Ну ладно не время сейчас, потом поговорим, я немного отдышался, надо уходить.

— Ну что? Двигаем? — я стал подниматься.

Мелкий тоже молча встал, и выдал:

— Я не могу.

В изумлении я замер.

— Как это?

Мелкий помялся, но ответил:

— У меня задание.

Круто! Праздник продолжается — подарки еще не закончились!

— И какое же? — Спросил я.

— Я должен убрать Большого.

Все-таки прав я оказался — не простой паренек, мой ученик.

— И за что вы его? Ну, зарвался мужик немного, ну решил стать местным крестным отцом, отряды объединил, сталкеров под «крышу» взял. Неужели его за это убивать? Нет, я его не жалею. Просто никак не могу понять, чем он заслужил внимание…э-э-э… вашей организации.

— Госбез. — Сообщил мне Мелкий.

— Да не важно, хоть ЦРУ. Мне все равно. Просто неприятно, когда из тебя дурака делают.

Зачем ты в ученики набился. Наверное, и то, как я тебя встретил, тоже подстроено?

— Как? С собаками-то… — потом осекся. — Ну, в общем, да.

— То-то они вялые такие были, обкололи чем?

— Ну…да…почти…

Темнит, Мелкий! Ой, темнит!

— Так, что? Зачем в ученики и, что такого совершил Большой? — не отставал я, не обращая внимания, на явное нежелание Мелкого говорить.

Его молчание, стало меня раздражать.

— Ну ладно. Ты жив — здоров и свободен. Давай! Работай! А я пошел, мне еще выбраться отсюда надо.

И я двинулся к выходу.

Мелкий остановил меня:

— Подожди… я расскажу.

Он еще помолчал, видимо отсеивая все, что нельзя мне говорить, и начал свой рассказ:

— Раньше, Большой был военным биологом, причем одним из ведущих. Специализировался на влиянии радиации на живые организмы. Сделал какие — то открытия, получал премии. В Зоне он начал работать, почти сразу, после ее появления, во главе группы ученых. Их задачей было выявление мутаций и влияние Зоны на геном животных. Тогда мы еще не знали ни о контролерах, ни о карликах и о геноме человека речь не шла. Вначале все было нормально, от групп приходили регулярные отчеты, результаты исследований превосходили все ожидания. Потом стали происходить странные вещи. В группе Сигаева, то есть Большого, погибли двое ученых, якобы случайно. По его версии, подопытные образцы слепых собак вырвались на волю, и растерзали ученых. Но потом мы узнали, что он собственноручно убил их, за то, что они не захотели поддержать его безумства. Через некоторое время пропали сразу две исследовательские группы, причем вместе с оборудованием. А вскоре и сам Сигаев исчез, с остатками своей лаборатории.

Мелкий сделал паузу, потом продолжил:.

- Первого Урода, мы их так называем, обнаружили примерно полгода назад. Он шлялся за пределами Зоны, питался животными, которых умудрялся ловить и разным съедобным мусором. Это трудно описать.

Мелкий снова замолчал, словно подбирал слова.

— Представь прямоходящую собаку, около полутора метров ростом, без шерсти, с сильно развитыми конечностями и с зачатками разума. Когда мы нашли его, он дрожал от холода и почти умирал от голода. Но нам так и не удалось взять его живым.

Я был в группе захвата, и, когда мы поняли, что живым мутанта не взять, был приказ уничтожить. Мы убивали его в течение двух часов, в нем было столько пуль, что он стал весить наверное раза в три больше! Половина нашего взвода выбыла из строя. А потом, когда он, наконец — то, упал, я увидел глаза этого…Урода, когда он умирающий, лежал в луже собственной крови. И можешь мне поверить, он плакал, но в его глазах была радость! Я до сих пор помню этот взгляд, почти осмысленный, он словно жалел нас, людей.

Последнее время, Уроды стали появляться часто, и всегда за пределами Зоны, сразу после Выброса. Только поодиночке, и ни одного из них не удалось взять живым, они словно сами не хотели жить, и лично я считаю, что это так и есть. Потом стало известно, откуда они брались. Это было дело рук Большого.

Он организовал свои собственные лаборатории, и ставил в них эксперименты. Какие цели он преследует, точно неизвестно, информацию приходится добывать по крупицам, но он учится управлять этими тварями, и если это произойдет, то может начаться кошмар. Было принято решение его ликвидировать. К тому времени он уже подмял под себя почти всю Зону.

