Он поднял взгляд на солдата, стоявшего за спиной сталкера, и знаком приказал приступать.

Странно, но сегодня я не застал Ворчуна на привычном месте. Последние три раза, когда я посещал Зону, мы постоянно встречались с ним, и всегда на этом самом месте. Но сегодня сталкера не было.

На всякий случай я обошел полуразвалившуюся хижину. Мало ли! Может, лежит сейчас его бренное тело за углом, растерзанное слепыми псами или еще какими мутантами. Он мне конечно не друг, но пару ходок вместе сделали, да и на блокпосту он мне неплохо помог в прошлый раз. Торговец, правда, так и не сказал, что за прибор мы тогда у вояк забрали. Молча взял чемодан, отсчитал деньги, вместо «спасибо» велел сваливать и некоторое время у него не показываться.

Но я не в обиде — рейд хороший вышел, я и деньжат срубил, и «калашом» с оптикой разжился. Жалко, что сегодня Ворчуна нет, неплохо он прикрывал….

Ну, да ладно. Не горевать же!

Так, чем сегодня заняться? Помнится Бурый говорил, что у него задание найдется, как раз для меня. Неплохо будет подзаработать, а то приглядел я у Торговца костюмчик один, армированный, с системой рециркуляции воздуха, но цена уж больно кусачая. А Бурый обещал неплохо заплатить….

Перекинув автомат через плечо, я достал бинокль, нащупал в кармане болты, поправил вещмешок и взял направление к логову Бурого.

Холодная земля студила тело, даже через плотную ткань комбеза. Но лейтенант не обращал на такие мелочи внимания.

«Не соврал Коля Ворчун… идет сволочь, идет…» — распластавшись на вершине холма, военный разглядывал сталкера в мощный бинокль с антибликовым покрытием. — «Ну все, конец, тебе, падла!»

Он повернулся к расположившемуся рядом сержанту.

— Приготовиться! И скажи ребятам, чтобы не геройствовали, давай накроем его, пока за деревья не ушел…

Внезапно со стороны, где шагал Смелый, раздались выстрелы. Лейтенант тут же снова прильнул к биноклю.

— …твою за ногу! — не сдержался он.

Сверху отлично было видно, как на сталкера напала стая диких собак. Двух животных Смелый положил из «Макарова», остальные рассыпались в стороны, скрывшись в высокой траве. Потом собаки развернулись и снова бросились в атаку.

Действия сталкера вызвали у лейтенанта невольное восхищение: четкие скупые движения, меткие выстрелы. Смелый, медленно отступая и стараясь не допустить, чтобы к нему зашли в спину, эффективно разрядил «ПМ» в ближайших хищников, полосонул ножом прыгнувшую на него собаку, тут же вскинул к плечу «Калашников», остановился и короткими очередями свалил еще нескольких животных.

— Красиво работает, — пробормотал сержант, вместе с лейтенантом наблюдавший за происходившим.

— Красиво?! Так же «красиво» он наших ребят убивал! — прорычал офицер. — Начинай операцию!

— Есть, — ответил сержант и медленно спустился вниз, где его ждал отряд бойцов.

Лейтенант снова посмотрел на сталкера, и опять выругался — Смелый бежал в сторону деревьев, пока отступившая стая не решилась на новую атаку.

Вот денек начался! На стаю нарвался! Этих тварей, в траве плохо видно, быстро-то и не поймешь сколько собак вокруг тебя скулит и лает. Надо было сразу бежать, а я думал: шлепну парочку для острастки — остальные разбегутся. Ага! Как бы не так! Первых двух пристрелил, так остальные чуть не разорвали. Еле ноги унес!

Адреналин схватки все еще жег вены, но как ни странно, настроение было хорошее… Хотя, почему странно?.. Ведь жив остался — можно сказать вышел победителем из этой драки.

Надо, кстати, оружие перезарядить, а то «ПМ» пустой, и в «калаше» меньше половины магазина, а до Бурого еще топать и топать.

Я прислушался: стая решила не преследовать. Это хорошо!

Сбавив темп, я восстановил дыхание. Обходя деревья и перешагивая через коряги, я не спеша сменил обойму пистолета и привычно добил магазин автомата патронами.

