— Не за что, — иронично кланяется принц. Но я чувствую, что эта ирония показная, просто чтобы хоть как-то спрятать настоящие чувства. Которых мы не имеем права раскрывать.

Фрегат легко покачивается на волнах, под ногами, где-то внизу, слышен плеск воды. Сколько времени уже прошло? Должно быть мы уже давно вышли в открытое море. Ловлю себя на чувстве неясного беспокойства. Секунду вслушиваюсь в себя, пытаясь определить источник тревоги, но в конце концов прихожу к неутешительному выводу, что вода просто не моя стихия. И надо с этим смириться.

— Не бойся, Аль.

Довольно улыбаюсь. Сразу становится легче, словно невидимая тяжесть покидает плечи.

— Спой мне что-нибудь, — с полузакрытыми глазами прошу я. Спустя минуту слуха касаются тихие ласкающие переливы струн. Что же ты хочешь сыграть, дарринг?

Наверное со стороны мы являем собой странное зрелище: девушка в помятой одежде наёмницы, с мечтательной улыбкой на губах облокотившаяся на колени мужчины, одной рукой перебирающего струны на небольшой деревянной дощечке. Свободной рукой он держит ладонь девушки, чуть поглаживая её тонкие пальцы. Не вместе, не можем быть вместе…

— Я поднимаю к небу жизни чашу,

Разбрызгивая радужный нектар

За две судьбы и за разлуку нашу,

За одиночество — её бесценный дар.

Бесценный — да. Пока есть Цель и Воля,

Что по сетям судьбы тебя ведёт.

Но тяжела покинутого доля,

Коль он опоры в жизни не найдёт…

Весьма символично… Только вот кого ты имеешь в виду: меня или себя? Ментальные щиты сняты, в душе сквозит искра редкого мальчишеского озорства и с ним — горького печального понимания. Вот такие мы… разные.

— В бокале — трепет белоснежной пены…

Я пью за верность, за её завет!

И — маяком среди страстной геены —

Лучистый, нежный, позабытый свет.

Быть рядом — разве мы не заслужили?

Иль провинились чем перед судьбой?

Смеётся небо… Разве плохо жили?

Не можем сами управлять Игрой?

Ещё глупы? Не спорю. Недостойны?

Мы все когда-то были ребятнёй.

И свято верили в успех любых историй

И сказки, слышанные зимнею порой.

Жмурюсь. Как же ты прав, отверженный наследник престола и гонимый всеми полукровка. Прав, потому что испытал на своей шкуре, что значит случайная прихоть рока. И не сдался, несмотря ни на что. Не стоит слепо верить в судьбу. Потому что даже клан Туна не всевластен. И в наших силах если не изменить, то хотя бы немного подправить предначертанное свыше.

Неожиданно для самой себя подхватываю мотив:

— Возможно отступить, потупив взгляды.

Возможно принять вызов и сыграть.

И, победив, потребовать награды —

Пусть даже время повернётся вспять.

Наш путь один — он не бывает ровным.

Не луч, увы, а петли да крюки.

Просто идти, не сетуя, не споря, -

К заветной Цели своего пути.

И вновь — вечный миг единства. Гармония песни, вызов покрывшимся плесенью веков традициям звенят в душе. Ветар прекращает игру, вопросительно смотрит мне в глаза, затем, точно спрашивая моего согласия, осторожно привлекает меня к себе. Не пытаюсь противиться. Ближе, ближе… закрываю глаза, уже ощущая рядом с собой его запах и чувствуя шелест дыхания. Сейчас…

В дверь раздаётся настойчивый и властный стук. Мысленно помянув всю родню эльфов вплоть до седьмого колена, отстраняюсь. Если бы не была столь зла, могла бы даже посмеяться над недовольным принцем. Голос Ветара становится сух и колюч, как безводная пустыня в период жаркого лета.

— Войдите.

На пороге появляется незнакомый эльф. Недоумённо смотрю на него. На его лице вместо застывшей маски равнодушного презрения отчётливо проступает тревога. Очевидно случилось нечто выходящее за грань допустимого, если лощёного Светлорожденного довели до потери самоконтроля.

— Капитан просит вас пройти на палубу, принц, — чуть задыхаясь, проговорил эльф. Ветар иронично пожимает плечами, но поднимается, уже машинальным жестом проверяя рукоять меча у бедра. Я выдыхаю мысленное проклятие. Если опять предстоит очередная заварушка, то очень бы не хотелось, чтобы настырные остроухие заметили маленькую особенность моего личного оружия. А то ведь потом не отобьюсь от расспросов.

