэкхоука, но он схватил меня за локоть.

- Куда же вы спешите, красавица? – в его голосе проскользнули мурлыкающие нотки.

- Уберите от неё руки, сэр, - к моему великому облегчению в гостиной появился Монтеррей. Господи, как же я была рада слышать графа!

- О, верный рыцарь, - Блэкхоук насмешливо изогнул бровь, но руку отпустил и даже отошёл. – Как здоровье вашей жены, милорд?

- Благодарю, надеюсь, ей стало хуже, - сухо ответил Монтеррей и сделав несколько шагов, остановился рядом. Я сразу почувствовала себя в безопасности, как ни странно. – Избавьте леди от вашего внимания, Блэкхоук.

- Прошу прощения, если напугал вас снова, леди Карстон, от такой красавицы любой мужчина потеряет голову, - его глаза на мгновение задержались на Монтеррее. - До встречи, мисс, надеюсь, скорой, - бросив на меня последний взгляд, он вышел, и я осталась в гостиной одна с Монтерреем.

- Спасибо, милорд, - я повернулась к нему. – Вы очень вовремя появились.

- Не броди одна, Лори, отец же предупреждал тебя, - граф улыбнулся, его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. – Я не смогу постоянно присматривать за тобой.

- А это и не требуется, - я тихонько отступила к выходу из гостиной. – Всего хорошего, мне давно пора вернуться.

- Лори, - он протянул ко мне ладонь, но я резко ответила.

- Вы тоже желаете побыть со мной наедине несколько минут? Как Блэкхоук?

Монтеррей замер, потом его ладонь коснулась моей щеки, ласково и нежно.

- В отличие от него, я не считаю себя хищником, а тебя жертвой, милая. Я просто люблю тебя, Зеленоглазая, - не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу.

На какое-то мгновение я потеряла дар речи от неожиданного признания, мысли растерянно заметались в голове.

- Милорд!.. Конрад, - чуть тише добавила я, и он, вздрогнув, оглянулся. – Ещё раз спасибо, - я быстро покинула гостиную и поспешила обратно в бальную залу.

Он меня любит. Любит! Сердце радостно колотилось, но где-то в глубине души ворочались тревога и страх. Были ли мои чувства ответными, или я всё придумала, поддавшись на рассказы о странных снах? Ответа на этот вопрос я не знала, но знала, кто мог подсказать. Он тоже ждал, когда сама приду… Входя в зал, я поймала себя на том, что улыбаюсь. Даже настойчивые расспросы папы, где была, не испортили настроения, и почти до самого отъезда в голове звучали тихие слова графа. Он больше не подходил, но я чувствовала его взгляд, и знала, Монтеррей наблюдает за мной. Блэкхоук тоже не появлялся среди гостей, и я решила, что он уехал. Надеюсь, мы всё-таки больше не встретимся, разве что на приёмах. После полуночи отец решил вернуться домой. Я не возражала, ноги гудели после бесчисленных танцев, в голове звенело от шума, да и волнения за один вечер испытала достаточно.

Перед самым выходом затылок вдруг будто пронзила тонкая игла, я вздрогнула и обернулась: прямо на меня смотрела герцогиня Айвори, с которой Монтеррей один раз танцевал. Поджатые губы и прищуренные глаза не предвещали ничего хорошего, судя по всему, эта дама твёрдо намерена завоевать графа, и каким-то образом поняла, что я являюсь главным препятствием для осуществления её плана. Поспешно отвернувшись и догнав родителей, постаралась выкинуть неприятный инцидент из головы. В карете я задремала, и дома с великим удовольствием разделась и наконец забралась под одеяло. Спать, спать, и ещё раз спать. 

Проснулась я поздно, как и родители, и как обычно спустилась к завтраку.

- Полюбуйся на результат вчерашнего вечера, Лорелин, - такими словами встретил папа, кивнув на ворох записок и карточек на подносе. – Готов спорить на что угодно, половина из них предложения руки и сердца.

Я растерянно уставилась на бумаги. Мда, вот уж действительно неожиданный эффект.

- Ну я же обещала принять решение до Рождества, папа, - собравшись с мыслями, ответила я, сев за стол.

Мама негромко рассмеялась и вдруг закашлялась. Я бросила на неё встревоженный взгляд.

- Мам, всё нормально?

- Всего лишь лёгкая простуда, - успокоила она меня. – Вчера на балу на сквозняке постояла. Не волнуйся, Лори. Не стоит доверять предложениям руки и сердца, сделанным в первый же вечер знакомства, - это уже папе. – Это всего лишь первое впечатление, мимолётные эмоции, восхищение, не более, милорд. Вы же не хотите отдать Лорелин неизвестно кому, правда?

- Хорошо, - папа подвинул поднос. – Я отберу те, на которые мы ответим, остальным пошлём наши извинения. И, Лорелин, настоятельно рекомендую присмотреться к джентльменам, которых я сочту достойными внимания.

- А если они мне не понравятся? – несколько недовольная его категоричным тоном спросила я.

- Раз вчера ты флиртовала с ними, значит, они тебе не неприятны, - невозмутимо ответил папа. – В конце концов, за три года ты не смогла определиться, кто же тебе нравится, не думаю, что у тебя получится это сделать за два месяца. Значит, выбирай из того, что есть, и смотри внимательнее. Тебе жить с этим человеком всю жизнь. И потом, есть ещё граф Монтеррей, раньше всех заявивший о своих намерениях. Насколько я понял, тебе он не слишком противен, так? – папа бросил на меня внимательный взгляд.

- Скажем, из всех он ведёт себя наиболее честно, - пришлось признать.

- Мне ещё понравился тот молодой человек, Блэкхоук, кажется, - папа прочитал очередную записку и отложил её в кучку отвергнутых. К моему тайному облегчению, она была больше тех, которые он счёл подходящими для продолжения знакомства. – У него неплохое состояние, кто-то говорил, он долгое время был в Европе, и вернулся недавно, значит, образован и обладает хорошими манерами. Кстати, а вот и его карточка, - папа держал кусочек картона. – Он собирается нанести визит сегодня после обеда.

Я вздрогнула. После обеда у меня запланирована встреча на Грейсчёрч.

- За мной собиралась заехать Элис, - почти сразу нашлось решение, и я молилась, чтобы подруга не забыла о своём обещании вчера вечером.