— Но это так длинно… — протянула Николь, с трудом сдерживая улыбку. — Кроме того, тебе прекрасно известно, что я так обращаюсь ко всем коллегам по больнице.

— Между прочим, я тебе не просто коллега, а лучшая подруга!

— И все же это не повод разводить сантименты в рабочее время Я так привыкла, дорогая, поэтому не за что на меня дуться.

Миссис О'Донелл в отчаянии махнула рукой.

— Бог с тобой, Николь. Спорить с тобой так же бесполезно, как просить прибавки к заработной плате. Однако, во имя всего святого, постарайся быть поласковее с мистером Джулианом Киртоном. Ни к чему хамить главе города.

Николь состроила оскорбленную гримасу.

— Может быть, я и противная, но отнюдь не хамка! Тем более с людьми, которые мне искренне симпатичны.

Миссис О'Донелл с интересом прищурилась.

— Так, значит, Джулиан тебе небезразличен? Он тебе нравится, да?

Николь с деланным безразличием передернула плечами и произнесла.

— Естественно, как и остальным жителям нашего города. Ведь мистер Киртон столько сделал для нас!

— Не увиливай от ответа. Он симпатичен тебе как мужчина, не правда ли?

Николь нахмурилась.

— Как лучшей подруге, признаюсь, что считаю Джулиана самым совершенным представителем сильного пола. Идеальное сочетание физической и нравственной красоты… Но не стоит забывать, что данное мнение составлено большей частью на основе газетных статей да телепрограмм. Ничуть не удивлюсь, если на самом деле мистер Киртон окажется злобным, мелочным и самолюбивым снобом.

Миссис О'Донелл хитро улыбнулась.

— Спустя несколько минут ты сможешь выяснить это лично, Николь. Ох, и завидую же я тебе, подруга!

— И совершенно напрасно. Даже если Джулиан действительно является живым воплощением лучших человеческих качеств, он останется для меня всего лишь красивой картинкой, телевизионным идолом, не более. Да, я восхищаюсь им. Но не более чем ты — Марлоном Брандо или Кларком Гейблом. — Николь гордо вскинула голову. — И вообще, женатые мужчины — не мой тип.

— Ходят слухи, будто с женой у них не все гладко… А счастливые улыбочки в кадре — чистейшей воды показуха.

— Собирать сплетни не является моим хобби. Кроме того, не забывай, кто я, а кто он. Так что давай оставим пустую болтовню и займемся каждая своим делом.

Миссис О'Донелл обиженно надула губы.

— Ты меня прогоняешь?

— Исключительно из человеколюбия и сострадания к твоим пациентам. Вот уже полчаса, как они предоставлены сами себе, брошенные безо всякого ухода и жалости.

Распрощавшись с медсестрой, Николь переоделась в униформу и занялась текущими делами. С головой окунувшись в работу, только через несколько часов молодая женщина вспомнила, что должна зайти к своему вчерашнему пациенту Джулиану Киртону. Однако уже через сорок минут Николь предстало заняться аппендицитом, затем следовала операция на колене…

Освободившись только ближе к вечеру, Николь решила отложить посещение знаменитого пациента на завтра. Она чувствовала себя слишком вымотанной для подобного свидания. Которое, говоря откровенно, немного пугало. Познакомиться с самим Джулианом Киртоном!

Подумать только, всего лишь пару суток назад это казалось несбыточной мечтой. А сегодня… нет, завтра она будет лично беседовать с ним!..

Вот только интересно, о чем, размышляла молодая женщина по дороге домой. Ясное дело, сначала он поблагодарит меня за блестяще проведенную операцию. Затем последуют банальные фразы о спасенной жизни и признательности по гроб жизни, а я буду стоять, смущаясь, и краснея, и бормоча что-то невнятное.

А дальше? Неужели, вежливо попрощавшись, мистер Киртон величественным кивком отошлет меня восвояси и навсегда забудет о моем существовании? Или заведет разговор о проблемах больницы, что закончится весьма внушительным пожертвованием на нужды врачей и пациентов?..

