— Но это же верх бестактности! Тебя звали одну. Я готов скорее провалиться сквозь землю, чем…

Тоном, не терпящим возражений, Николь произнесла:

— Крис, только не надо изображать из себя мистера Наивность. Если уж ты настолько щепетилен, то я свяжусь с Джулианом и предупрежу, что приду не одна. Не волнуйся, я все беру на себя. Ему ведь все равно ничего другого не останется, как включить тебя в список гостей.

В трубке послышался нервный мужской смешок.

— Господи, ну и женщина! Теперь я понимаю, почему ты избрала профессию хирурга. Равнодушно потрошить сердца и души людей — твое истинное призвание.

— Пусть будет по-твоему. Однако, похоже, кто-то совсем не против, чтобы я распотрошила его сердце, — игриво заметила Николь.

Крис засмеялся.

— А вот тут ты совершенно права, детка! Ты коварна, упряма и до безобразия настырна. Однако я без ума от тебя! — Неожиданно в трубке раздалось нечленораздельно проклятие. — Дьявол, я опаздываю на работу на целых полчаса! Прости, дорогая, но мне надо спешить. Продолжим наш разговор позднее, при личной встрече. Когда-нибудь она все же состоится, ведь верно?

— Безусловно, — поспешно заверила его Николь. — До свидания, Крис, и еще раз спасибо за оказанную услугу. Ты поистине незаменим!

— Надеюсь, до скорого свидания, Николь. Всего хорошего, противная девчонка!

Положив трубку, Николь нахмурилась. Господи, что же такое со мной происходит? — задалась она нелегким вопросом. И почему это Крис вдруг вздумал ревновать меня к Джулиану? Как будто не видит, какая пропасть пролегает между мной и мистером Киртоном! Вечно зануды журналисты узрят нечто подозрительное там, где ровным счетом ничего нет.

Ой ли? — противным тонким голоском пропела совесть. Николь, сколько же еще ты собираешься скрывать от себя и окружающих то, что заметно невооруженным глазом? Ты по уши влюблена в Джулиана, несчастная. И любишь его давно, с тех пор как впервые увидела на экране. И этого уже никогда не изменить. Можешь и не пытаться. Бесполезно!

У Николь подкосились ноги, и она буквально рухнула на ближайший стул. Вот так новости, растерянно подумала она. Господи, и что же теперь делать? Кому нужна моя злосчастная любовь?

То, что Джулиан является миллионером и знаменитостью, только полбеды. Она могла хотя бы попробовать бороться за свое счастье. Удалось же Золушке завоевать любовь принца, хотя бедная девочка была всего-навсего смазливой замарашкой без какого-либо образования и перспектив в будущем.

Но помимо мистера Киртона существует еще и миссис Киртон, черт ее подери! Несносная злющая стерва, зато истинная леди и неземная красавица. И данное препятствие — неустранимо. Разрушать семьи не в ее, Николь, привычке. Она никогда не опустится до интрижки с женатым человеком, пусть даже его супруга настоящее исчадие ада. Даже если Изабелла действительно дважды пыталась убить собственного мужа, она ни на миг не перестает быть матерью Келли, самого очаровательного ребенка на свете.

Ребенка Джулиана. И отец никогда не сделает ничего, что могло бы причинить боль его дорогой девочке. Ведь он же — мужчина без изъянов, горько усмехнулась Николь. Мужчина моей мечты, который никогда не изменяет.

И с которым я никогда не смогу быть вместе.

Крис заметно нервничал. Он ерзал всю дорогу и вообще вел себя настолько подозрительно, что таксист несколько раз оборачивался и испытующе глядел на странного пассажира, явно замышляющего что-то недоброе.

Зато Николь чувствовала себя на редкость спокойно. Сидя рядом со своим беспокойным спутником, молодая женщина снова и снова повторяла в уме вопросы, придуманные Крисом специально для Изабеллы, и ее ответы.

Как и следовало ожидать, Джулиан, хотя и с видимой неохотой, разрешил Николь привести с собой друга. А значит, теперь было вдвое больше шансов разоблачить Изабеллу. Если, конечно, она на самом деле являлась инициатором покушений на мужа.

Наконец автомобиль притормозил рядом с уже знакомым Николь особняком. Однако Крис, вместо того чтобы выйти из такси, еще глубже вжался в спинку сиденья.