Осталось очень мало неподвластных ему отрядов и сталкеров — одиночек. А нам не нужен тут еще кто-то, с кем придется считаться, нам самой Зоны за глаза хватает.

Мелкий поднялся.

— Вот такая история, — сказал он. — А почему к тебе в ученики… а почему бы и нет? Мне нужна была легенда. Она мне, кстати, помогла на допросе.

Я почувствовал, что он улыбается в темноте.

— И прости за холодильник, но мне нужно было, чем — то его заинтересовать, а Большой любит артефакты, почти так же, как свои эксперименты. И, Учитель, — Мелкий протянул руку и положил мне на плечо. — Спасибо, что вернулся за мной.

— Знал бы…

— И что? Не пришел бы? Да ладно врать-то.

Я промолчал. А что я мог сказать? Конечно я не оставил бы его тут даже зная, что он меня обманывает, хотя я и раньше догадывался, что с ним дело нечисто. Да и сейчас не брошу, все-таки ученик. Хотя, какой уж теперь ученик, сейчас мы, как минимум, на равных.

— Вот сукин сын, — сказал я беззлобно.

Мелкий хмыкнул:

— Не скажу, что я бы без тебя не справился, но твоя помощь будет очень кстати, Учитель.

Вот наглец! Он просто уверен, что я буду ему помогать.

— А нельзя было послать, например, отряд спецназа? — спросил я. — Почему ты?

— Отряд слишком заметен, а одиночка, он всегда — одиночка.

Ну да. Исчерпывающий ответ. Ну что же, удовлетворимся и этим.

— И что сейчас будем делать? У меня не было других планов, кроме как вытащить тебя и убраться отсюда, — сказал я.

— Нам надо захватить Большого и доставить его в определенную точку, в пределах Зоны, там спрятана рация, после того, как будет подан условный сигнал, за нами прибудет вертолет. В случае невозможности выполнения этого плана, Большого необходимо ликвидировать.

Мелкий говорил сухим официальным языком, словно зачитывал задание, и, как будто, не было больше никаких других вариантов, кроме как захватить или ликвидировать. Возможность того, что нас самих, захватят или ликвидируют не рассматривалась.

Ну это, конечно, придавало оптимизма. Ровно на столько, чтобы ввязаться в эту авантюру.

— Любой ценой, — добавил Мелкий.

Вот и весь оптимизм.

— Ладно, — скомандовал я. — Не на докладе, нормально говори. Есть какой план?

— Да, вроде, это и есть план, — нерешительно сказал Мелкий.

— Отлично! Тогда по нему и будем действовать. На, держи, — я достал из-за спины второй автомат, из кармана — магазин к нему, и отдал Мелкому. — Пошли.

Мы осторожно вышли из дома, вокруг, по — прежнему, было тихо и темно, шумел только дождь, который даже и не думал прекращаться. Пригибаясь, мы стали продвигаться к штабу Большого. Подойдя ближе, мы увидели, что на крыльце дежурили двое часовых. Они о чем — то тихо переговаривались, было слышно только бормотание, но слов не разобрать. Свет горел только в одном окне с правой стороны дома, там охранники не могли нас увидеть, мы подобрались и заглянули в него.

Большой сидел за столом, волосы взъерошены, в зубах незажженная сигарета, в руке карандаш, которым он, что-то очень быстро писал, потом яростно зачеркивал написанное и снова писал. Не дать, не взять, злой гений из фильма.

Мелкий знаками показал на нож, у меня на поясе. Я передал его ему, и снова знак — оставаться на месте, сам Мелкий, отправил автомат за спину и, ползком, направился к крыльцу. Я навел прицел автомата на охранников и ждал. Мелкий появился перед часовыми внезапно, ударил одного ногой в грудь так, что тот перелетел через перила крыльца, замахав руками, и упал на землю. Мелкий, тем временем, схватил второго охранника за шею, выработанным движением, вывернул его так, что тело выгнулось дугой, а голова оказалась у Мелкого под мышкой, и всадил в сердце нож, быстрым движением. Разогнул руку — тело упало. Перемахнул через перила к первому охраннику, уже начавшему подниматься и в прыжке, коленом, ударил его в лицо. Охранник без звука, подлетел и, кулем свалился под завалину.