— Прости, — поспешно буркнула Николь и тут же вернулась к интересующей ее теме:

— Ну как, тебе удалось выяснить, что же на самом деле произошло в автосервисе?

— А ты как думаешь, крошка?

— Не томи, выкладывай. Изабелла побывала там накануне аварии или же нет?

Однако Крис явно решил немного подразнить Николь. Начал он издалека:

— Расследование было проведено безупречно. Думаю, сам Джеймс Бонд не справился бы лучше. Для чистоты эксперимента пожертвовав собственной машиной, я ключом оставил на свежеотполированном крыле заметную царапину. Неплохой предлог посетить ремонтную мастерскую, верно?

— Господи, ты вытянешь из меня всю душу!

— Так вот, — словно бы не замечая нетерпения собеседницы, неторопливо продолжил Крис, — пока мастера приводили автомобиль в надлежащий вид, я словно бы невзначай завел речь об аварии, в которой едва не погиб Джулиан Киртон. Вполне естественный поворот, учитывая, какую сенсацию произвел тот случай… В общем, один из старых мастеров, наблюдающий за машинами Киртона на протяжении всех пяти лет, примерно через пятнадцать минут задушевной беседы назидательно заметил, что, если бы люди не затягивали с профилактическим осмотром своих автомобилей, аварий на свете стало бы намного меньше. Короче…

— Я так и знала! — возликовала Николь. Изабелла соврала! Машина Джулиана оказалась неисправна по ее вине.

— Вот ты какая, хваленая женская интуиция, — насмешливо заметил Крис. — Чем же теперь вы намерены заняться, мисс Марпл? Каково следующее задание вашего покорного слуги?

Николь задумалась.

— Честно говоря, пока не знаю. Если бы миссис Киртон побывала в автосервисе, а тормоза все равно оказались бы испорчены, можно было бы подозревать кого-то из сотрудников мастерской. Или того, кто с ними связан… Но раз авария произошла из-за досадной оплошности Изабеллы, получается, что случившееся всего лишь несчастный случай. Выходит, мои подозрения беспочвенны.

— Отчего же? — неожиданно возразил Крис, и в его голосе прозвучала непривычная серьезность. — Изабелла собиралась отвести машину в автосервис, но так до него и не доехала.

А это означает, что в данное время дамочка была в другом месте. Вместе с автомобилем. Понимаешь?

— Не очень, — созналась Николь. — Хотя… Ты хочешь сказать, что… О, Крис, ты гений! Как же я сама не подумала об этом!

— То-то же, — довольно хмыкнул он. — Изабелла не отвела автомобиль туда, где его могли бы починить. Зато никто не мешал миссис Киртон отогнать машину в такое место, где ее могли бы испортить.

Николь ненадолго задумалась. Затем неуверенно спросила:

— Но, Крис, если наша ужасная догадка верна, где же мы возьмем доказательства? Обвинить первую даму города в том, что она пыталась отправить на тот свет собственного мужа! Кроме того, Изабелла может оказаться невиновна. Представляешь, в какую лужу мы тогда сядем?

— В том-то и проблема, — озабоченно произнес Крис. — Наша наипервейшая задача — установить, что же произошло на самом деле. Было бы идеально встретиться с самой Изабеллой и посмотреть, что она за штучка. Благодаря стараниям мистера Киртона, тщательно оберегающего семью, его супруга и дочь практически не появляются на экране и страницах газет. Кроме того, за кадром многие люди имеют нехорошую привычку из белых и пушистых превращаться в злобных и колючих.

— Слава Богу, к Джулиану это не относится, — рассеянно произнесла Николь, задумавшись о своем.

— Дорогуша, а ты сама, часом, не увлеклась единственным и неповторимым Джулианом Киртоном? — поддел ее Крис, неприятно удивленный теплотой, прозвучавшей в женском голосе. — Уж больно восторженно отзываешься о его персоне. Впрочем, я тебя понимаю. Богат, знаменит…

— Заткнись, Крис! — резко оборвала его Николь, с досады готовая проглотить свой язык. Черт побери, когда же ей наконец удастся выкинуть из головы Джулиана? Или, по крайней мере, научиться скрывать от окружающих свои чувства. — Вместо того чтобы нести всякую чушь, лучше бы подумал, как нам поговорить с Изабеллой.