— Милый, надеюсь, ты не собираешься навечно поселиться в этой машине? — иронично осведомилась Николь. — Я, конечно, не против. Однако боюсь, что милый молодой человек, сидящий за рулем, не в восторге от твоей идеи.

Таксист громко заржал. Пристыженный Крис неловко вылез и, обойдя автомобиль сзади, с тяжелым вздохом распахнул дверцу перед спутницей.

— Могла бы вести себя потактичнее в присутствии посторонних, — укоризненно произнес он, когда такси скрылось за поворотом.

Николь неопределенно пожала плечами.

— Прости. Мне не пришло в голову лучшего способа растормошить тебя.

— Я хотел только собраться с мыслями, — попытался оправдаться мужчина.

— Крис, у тебя было на это больше недели!

— И все же, прежде чем пойти…

— На званый обед или в клетку с тиграми? — язвительно перебила его Николь. — Дорогой, я тебя положительно не узнаю. Где же твой хваленый журналистский задор и умение ничего не бояться?

— Забыл дома, — мрачно пошутил Крис. — Ладно, отступать все равно поздно. Пошли. Кстати, я уже сказать, что ты сегодня просто сногсшибательна? Из-за этого обеда я способен запамятовать собственное имя.

Николь засмеялась.

— Кажется, все в порядке, раз к тебе вновь вернулось чувство юмора. Кстати, спасибо за комплимент. Чем старше становишься, тем больше начинаешь ценить невинную джентльменскую ложь.

Крис возмущенно воздел руки к небу.

— И тебе не стыдно говорить такие вещи, женщина? Ты дашь фору любой двадцатилетней красотке!

— И, тем не менее, мне недавно исполнилось тридцать.

— Ты выглядишь максимум на двадцать пять.

— Если демонстративно не обращать внимания на расплывшуюся талию и бедра. Пока сидишь на диете, все нормально. Но стоит начать нормально питаться, как лишние килограммы немедленно возвращаются на место. И приводят с собой собратьев.

Крис от нетерпения притопнул ногой.

— Хватит нести всякую чушь! Ты даже не подозреваешь, насколько аппетитно и соблазнительно выглядишь. То, что, на твой взгляд, является излишком, — одна из главных составляющих твоей прелести. Так что, если еще раз услышу о том, что ты сидишь на диете, отшлепаю как ребенка.

Николь польщенно хихикнула.

— Ладно, обсудим это позднее. Нас ждут. Мы и так слишком задержались.

Только сейчас, при мысли о том, что вот-вот увидит Джулиана, молодая женщина ощутила непонятную робость. Теперь-то она понимала Криса, не желавшего выходить из машины! Однако отступать действительно было поздно. Собравшись с духом, Николь взяла под руку спутника и поднялась на крыльцо роскошного особняка.

Дверь им открыл сам Джулиан.

— Николь! — радостно воскликнул хозяин дома. — Рад тебя видеть. А это…

Перехватив вопросительный взгляд Киртона, Николь поспешила представить мужчин друг другу.

— Мистер Крис Маттье, мой друг. Крис, это Джулиан Киртон.

— Очень приятно, — поспешно заверил его Крис, горячо пожимая протянутую руку.

— Взаимно, — ответил Джулиан, правда, несколько прохладнее, нежели следовало ожидать. — Проходите, пожалуйста. Изабелла еще не готова. Подождем ее в гостиной, если не возражаете?

— Конечно, мистер Киртон, — кивнул Крис, и они с Николь проследовали за хозяином.

Очутившись в просторной светлой комнате, Джулиан указал гостям на широкий кожаный диван.

— Располагайтесь поудобнее. Может, соку? Или чего-нибудь покрепче?

— Апельсиновый сок, пожалуйста, — попросила Николь.

— Если можно, мартини, — сделал Крис свой выбор.

— Тогда я тоже выпью бокал мартини. Милли, — обратился Джулиан к ожидающей в дверях в гостиную служанке, — будь любезна, принеси нам два мартини и апельсиновый сок для дамы.

Напитки были немедленно поданы. Прошло некоторое время, но беседа никак не желала завязываться. Мужчины обменивались оценивающими взглядами, словно изучая друг друга. Однако ни один не желал первым прервать затянувшуюся паузу.