Он держал крепко, и выбора не осталось, кроме как подчиниться. Чувствуя какую-то обречённость, я закрыла глаза и ответила, ощущая, как напряглось всё тело. Может, получив то, чего хочет, он отпустит, оставит в покое… Со стороны двери послышался шорох, я вздрогнула и попыталась отстраниться – безуспешно.

- Знаете, дорогая, я так рада… О, прошу прощения! – женский голос показался смутно знакомым, я открыла глаза и через плечо Блэкхоука увидела на пороге гостиной леди Айвори с какой-то ещё дамой.

На лице герцогини играла торжествующая и одновременно гаденькая улыбка – не надо быть ясновидящей, чтобы догадаться, что она каким-то образом знала о происходящем в этой гостиной. Блэкхоук наконец поднял голову, но при этом не выпустил меня из объятий. Оглянувшись, он улыбнулся женщинам.

- Леди, моё почтение. Мне ужасно неловко, страшно представить, что вы обо мне подумаете…

Хотелось провалиться сквозь землю, или как можно дольше прятаться за виновника происходящего, но – опять же, складывалось ощущение, что сцена тщательно продумана до мелочей. Крепко ухватив за локоть, Блэкхоук вместе со мной повернулся к ним.

- Я думал, тут никто не помешает мне поговорить с мисс Карстон наедине. Впрочем, - он вдруг сжал мои ладони и опустился на одно колено. – Лорелин Карстон, вы станете моей женой?

Ощущение такое, будто меня сильно ударили в живот. С лица герцогини не сходило довольное выражение, женщина рядом с любопытством смотрела на происходящее, и мельком глянув за её спину, я заметила ещё несколько гостей. Боже, неужели эта стерва предупредила всех, что здесь будет что-то интересное?.. А ведь я не могла ответить отказом, после того, как меня видели в объятиях Блэкхоука! Как же глупо всё получилось, господи, как глупо! Около двери возникло шевеление, я скосила глаза и к своему ужасу увидела мрачного Монтеррея. «Нет, нет, пожалуйста, всё не так, как ты думаешь!» В гостиной повисла напряжённая тишина, а я не могла сказать страшные слова, просто не могла. В горле пересохло, колени подкосились, и я плавно ушла в обморок – слишком много потрясений за один вечер.

Очнулась я дома, в своей спальне. У окна стоял папа, заложив руки за спину. Услышав, что я пошевелилась, он повернулся и подошёл к кровати.

- Лорелин, что произошло на приёме? – прямо спросил он. - Мне, конечно, рассказали, но я хочу услышать от тебя.

- Папа, всё было подстроено, - тихо ответила я. – Мне стало плохо, я на минутку вышла в гостиную. Блэкхоук следил за мной, и воспользовался моментом. Он слишком сильный, я не могла сопротивляться! А потом вошла эта герцогиня со своей подружкой!

- Милая, - папа вздохнул и покачал головой. – Ты действовала очень опрометчиво.

- Я не виновата, мне просто надо было прийти в себя! – я прикусила губу, чувствуя, что сейчас разревусь. – Я не хочу замуж за него, пап, не хочу!

Папа нахмурился.

- У тебя нет выбора, Лорелин. Тебя видели с ним, в компрометирующей ситуации. Он при всех, как честный человек, сделал предложение.

- Нет! – с отчаянием выкрикнула я. – Пусть говорят и думают, что хотят, я не стану его женой!

- Юная мисс, я не допущу, чтобы про мою семью судачили по углам! – папа повысил голос. – Ты сейчас же спустишься в гостиную и ответишь лорду Блэкхоуку!

Я недоверчиво покачала головой, не в силах поверить своим ушам. Он никогда не заставлял меня делать что-то против желания! Непрошенные слёзы покатились по щекам.

- Папа, ты не можешь… - прошептала я.

- Могу, если надо, - он отвернулся. – Что ж поделать, если этот джентльмен оказался таким… находчивым. Иди, Лорелин. Он ждёт ответа.

Лестница на первый этаж казалась бесконечной, я с трудом передвигала ставшие свинцовыми ноги. Выйти замуж за убийцу? Бред какой-то… Он же через три дня собирается ещё кого-то убить, я сама видела! И потом, я не могу выйти за него, просто не могу… Лестница всё-таки кончилась, и пришлось зайти в гостиную. Блэкхоук стоял у камина, на его лице блуждала задумчивая улыбка, и если бы я не знала, что это за человек, возможно, он показался бы даже симпатичным. Заметив меня, он улыбнулся шире.

