Другой носил церемониальное платье. Он вспотел под замысловатым головным убором, его лицо и глаза блестели от натуги, когда он склонил голову. Ревик невольно посчитал его скорость впечатляющей, учитывая, что он явно сначала оделся, а потом пробежал немалое расстояние, чтобы добраться до входных ворот.

Мужчина в церемониальном наряде поклонился так низко, что его пальцы задели землю.

— Прославленный Меч, — произнёс китайский видящий на прекси с сильным акцентом. — Для нас большая часть поприветствовать вас здесь, в нашей скромной обители.

— Благодарю, брат, — Ревик поклонился в ответ. — Церемониальность приятна, но в ней нет никакой необходимости. Я пришёл как друг. Я бы хотел поговорить с вашей госпожой...

— Конечно, сэр. Конечно. Она весьма польщена, что вы почтили нас визитом.

Губы Ревика дрогнули.

— Спасибо, — сказал он, скрывая свои настоящие мысли из своего света. — Признаюсь, мне всегда хотелось посетить ваш Город... ещё когда я был мальчиком. Для меня это очень большая честь, и ваше гостеприимство безумно приятно.

— Она желает, чтобы я выразил расстройство по поводу того, что у неё не было времени соответствующим образом подготовиться к вашему визиту...

От этого Ревик тоже отмахнулся.

— Я бы предпочёл неформальную беседу, если это её устроит.

— Конечно. Она указывает мне проводить вас внутрь... если вы согласны, Прославленный Меч.

Ревик вновь поклонился, выражая согласие.

— Полностью согласен, — сказал он.

Видящий скользнул в сторону в своих крашеных кожаных туфлях, чтобы Ревик мог пройти в ворота первым. Его гид держал голову низко опущенным, глаза поднимались всего на несколько футов выше брусчатки, пока он семенил за ним следом.

Ревик опять поклонился в ответ на такую учтивость, но чувствовал, что его терпение почти на исходе, пока его взгляд осматривал высокие стены.

Если они будут следовать всем деталям церемонии, обрисованной в комментариях к Мифу, это займёт очень долгое время.

И вновь он придержал эти мысли при себе.

— Благодарю, брат, — пробормотал он.

Опустив руки, которые держал скрещёнными на груди, Ревик вошёл в ворота и ступил в Запретный Город.

Конструкция окутала его, окружила жидкой мембраной, как только он пересёк границу тех стен.

Его сопровождающий продолжал шустро шагать позади него, низко опустив голову и двигаясь плавно, чтобы Ревику не приходилось подстраивать свой темп.

— Брат, — сказал, наконец, Ревик, сделав жест двумя пальцами. — Все эти поклоны, в них нет необходимости, — когда мужчина улыбнулся, приподняв голову под неудобным углом, он добавил: — Я бы предпочёл, если бы ты просто сказал мне, куда мы направляемся.

— Мы пройдём через Ворота Меридиана, — тут же ответил видящий. — Наш лидер, изящная Вой Пай, попросила проводить вас в её личное место для встреч возле Зала Литературной Славы. Она посчитала, что это будет удобным местом для вашей встречи... неформальной... как вы и просили.

Ревик не ответил, но почувствовал, как его подбородок немного напрягся.

Иными словами, она не хотела, чтобы он приближался к Элли.

И всё же она впустила его за ворота. Она пыталась избежать войны? Или она планировала продать ему его жену?

Его хмурое выражение немного расслабилось, когда он осмотрелся по сторонам.

Он невольно поражался виду, который раскинулся вокруг, как только они миновали вход. Через несколько поворотов вокруг вторичных построек роскошные сады раскинулись по обе стороны жемчужно-белой каменной дороги, которая вела к U-образным воротам, едва различимым на другом её конце. По Барьерным отпечаткам он знал, что стены Ворот Меридиана ранее считались весьма высокими, пока не построили наружные стены, что исказило оригинальную структуру.

Ревик сканировал здания, пока они проходили мимо.

Большинство из них едва виднелось через деревья, располагалось вдалеке от дороги и окружалось каменными стенами. Он чувствовал экзотических животных и домашний скот, вольеры, полные птиц. Сады и поля были засеяны цветами, овощами, злаками и травами. Он мельком заметил небольшое озеро, где ощутил изобилие рыбы, черепах и водных птиц.

Всё размещено искусно, и всё же практично.

Замечая аккуратно распланированные газоны и деревья, его взгляд выделял каменные статуи и лавочки, маленькие пагоды, где изредка встречался видящий или человек. На земле вокруг него работали слуги, возделывая почву, срезая цветы, взрыхляя грядки растений и луковичных, кормя домашний скот и возвращаясь с молоком от коз и коров, но никакие их действия не казались спешными или торопливыми. Он видел, что многие отдыхают между работой, едят и пьют на одном из многочисленных газонов.

Он также чувствовал лошадей, хотя не мог найти их взглядом.