Капитан ждал нас на палубе. Его взгляд не отрывался от вздымающихся к самому краю борта гребней волн. Я поёжилась. Погода испортилась окончательно. Лёгкий фрегат швыряло из стороны в сторону под яростными порывами ветра. Тёмное небо казалось иссиня-чёрным из-за нависающих прямо над головой тяжёлых свинцовых туч. Изредка паруса озарялись трепещущим светом, когда где-то вдалеке разрывали ночь вспышки острых молний.

— Надвигается шторм, — так и не посмотрев в нашу сторону произнёс капитан. — Но мне не нравятся эти волны. Слишком много пены. Я вынужден просить вас, принц, просканировать окрестности на нежить. Если вы конечно в состоянии это сделать.

— Разумеется, — Ветар не обратил внимания на ехидный тон эльфа. Я прикрыла глаза, соскальзывая в Астрал. После той ночи, когда мне пришлось погрузиться в него целиком, я стала замечать, что вновь это делать становится всё легче и легче. Уже не было мучительного страха не вернуться обратно. Рантиир был бы доволен своей ученицей.

Сквозь призму Астрала окружающий мир видится иначе, словно с изнанки. Даже не истинное зрение, позволяющее различить колебания магии, а сама суть вещей и природы раскрывается передо мной во всём своём безграничном многообразии. Ха, оказывается эльфы не так уж самоуверенны, чтобы доверить жизни лишь своему мастерству мореходов. Со всех сторон изящный фрегат будто окутан невесомой перламутровой сетью, дрожащей от избытка защитных чар. На носу обнаруживается невидимое прежде сооружение, так и пышущее какой-то недоступной смертоубийственной силой. Будем иметь в виду, господа остроухие, только вот интересно, кого или что вы так боитесь встретить в родном море, что запасаетесь такими милыми игрушками.

Взгляд устремляется на бушующие волны. Давно пора.

Сразу различаю в наливающейся серо-синим туманом бездне воды непонятное несоответствие. Такого не должно быть, кричит мне песня. Что это? Не задумываясь о последствиях приказываю Астралу пропустить меня глубже. Вселенское марево послушно расступается, позволяя пылающему всполоху огня проникнуть на самые нижние пласты. На удивление не остаётся времени. Потом!

Рубиново-чёрные тени скользят меж сплетения волн. Набатом отзывается песня. Будь осторожна! Морские охотники всегда начеку. Они поджидают свою добычу. И пронзительной нотой звенит их непробиваемая уверенность, что на сей раз белокрылому фрегату не уйти от их клыков.

В чём же дело?! Ощущая могильных холод, скольжу ещё ниже, туда, где уже почти не видно никаких очертаний. Только кромешная тьма изначалия. Там нет места для таких, как я. Огонь сущности начинает слабеть, чернота жадно пьёт его тепло и жизнь. Разум стремится обратно, наверх, но, напрягая остатки сил, я вглядываюсь в тьму, пытаясь различить там надвигающуюся смерть.

Тьма шевельнулась, выпростав щупальца. Багровыми искрами вспыхнула опасность. И с отчаянным криком я скользнула к свету, чудом избежав прикосновения. Астрал расступается, выпуская меня обратно. Обратно в жизнь.

— Кракен! — выдохнула я и зашлась приступом безумного кашля. — Это кракен!

Руки Знахаря осторожно усадили меня на какое-то подобие ступени. Тело почему-то отказывалось повиноваться. В глазах всё ещё плавали бесплотные тени Астрала. Демон, ну почему я сперва делаю, а потом думаю!

Как сквозь слой ваты до слуха доносился надрывный голос капитана, выкрикивавший какие-то команды. Напрягая все силы, я постаралась сфокусировать зрение.

— Ветар..?

— Всё в порядке, — отозвался усталый голос. — Я тоже его видел. Должен сказать, положение у нас, мягко выражаясь, не позавидуешь.

Из недр души поднялось раздражение. Самый верный способ заставить организм собрать в кучку все свои ресурсы. В голове прояснилось, хотя платой за это послужил приступ острой боли, и я рывком поставила себя на ноги. Рядом, чуть пошатнувшись, поднялся принц. Поморщился, касаясь висков.