Пошевелив пальцами в воде ещё несколько минут, я со вздохом решила, что пора всё же и совесть поиметь, и принялась обуваться. Убедилась, что довольно твёрдо держусь на ногах после столь обильного возлияния, вдохнула на прощание полной грудью чистый послегрозовой воздух и плавно двинулась на поиски своей временной «гостиницы».

…Уже после получаса я была вынуждена признать своё безоговорочное поражение. Проплутав неимоверное количество времени по бесчисленным подворотням, улицам и переулкам, я абсолютно ясно поняла, что не в силах самостоятельно найти нужный мне дом. Попытки постучаться в близлежайшие двери тоже ничего не дали. Тяжело вздохнув, я присела на корточки, облокотившись на стену дома, и постаралась поразмышлять логически.

Внезапно до тонкого слуха донёсся тихий угрожающий возглас, звучавший, по-видимому, из располагавшейся в нескольких метрах от меня тёмной арки, коротким переходом соединявшей две соседние улицы.

Стараясь заглушить ехидный внутренний голос, обещающий, что сейчас я огребу ещё больше неприятностей на свою шею, я вскочила на ноги и молнией скользнула в полутёмный переулок, откуда неслись подозрительные звуки.

Мда, я так и знала…

Три чёрные фигуры, едва видимые при тусклом свете луны, поблескивая кинжалами, окружили четвертую, неподвижно замершую спиной к стене. Злой шёпот прорезал тишину:

— Кошелёк или жизнь!

Со страдальческим вздохом мученицы вызываю весело дрогнувшую в предвкушении битвы найру. Убедившись, что внимание горе-грабителей переключилось на бедную маленькую меня, гордо выступаю вперёд.

— Это что ещё за <…> свалилась? — весьма невежливо вякнул один из тройки. Я обиделась. Сильно обиделась. И тенью ночи рванулась вперёд, вкладывая в атаку свою злость на весь этот мир, включая Ветара, эльфа, трактирщика и многе многое другое.

Может и не стоило так стараться?

Торопливо выстроеная защита была смята и отброшена. Я закружилась в бешеном танце хоаса и гармонии, отражая и парирую неловкие удары. После смертоносного боя с пентаклем Стражей эта стычка казалась лишь мелкой помехой; я могла закончить её в первую же минуту. Но мне требовалсь разрядка. И вновь и вновь я заставляла в панике отступающих грабителей отражать бесконечно сыпавшиеся на них со всех сторон удары. Я играла. Играла с огнём.

Наконец я остановилась, даже испытывая некоторое сожаление. Три меча в беспорядке валялись у моих ног. Лезвие найры хищно трепетало у горла главаря.

Я мило улыбнулась.

— Так кошелёк или жизнь?

Трясущимися руками вор вытащил мошну и уронил мне под ноги. Я прислушалась к звону звякнувших монет и благосклонно опустила оружие. Грабителей в ту же секунду как ветром сдуло.

Усмехаясь про себя, я подобрала кошелёк и сунула себе в карман. Повернулась к предполагаемой жертве и застыла столбом, пытаясь не разразиться ругательствами. На меня задумчиво смотрели голубые глаза старого эльфа.

— Могли бы сказать и раньше, чтобы я не мешала вам ломать комедию, почтенный мастер Лейаторри! — прошипела я в праведном гневе. И замолчала на полуслове, увидев, как внезапно во взгляде эльфа появляется изумление, затем благоговение, и старый лорд торопливо преклоняет передо мной колена.

— Какого демона..?! — не сдержалась я, проследовав за направлением глаз эльфа. По опущенному лезвию найры скользила, оплетая клинок, тонкая стуйка огня. Что за чёрт? Оружие поспешно исчезает из руки.

— Даан-ра… — почтительно прошептал Лейаторри. Пытаясь скрыть замешательство и раздражение, провожу рукой по влажному лбу. Отрывисто командую:

— Встаньте, лорд.

Эльф с некоторым удивлением поднимается на ноги. Вопросительно заглядывает в глаза и тут же поспешно опускает взгляд. Спохватываясь, возвращаю себе человеческое зрение. Куда катится мир! Мало того, что моё собственное оружие принялось за какие-то самовольные выходки, так я ещё и перестаю контролировать собственную внешность! Да, милая, нервы лечить надо…

— Простите меня за недостойное поведение, даан-ра, я не узнал вас, — виновато произносит Лейаторри. Поморщившись, машу рукой. Не до того сейчас.

