На следующий день Рекс уже практически пришел в себя, у него только довольно сильно болела голова, но Ворота тут были не при чем. Однако Регина могла только лежать на диване на открытой веранде и пить апельсиновый сок.

Она была хрупкой и крошечной. Сейчас, когда она лежала, греясь под ласковыми лучами солнца Чистилища, она казалась своей собственной тенью. Шорты болтались на ней, а пояс был на несколько дюймов шире, чем ей было нужно.

– Совершенно ясно, – с трудом проговорила она, заметив, что Рекс на нее смотрит, – я не смогу снова пройти через Ворота. Надеюсь, и ты не станешь этого делать. Я знаю, я никогда больше не смогу…

Рекс сел рядом с ней. Она была по-прежнему очень привлекательной, худоба не сделала ее уродливой, как произошло бы в случае обычного недоедания. И хотя она потеряла в весе, главная ее потеря заключалась в другом – она лишилась своей жизнерадостности и уверенности.

– Может быть, и сможешь, – сказал Рекс.

– Рекс, я не переживу этого еще раз. Нет, я бы, конечно, сделала это, если бы мне нужно было вернуться сюда. Если бы встал вопрос о жизни и смерти. Но когда речь идет о самом обычном эксперименте, о том, что тебе хочется сделать что-то из чистого любопытства, только потому, что ты веришь в необходимость исследования…

– Я хотел сказать, что переход не должен быть всегда таким тяжелым. Модель галактики не сообщает нам, где находится Чистилище, но если считать, что время нашего отсутствия пропорционально расстоянию, на которое мы отправляемся – должны же мы сделать хоть какие-нибудь предположения – мы скоро сможем вычислить, в какой точке галактики мы находимся. Когда я отправился на Буллан, меня не было семнадцать дней. Наше путешествие на Крэсту заняло двадцать девять. Буллан примерно находится на расстоянии двух третей до границы галактики, если считать от центра. Крэста же расположена практически на границе.

Предположим, мы находимся где-то в центре…

– Ну, в таком случае нам придется долго добираться до Земли, – устало проговорила Регина.

– Мы не можем отправиться на Землю. В соответствии с моей теорией следующий мир, Нери, расположен дальше, чем Буллан, даже дальше Крэсты. Лэндфол находится ближе Буллана, Чатер – в самом центре галактики, может быть, совсем рядом с нами. Кстати, возможно, что именно на этой планете мы и находимся.

– Но это ведь всего лишь предположения, не так ли?

– Естественно. Чтобы проверить их правильность, я предлагаю отправиться на Чатер. Всем вместе, возьмем с собой Венеру тоже. Если я прав, это путешествие не будет таким тяжелым, как более длинные…

– Давай обсудим следующие экспедиции, – прервала его Регина, – месяца через три, когда я снова буду чувствовать себя человеком.

Поскольку Регина проводила все дни лежа на солнце, Венера и Рекс часто работали вместе, именно Венера помогла Рексу сделать и прикрепить легкую решетку из стали и дерева возле Ворот, ведущих в Крэсту, чтобы туда больше не залетали птицы, оставив при этом Ворота открытыми. Рекс планировал поставить возле каждых Ворот лестницу, потому что могла возникнуть необходимость срочно воспользоваться какими-нибудь из шести Ворот. Но в будущем он планировал загородить их от птиц.

Потом Венера помогла Рексу построить еще одну лестницу – у Ворот, ведущих в Чатер.

Когда они вернулись, Регина, которая, как обычно, лежала, греясь в лучах ласкового солнца Чистилища, села и, завернувшись в свою накидку, проворчала:

– Так значит, ты все-таки решил продолжить свои исследования.

Венера, которая никогда не вступала ни в какие обсуждения конфликтных вопросов, молча вошла в дом.

Рекс сел рядом с Региной и отодвинул накидку, в которую она завернулась. Все ее тело было покрыто ровным загаром и снова стало таким же соблазнительным, как и раньше. Не осталось ничего, что могло бы напомнить об испытании, которому она подверглась в Крэсте, точнее, на пути к ней.

– Ты уже снова в порядке, – сказал он. – Не пора ли тебе возвращаться к жизни, Регина? Если ты не займешься своим физическим состоянием, то очень скоро начнешь толстеть.

– Я все еще чувствую страшную усталость, – равнодушно проговорила Регина. – Я спросила тебя, собираешься ли ты продолжать свои исследования. Ты отправишься на Чатер?

Рекс научился не обращать внимания на отрицательное отношение Регины к любому вопросу, связанному с Воротами, он просто отвечал на ее слова, делая вид, что не замечает того, как они сказаны.

– Да, я по-прежнему считаю, все происходящее с нами, имеет какую-то определенную цель. Если бы тебя не было со мной в крэстийской пустыне, я бы ни за что не смог бы разыскать Стрэнд 7. Возможно, способности Венеры пригодятся в каком-нибудь мире, и ее присутствие обеспечит нам успех.

Сама того не желая, Регина оказалась вовлеченной в обсуждение предмета, который она ненавидела.

– Предположим, Венера необходима на Нери. Так же, как я оказалась полезной тебе на Крэсте. Но что могло помешать нам с Венерой отправиться на Буллан, а тебе одному на Крэсту, нам с тобой на Нери, и таким образом перепутать все карты тому, кто это задумал?

– Не знаю. Я только понимаю, что мы можем усложнить или облегчить для себя задачу. Труднее всего на Буллане мне было тогда, когда я решил вернуться. Если бы ты была со мной, у меня не возникло бы подобной проблемы. Нам нужно просто взять и отправиться всем вместе. И тогда никому не придется оставаться здесь в одиночестве, как это было с тобой и Венерой, кроме того, все наши способности, объединенные вместе…

– Ты начинаешь побеждать меня в этом споре, – заявила Регина, – поэтому мы его прекратим. Ты отправляешься на Чатер, а я – нет. Венера пойдет с тобой, ведь так?

Через три недели после возвращения Рекса и Регины с Крэсты, они стояли втроем у подножия лестницы ведущей к Воротам на Чатер. В последние несколько дней в отношениях Рекса и Регины возникла какая-то напряженность. Они не ссорились, потому что Ворота в разговорах не упоминались.

Но ситуация возникла довольно-таки неловкая – мужчина отправляется в, возможно, опасную экспедицию вместе с очень красивой женщиной, и оставляет жену, которая категорически отказалась сопровождать его.