Преследование затягивалось, и это раздражало лейтенанта. Смелый медленно, но верно уходил от них.

Нет! Нельзя позволить ему скрыться! Иначе придется заново выслеживать и ждать, когда он соизволит в Зоне появиться.

— Быстрее, парни, быстрее! — торопил он своих людей.

Яркая молния прорезала небо. Спустя несколько секунд над головами солдат прокатились гулкие раскаты грома. Тяжелые капли зашлепали по земле, заставили склониться вниз высокую траву, и постепенно разошедшийся дождь создал серую завесу, скрывая сталкера от преследователей.

«Только бы не упустить, только не упустить…» — бормотал про себя лейтенант.

Но удача сопутствовала им: обогнув очередной холм, военные вышли к окраине заброшенной деревеньки. От большинства домов остались лишь гнилые обломки, серо-черными зубцами торчащие посреди поглощающей их растительности. И только несколько хижин более-менее сохранились. Возле одной из них, идущий впереди лейтенант заметил людей и сразу приказал бойцам затаиться.

Сержант подобрался к нему и прошептал:

— Ну что?

— Восемь человек…

— Ну, а этот… там?

Лейтенант, еще первый раз разглядывая сталкера в бинокль, отметил про себя его непримечательную внешность. Он практически ничем не отличался от других сталкеров — похожие куртка и рюкзак за спиной, накинутый на голову капюшон, стандартная амуниция… но и спутать его ни с кем нельзя — что-то в движениях, повадках, манере держаться, выделяло Смелого среди остальных.

— Там. Третий слева, говорит с высоким.

— Вижу. Берем?

Но лейтенант ответил не сразу, он снова ругался про себя:

«Вот ведь, чтоб тебя! Упустили хороший момент! А теперь этот гад уже не один! Присоединился к какой-то банде. О чем-то договариваются, что-то планируют… Если напролом переть, то и на пулю нарваться можно».

— Сержант, есть у тебя в группе меткий стрелок?

— Найдется.

— Видишь, вон тот дом, где полкрыши обвалилось? Направь его туда.

— Не очень удобная позиция, — оценивающе прикинул сержант. — Деревья помешают. Да и расстояние большое — у нас же не СВД.

— Самое главное — пусть не высовывается. Его цель — Смелый. На остальных внимания не обращать. А мы пока выманим его.

— Понял, — кивнул сержант и отполз назад отдать распоряжения.

Время тянулось, как расплавленная карамель, лейтенанта охватила дрожь нетерпения, но он ждал сигнала от снайпера.

Наконец, из рации прозвучали долгожданные слова: «На позиции».

В бинокль, офицер увидел, как встрепенулся Смелый. Стал оглядываться по сторонам, схватился за автомат, вместе с ним встревожились и другие сталкеры.

«Они слушают нашу волну!» — догадался лейтенант.

— Давай, сержант, начали, начали! — он вскинул автомат и выстрелил по противнику.

«На позиции»

До меня не сразу дошло, что это выдала моя рация.

Я вопросительно посмотрел на Бурого, тот ответил таким же удивленным взглядом.

— Вояки! — сообразил я, оглядываясь по сторонам.

Ребята тоже начали озираться, и тут из-за домов в конце деревни по нам открыли огонь.

Я бросился в укрытие. Доски забора за моей спиной, разлетелись в щепки. Пригнувшись, я забежал в дом следом за Бурым и притаился у окна. Пули свистели и повизгивали, пробивая доски, разбивая оконные рамы, разваливая остатки мебели….

Приложив автомат к плечу, я начал выискивать цели.

Солдаты атаковали из зарослей запущенной живой изгороди, и определить их местоположение можно было только по вспышкам выстрелов. Я навел прицел чуть в сторону — туда, где предположительно мог находиться один из стрелков, и дал короткую очередь. Потом еще одну.

С того места выстрелов больше не было, зато на окно, служившее мне своеобразной амбразурой, обрушился град пуль. Я, не вставая, перебрался к другому окну и снова приник к прицелу. Нашел очередного стрелка и только собрался нажать на спуск, как чья-то спина закрыла мне линию огня.