— Не стоит извиняться, лорд. Я здесь не для того, чтобы комментировать отношение эльфов к людям и им подобным.

Хаос! Всё-таки не удержалась, сорвалось. Готова была поклясться, что старый мастер немного смутился. Что же, можно засчитать себе очередной подвиг — ну кто ещё мог заставить Светлорожденного покраснеть?

— Альнаор из клана Играющих с Огнём, — представилась я, разумно решив, что скрывать очевидное не имеет никакого смысла. — И я бы очень просила вас держать в тайне моё происхождение. У меня есть на это достаточно причин.

Эльф коротко кивнул. Я немного успокоилась. Ну что же, хоть с этой стороны можно быть спокойной. Уже неплохо.

Лейаторри заинтересованно взглянул на меня. Я поёжилась, всей кожей ощутив, что его так и распирают вопросы. Правда по праву «старшей» я могла и не отвечать, но элементарная вежливость требовала обратного. Да и вином меня всё же угощали…

— Спрашивайте, — вздохнула я. И, не стерпев, добавила жалобным голосом: — И проводите меня до дома Сайвы.

Старый мастер, лукаво улыбнувшись, кивнул.

— Принц знает, кто вы? — поинтересовался он, выводя меня на соседнюю улицу. Я отрицательно покачала головой. Говорить об этом не хотелось.

— Нет. Он считает меня человеком. Ну, может, полукровкой. Я представилась ему наёмницей, когда мы встретились. И пусть лучше всё остаётся как было. Не уверена, что я смогу раскрыться ему.

— Поющие очень давно не появлялись в нашем мире, — задумчиво протянул эльф. — С той самой поры, как великий Кирнанэр обрёл силу Феникса.

Я отлично поняла намёк. Ну что же… если он хочет знать…

— Я сбежала из Дома. Это одна из причин, почему я скрываю свою сущность. Один раз мне уже довелось столкнуться со Стражами. И не уверена, что во второй раз мне повезёт отделаться так же легко.

— А вторая причина? — мягко спросил Лейаторри. И, не дождавшись ответа, понятливо добавил: — Ветар?

Я горько кивнула. Слова были не нужны. Впрочем, неразумно было рассчитывать, что древний эльф, который старше и мудрее меня на несколько сотен лет, не сумеет угадать истинную подоплеку моей истории. Рядом с ним я ощущала себя наивной и бестолковой девчонкой, несмышлёной ученицей, пытающейся вникнуть в великие тайны.

Усмехнулась про себя. Повторяется ситуация с Рантииром. Хотя, может от этого можно извлечь и пользу?

— Мастер, вы не знаете, как можно исскуственным путём разорвать узы Венчания?

Лейаторри приподнял бровь. Потом лицо его разгладилось.

— Значит вы с ним ещё и связаны обрядом… Да, даан-ра, хорошую же вы мне задали задачу… Я посмотрю, что смогу сделать.

— Спасибо, — признательно произнесла я. — И, пожалуйста, не зовите меня даан-ра.

Эльф удивлённо взглянул на меня и вдруг рассмеялся.

— Хорошо, как пожелаешь… Альнаор. Да, мы почти пришли. Теперь только осталось повернуть за этот угол и…

Песня, моя песня, застонала отчаянной тревогой. Резкий режущий звук разрядом молнии пронзил душу. Я вздрогнула от вспыхнувшего в груди набатного звона. Опасность! Беда! Другу нужна помощь!

Ветар!!!

Ладонь сжимает возникшую из ниоткуда рукоять найры. Лезвие опять наливается сеткой пламени, но я уже не обращаю на это внимания. Короткий импульс-предупреждение замершему эльфу, и у того в руке заблестел, отражая скудный свет фонаря, боевой меч. Двумя размытыми силуэтами мы вылетаем на площадку перед особняком.

Несколько угольно-чёрных теней мелькнули над головой, и скрылись за крышей. Вспыхнул в ярости внутренний огонь, когда я узнала в них нежить Хаоса. Мы слишком расслабились за это время. Не стоило забывать о противниках, ведущих охоту на некого принца. У врагов осталось чересчур мало времени, и они больше не станут позволять себе делать промахи. Надо спешить!

Наплевав на осторожность, позволяю глазам обрести истинное зрение. Если я опоздаю, то будет уже не важно, узнают меня или нет. Единым слитным движеним добегаем до входной двери. Она приоткрыта. Скрипнув зубами, бесшумно проскальзываю внутрь. Неужели я не успела?!…