На пороге спальни, уперев руки в бока, стояла Изабелла.

Николь вздрогнула, узнав истерические интонации. Однако Джулиан остался на удивление спокоен. Крепче прижав к себе молодую Женщину, он холодно произнес:

— Уже прилетела? Очень хорошо. Подожди, пожалуйста, с полчаса внизу. Можешь попросить Милли приготовить кофе. Как только я буду готов, сразу же спущусь к тебе и мы отправимся к адвокату.

Однако Изабелла даже не шелохнулась.

— Нет, ты мне сначала объясни, что делает в моей постели эта женщина!

— Ошибаешься. Отныне это только моя постель, — жестко поправил Джулиан. — А женщина рядом со мной — моя будущая жена.

С трудом сдерживая нервный смешок, Николь наконец решилась повернуться лицом к непрошеной гостье. И как ни в чем не бывало поздоровалась:

— Доброе утро, Изабелла. Надеюсь, перелет прошел нормально.

Узнав Николь, Изабелла едва не задохнулась от ярости. Ее лицо исказила злобная гримаса.

— Ах это ты… шлюшка! И у тебя хватило наглости залезть в постель к моему мужу? Занять место законной жены, не дождавшись, когда оно хотя бы…

— Замолчи, Изабелла! — грубо прервал ее Джулиан. — Я не потерплю незаслуженных оскорблений в моем доме. И пожалуйста, навсегда забудь о том, что некогда называлась моей женой. Женитьба на тебе была самой непростительной ошибкой в моей жизни. Но, надеюсь, суд вскоре все исправит.

На лице Изабеллы появилась циничная ухмылка.

— Я на твоем месте была бы не так уверена, дорогой. Да и ты, милашка, не спеши раскатывать губки. Очень кстати, что я застала тебя здесь. Так даже легче осуществить задуманное. — Неожиданно для всех блондинка вытащила из сумочки фотоаппарат и сделала несколько снимков. Поспешно убрав его обратно, она ехидно произнесла:

— Можешь забыть о нашем позавчерашнем разговоре, Джулиан. Отныне тебе придется играть по моим правилам. Повторяю, в мои намерения не входит бракоразводный процесс. Так что, если дело дойдет до суда, причиной развода будет названа измена мужа. А, учитывая доказательства, которые ты так любезно предоставил мне, у судей не останется сомнений, с кем должна остаться Келли. Да, и не надейся, что получишь право видеться с дочерью хотя бы по выходным. Чао!

И прежде чем Николь и Джулиан успели хоть что-то сообразить, Изабелла исчезла так же внезапно, как и появилась.

Придя в себя, Джулиан страшно выругался.

Он находился вне себе от ярости.

— Дьявол побери это исчадие ада! Я догадывался, что Изабелла будет чинить всяческие препоны. Но кто бы мог подумать, что ей придет в голову лишить меня родительских прав?

— Она действительно в состоянии сделать это? — робко спросила Николь.

— Боюсь, что да. Неверность одного из супругов — достаточно веский довод для судей. Кроме того, Изабелла — родная мать Келли. А матерей, сама понимаешь, неохотно разлучают с детьми…

Сев на кровати, Николь обхватила колени руками и вопросительно уставилась на Джулиана.

— И что ты собираешься делать?

Джулиан растерянно провел рукой по волосам.

— Ясно только одно: если я подам на развод, Изабелла отсудит у меня дочь. А расстаться с Келли для меня смерти подобно.

Лицо Николь омрачилось.

— Значит, никакого развода не будет. Изабелла оказалась права: я действительно опустилась до того, что стала любовницей женатого человека.

— Не говори так! — Повернув молодую женщину к себе лицом, Джулиан пристально заглянул в ее серые глаза. — Я люблю тебя, Николь, и собираюсь бороться за нашу любовь.

— Каким же образом? Не стоит обманывать себя, Джулиан. Положение безвыходное.

— Даже из безвыходного положения всегда найдется выход, — убежденно произнес он. — Надо только хорошенько пораскинуть мозгами, и мы обязательно найдем его.

— Не мы, а ты.

Поднявшись с кровати, Николь начала быстро одеваться. Джулиан растерянно наблюдал за ее действиями.