Когда его вводили в курс дела перед приходом сюда, он слышал от Врега и остальных, что видящие Лао Ху спланировали каждый аспект нынешней автономности Города. Какой-то парк находился на этом месте тысячи лет, но здесь не было грядок, и он был доступен для публики, пока вокруг Города не воздвигли вторую стену.

Теперь Ревик взглянул на эту стену и чувствовал себя почти так, словно он вошёл в огромный амфитеатр. Красный камень так высоко поднимался над садовыми деревьями, что отбрасывал тень на пространство внутри; а ещё он приглушал звуки, создавая своеобразный эффект аквариума. «Новая» стена, как её всё ещё называли вопреки тому, что она простояла почти столетие, окружала дворцовый ров, а также два парка, выстроившихся вдоль пешей тропы к Воротам Меридиана, до самых Ворот Небесного Спокойствия.

Благодаря Барьерной технологии эта крепость также не пропускала чужеродные энергии, и даже грязь и сажу извне. Загрязнение, конечно, всё равно влияло на их воздух, но казалось, что даже оно ослабло, как только он вошёл через главные ворота.

Впереди высоко нависали красные Ворота Меридиана с двумя сторожевыми башнями по бокам, а также какой-то постройкой в центральной части U-образного изгиба самих ворот.

Ощущение пространства внутри конструкции уже удивляло его.

Конечно, Ревик слышал о масштабах и непроницаемости Города.

Оплот Лао Ху знаменит среди видящих, вопреки тому, что его почти невозможно увидеть из Барьера из-за возраста и плотности конструкций. Воздушное пространство над Городом также тщательно охранялось, поэтому не существовало никаких не засекреченных изображений, даже для таких, как Ревик, чьи люди могли взломать большинство высокотехнологичных спутников.

Не только Повстанцы умудрялись оставаться в тени.

Ревик ни разу не натыкался на изображения Города, пока работал на британскую разведку — а также когда работал на Шулеров под началом Галейта.

Даже теперь он чувствовал, как конструкция воздействует на его свет.

Он попытался сделать несколько кадров своим aleimi, чтобы помочь себе запомнить планировку земель, но конструкция удалила эти изображения, как только он сохранил их в своём свете.

Конечно, он уйдёт отсюда, запомнив несколько вещей — хотя бы эмоциональные впечатления, если ничего больше. Он прикрепит элементы физических мест к конкретным воспоминаниям и взаимодействиям. Но любые детальные изображения планировки, физической охраны, конкретные габариты земель, структуры aleimi, вооружение — и уж тем более многочисленные уровни Барьерной системы безопасности, которые он ощущал в пространстве вокруг себя — после его ухода всё это останется здесь, а не с ним.

Через несколько минут, миновав ещё несколько построек справа и слева, а также прилегающие к ним садовые святилища, он со своим сопровождающим добрался до Ворот Меридиана. Последний сегмент дороги был усажен деревьями, и всё ещё в той манере, которую Ревик считал очень приятной — или посчитал бы, будь он здесь просто гостем.

Пока они шли, он смотрел на высокие стены, чувствуя, как его ощущение перспективы вновь изменяется. Тогда-то он заметил, что они разобрали его мобильную конструкцию.

Они сделали это так тихо и ненавязчиво, что он даже не заметил этого, пока не попытался послать Врегу сигнал и дать знать, где он находится.

Ревик постарался выбросить это из головы. Но, по правде говоря, это заставило его понервничать.

Он не в первый раз задался вопросом, был ли этот подход таким умным.

Существовала некоторая вероятность, что Лао Ху заключили с Балидором союз, чтобы взять его в плен. Если лидер Адипана удерживал Элли против её воли — а он не мог сказать наверняка, поскольку они блокировали от него её свет — они не постесняются проделать то же самое с ним.

Он со своим сопровождающим прошёл мимо рядов ивовых деревьев с высокими древними вязами, поднимавшимися на заднем плане и перемежавшимися кедрами и соснами. Ревик видел птиц в деревянных клетках, которые свешивались с вишнёвого дерева у павильона. Молодая девушка с тёмно-синим поясом свистела, обращаясь к существам внутри, говоря с ними голосом и светом.

Его кадык слегка дёрнулся, когда Ревик взглянул на своего сопровождающего.

— Ученица?

Видящий проследил за его взглядом.

— Да. Она обучается.

Ревик кивнул, скрестив руки на груди. Они явно его не боялись, раз их молодые видящие-ученики разгуливали на открытых местах.

Он продолжал шагать, наблюдая, как красные стены Ворот Меридиана вырастают перед ними всё выше.

Здесь так тихо. Такое чувство, будто мир в пределах этих стен задержал дыхание.

Как раз когда он подумал об этом, мимо пролетели птицы, их крики и чириканье громко разносились в тишине. Лёгкий ветерок покачивал длинные ивовые ветви, донося запах цветов из какой-то другой части сада.

Ревик шагал и смотрел по сторонам, стараясь не думать об Элли.

Должно быть, она в восторге от всего этого. Она обожала изящные искусственные пейзажи, особенно те, которые подражали природе или вплетали в неё цивилизацию, не нарушая изначальной красоты.