— Может, просто подойдем и спросим:

«Миссис Киртон, вы случайно не пытались укокошить собственного муженька?» — съязвил Крис. — Господи, Николь, у нее и интервью-то взять практически невозможно, не то, что приватно побеседовать. Боюсь, здесь нам ничего не светит.

Внезапно что-то вспомнив, Николь ойкнула и хлопнула себя рукой по лбу.

— Какая же я растяпа! Ведь Джулиан пригласил меня пообедать у него дома!

На лице Криса появилось неподдельное удивление.

— Как это так? Если не ошибаюсь, мистер Киртон еще с неделю пробудет в больнице.

— Приглашение он пришлет потом, после выписки, — нетерпеливо пояснила Николь.

— Ничего себе новости… — протянул Крис, все еще не в силах оправиться от удивления. — Слушай, детка, ты точно ничем не приворожила его?

— Я спасла ему жизнь. Дважды. Но если ты считаешь, что этого недостаточно…

— Молчу, молчу. Что ж, тебя можно поздравить. Редко кто, не принадлежащий к сильным мира сего, удостаивается чести сидеть за одним столом с четой Киртон.

Николь недовольно поморщилась и сухо сказала в трубку:

— Крис, я тебя не узнаю. С каких пор ты стал брюзгой?

— С тех пор как в твоей жизни я стал занимать лишь второе место. После Джулиана.

Николь судорожно скрутила телефонный провод.

— Я никогда не скрывала, что ставлю работу превыше всего. Если бы не это, мне никогда бы не достичь таких результатов. Думаешь, просто получить место хирурга в единственной больнице города? Помимо меня на эту должность было еще с десяток претендентов!

Однако Криса было не так легко провести.

— Не спорю, ты хирург от Бога. Вот только к Джулиану данное обстоятельство не имеет ни малейшего отношения. Впрочем, это не телефонный разговор. Вернемся к теме позднее, когда с расследованием будет покончено.

— С-согласна, — еле выдавила из себя Николь, пораженная мужской проницательностью.

Каким образом Крис смог заметить то, в чем молодая женщина не решалась признаться даже самой себе? — Но вернемся к нашей проблеме. Надеюсь, она по-прежнему наша?

— Безусловно, — холодно отозвался Крис. Итак, ты получаешь приглашение на обед и отправляешься прямо в логово зверя. Делаешь все возможное, чтобы разговорить Изабеллу. Надеюсь, миссис Киртон окажется не слишком крепким орешком. Попробуй завести с ней разговор на тему семьи, детей, планов на будущее, нереализованных амбиций и тому подобное. Твоя задача: выяснить, нет ли у нашей подозреваемой причин ненавидеть своего мужа. А главное — как можно подробнее запомнить беседу, слово в слово, и передать ее мне с точностью до интонаций. — Крис тяжело вздохнул. — Как жаль, что мне нельзя будет присутствовать лично! «Разводить» женщин на откровенности — мой профессиональный талант.

— А я-то все гадаю, как же так легко решилась открыть тебе свою тайну, — усмехнулась Николь. — Оказывается, меня угораздило связаться со змеем-искусителем.

Крис смутился.

— Нет, что ты… До него мне еще далеко. Но, понимаешь, профессия обязывает… Если бы я не обладал способностью вызывать у людей доверие, то никогда бы не стал первоклассным журналистом.

— Похоже, скромность также не вписывается в амплуа газетного писаки, — слегка поддразнила его Николь, довольная тем, что обстановка разрядилась.

— Просто люблю говорить правду, — с достоинством ответил Крис. — Впрочем, в сложившейся ситуации никакие мои таланты, тайные или явные, не помогут. Тебе придется работать за двоих.

Внезапно Николь осенила гениальная идея.

— Надеюсь, что нет! Ведь Джулиан пригласил меня на семейный обед, а не на приватную беседу. Так почему же я не могу прийти со своим другом?

Мужчина начал кое-что понимать.

— Ты хочешь сказать…

— Именно!

Растерявшись от столь смелого предложения, Крис явно не знал, что ответить.

— Но, Николь, не могу же я явиться без приглашения. Тем более в такой дом…

— Особняк как особняк. Ничем не лучше и не хуже расположенных по соседству.