— Как понимать все это?

— Я ухожу. — Натянув через голову ночную сорочку, Николь непослушными руками принялась завязывать пеньюар. — Становиться любовницей женатого человека пока не входит в мои планы.

— Николь! — Вскочив с кровати, Джулиан схватил молодую женщину за плечи и несильно встряхнул. — Опомнись, что ты делаешь? Я обязательно что-нибудь придумаю, обещаю. Я непременно найду способ добиться развода и сохранить права на дочь. Только немного потерпи, любимая. Не разрушай собственными руками наше счастье!

Однако Николь покачала головой.

— Ничего не получится. Тебе не выбраться из этой западни. Единственное, что нам остается сделать, — позабыть обо всем, что случилось ночью, и больше никогда не встречаться. — Она отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы. — Будем считать, что видели прекрасный сон. А теперь настало время пробуждения.

— Николь, возьми себя в руки! Ситуация не такая уж отчаянная, как кажется. Как только я раздобуду доказательства, что Изабелла покушалась на мою жизнь…

— Тебе никогда не раздобыть их. А если и удастся, ты все равно не заявишь о них в полицию. Ведь имя матери твоей дочери должно быть незапятнанным, — с горькой иронией напомнила Николь Джулиану его же собственные слова. — Маленькая Келли никогда не должна узнать, каким чудовищем оказалась ее мать. Изабелла просчитала все до мелочей. Жаль лишь, что ум и сообразительность твоей жены не пошли никому во благо.

Джулиан в отчаянии опустился перед Николь на колени и обхватил руками за талию.

— Ну как мне еще убедить тебя остаться? Я не могу потерять тебя, не могу и не хочу!

Николь мягко высвободилась из его объятий.

— Придется, Джулиан.

— Мы можем встречаться тайно!

— Ни в коем случае. Если Изабелла узнает о тайных свиданиях, она обязательно начнет шантажировать тебя.

Джулиан гневно сверкнул глазами.

— Ей от меня ничего не добиться.

— Тогда пикантные подробности амурных приключений мистера Киртона станут достоянием прессы. А это способно серьезно повредить твоему имиджу и карьере.

— Плевать я хотел на карьеру!

— Зато я — нет. Ты не должен разрушать собственную жизнь из-за слепой страсти. Разреши я сделать тебе все по-твоему, ты первый же возненавидишь меня за это.

— Никогда…

— Не надо слов, — тихо остановила его Николь. — Обстоятельства сильнее нас. И мы должны с этим смириться. Попрощайся за меня с Келли.

И, с трудом устояв перед искушением в последний раз поцеловать любимого, Николь стремительно выбежала из спальни.

Джулиан сделал порывистое движение, собираясь броситься за ней следом. Но тут же понял, что остановить Николь невозможно, и остался на месте.

— Уж если эта женщина вбила себе что-нибудь в голову, переубеждать ее бесполезно, — пробормотал он, медленно поднимаясь с колен. — И за это-то, черт возьми, я ее люблю…

По его небритой щеке скатилась одинокая слеза.

Прошло около месяца. Николь похудела и осунулась. Некогда сияющие серые глаза словно бы запали и потускнели. Однако молодая женщина по-прежнему держалась гордо и неприступно. И, глядя на ее дерзко поднятый подбородок, никто не решался подступиться к ней с утешениями или расспросами.

Сведения о скандале в семье Киртон так и не просочилась в прессу. Все четверо, в том числе Изабелла и Крис, держали язык за зубами. «Святое семейство», как в шутку окрестили его журналисты, по-прежнему оставалось на недосягаемом пьедестале.

О произошедшем же между Джулианом и Николь вообще никто не догадывался. Киртон держался по-прежнему спокойно и уверенно.

Разве только стал более язвителен и остер на язык, нежели раньше, с грустью отметила Николь, так и не сумев отказать себе в удовольствии видеть любимого хотя бы по телевизору.

А ее печаль друзья, знакомые и коллеги по работе после непродолжительных раздумий приписали разрыву с Крисом. Надо отметить, что подобный поворот событий всех несказанно удивил. Никто уже почти не сомневался, что этот роман обречен закончиться у алтаря, перерастя в законный брак.