- Мисс Карстон, рад, что вы пришли в себя. Вы всех напугали там, на приёме.

- Чья это была идея? – резко спросила я. – Ваша или её?

Он сделал удивлённое лицо.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, леди.

- Не делайте из меня дуру! – я повысила голос. – Всё было подстроено, вы просто ждали подходящего момента! Как вы собирались выманить меня из зала, интересно? Ведь никто из вас не мог предвидеть, что мне станет плохо!

- Мисс, по-моему, вы ещё не совсем пришли в себя, - мягким, вкрадчивым голосом произнёс Блэкхоук, сделав несколько шагов ко мне.

- Герцогиня Айвори, - я отошла за диван, сохраняя между нами дистанцию. – Я видела, она знала, что найдёт нас в той гостиной!

- Вы так и не дали мне ответа, леди, - невозмутимо сказал Блэкхоук, словно не услышав моих слов.

- Будто вы сами не знаете, каким он будет, - мы кружили по комнате, и я молила бога, чтобы Блэкхоук не предпринимал никаких решительных попыток приблизиться. Вдруг папа войдёт и увидит подобное безобразие…

- Я хочу услышать от вас, мисс Лисичка, - он усмехнулся. – Мне будет очень приятно, поверьте.

- Какой же вы всё-таки мерзавец, - тихо ответила я, покачав головой и не сводя с него пристального взгляда прищуренных глаз.

- Ну так что, вы станете моей женой, мисс Карстон?

Во мне всё переворачивалось, хотелось кричать от отчаяния, но выхода действительно не оставалось. Спектакль был разыгран как по нотам, и к сожалению финал подразумевался не в мою пользу.

- Да, будьте вы прокляты! – выдавила я из себя и выбежала из гостиной, не в силах больше видеть этого страшного человека.

Папа уже ушёл из спальни, к моему большому облегчению, и я могла спокойно выплакаться. И плевать, что завтра глаза будут красные и опухшие. Желание увидеть Учителя и попросить совета и защиты стало таким сильным, что я почти поддалась ему. В последний момент, однако, ценой неимоверного усилия всё-таки просто уснула, упрямо подумав, что сама способна разобраться со своими проблемами.

Утром я не спустилась к завтраку. Мне совершенно не хотелось смотреть в глаза папе, и видеть там всего лишь облегчение и радость по поводу разрешившейся ситуации - он же так хотел, чтобы я вышла замуж!.. Без всякого аппетита жуя булочку с джемом, я смотрела в окно и думала, что вообще не хочу сейчас никого видеть и ни с кем говорить, кроме мамы. Элис ругать не будет, но начнёт жалеть и строить нереальные планы как избежать свадьбы, Монтеррей душу вынет своими «почему» и «зачем», остальные потянутся с визитами вежливости и фальшивыми поздравлениями. Пошли все к чёрту... Отставив поднос, я надела домашнее платье и отправилась к маме. Если из-за выходки Блэкхоука ей станет хуже, я сама его убью, и пусть после этого меня посадят – всё же лучше, чем выходить за него замуж.

Мама явно плохо спала – круги под глазами говорили об этом достаточно ясно.

- Доброе утро, милая, - она бледно улыбнулась. – Ты плакала, Лори, - лихорадочно блестевшие глаза пристально смотрели на меня, улыбка увяла. – Что случилось?

- Ничего, - беззаботность в моём голосе была настолько фальшивой и наигранной, что мне стало стыдно. – Прости, мама. Я не хочу тревожить тебя зря…

- Ты моя дочь, милая. И моя болезнь – не повод, чтобы скрывать что-то, - её взгляд стал серьёзным.

- Я выхожу замуж, - я отвернулась и прикусила губу, сильно, так, что в глазах потемнело от боли. Мама не должна видеть моих слёз. – За лорда Блэкхоука.

- О, - упавшим голосом ответила мама. – Милая… ты думаешь, это правильный выбор?.. Он тебе нравится?

- Нет, - чуть резче, чем надо, ответила я. – Но поверь, мама, так надо.

- Тебя папа заставляет? – в голосе мамы слышалась тревога.

Я глубоко вздохнула, уже пожалев, что зашла – не хватало волновать её моими проблемами…

- Нет, - присев на край кровати, я осторожно взяла узкую бледную кисть и погладила. – Нет, мама. Меня никто не заставляет. Но поверь, так будет лучше. Для всех. Извини, мне надо идти. Ты выздоравливай, пожалуйста, ладно? – я вгляделась в её лицо, такое родное, такое любимое. – И не тревожься, не пугай папу. Он ни в чём не виноват.