Но не о любви же ему со мной болтать, сердито прервала себя Николь, яростно сжимая поручень автобуса. Он — миллионер, знаменитость, счастливый муж и отец. А она? Одинокая неудачница со скромным достатком и ординарной профессией. Их пути пересеклись лишь благодаря невероятной игре случая. Было бы слишком глупо надеяться, что подобное знакомство ждет продолжение.

Однако уже на следующий день Николь поняла, насколько заблуждалась…

— Глазам не верю! Неужели, наконец, хоть кто-то решил меня навестить? Признаюсь, был весьма удивлен, узнав, что, несмотря на всю популярность, я пользуюсь вниманием лишь одних журналистов.

Именно такими словами встретил Николь Джулиан Киртон, когда та на следующий день зашла справиться о его самочувствии. Судя по внешнему виду, Джулиан чувствовал себя гораздо лучше.

Покраснев от смущения, Николь отвела глаза в сторону.

— Простите, мистер Киртон. Я обязательно побывала бы у вас еще вчера, если бы не столько работы… Но неужели вас до сих пор не посетили жена и дочь?

В глазах мужчины мелькнуло непонятное выражение.

— Пока нет. Думаю, Изабелла просто не хочет травмировать малышку. Крошка Келли слишком любит папу, чтобы видеть его в подобном состоянии.

— Однако, как я вижу, вам уже полегчало. Да и наблюдающие вас врачи говорят, что выздоровление протекает нормально.

— И все благодаря вам, кудесница! Мне по секрету рассказали, что только благодаря вам я все еще живу и разговариваю. Правда, пока с некоторым трудом.

— Ой, мы и в самом деле заболтались, — спохватилась Николь. — Вам пока вредно столько общаться.

— В таком случае, может, зайдете ко мне спустя несколько дней, доктор Лейтон? Очень хотелось бы поближе познакомиться с человеком, спасшим мою жизнь.

Подобное предложение прозвучало для Николь более чем неожиданно. Покраснев как маков цвет, она смущенно пролепетала:

— Я постараюсь…

— Буду с нетерпением ждать. Не забывайте, вы пока моя единственная желанная посетительница… Зануд журналистов, естественно, я не беру в расчет.

Оба рассмеялись. Сердечно попрощавшись с Джулианом, Николь покинула палату. Настолько взволнованная, что, не обратив никакого внимания на вопросительный взгляд Патриции О'Донелл, подкарауливающей ее в коридоре, она проскользнула мимо нее и чуть ли не бегом устремилась в ординаторскую.

Уединившись, Николь вновь слово за слово прокрутила в голове только что произошедший разговор. Джулиан жаждет продолжить общение с ней — невероятно! Молодая женщина решительно отказывалась в это верить.

Но что, что же могло заинтересовать такого необыкновенного человека, как мистер Киртон, в столь заурядной особе, как я? — размышляла Николь. Мы беседовали почти пять минут, и за все это время мне не удалось высказать ни одной путной мысли. Как назло, на ум приходили только банальные фразы. Интересно узнать, куда вдруг девалось все мое хваленое остроумие? Стояла, заикаясь и краснея, как дурочка! Наверняка Джулиан решил, что я законченная идиотка, хоть и с золотыми руками.

И все же великодушно пригласил зайти еще разок. Значит, судьба дает ей шанс исправиться и получше узнать мужчину своей мечты. И на этот раз она своего не упустит!

Конечно, Джулиан женат. Более того, имеет обожаемую дочь. Но ведь ей просто-напросто хотелось бы продлить знакомство, и только.

Мистер Киртон навсегда останется для нее лишь картинкой из модного журнала. Что плохого в том, если она мечтает рассмотреть ее поближе?

Вновь навестить Джулиана Киртона Николь решилась только через неделю. Найдя отдельную палату люкс, отведенную для столь именитого больного, молодая женщина робко постучала.

— Пожалуйста, войдите, — тотчас же ответил за дверью знакомый голос.

Осторожно приоткрыв дверь, Николь просунула в образовавшуюся щель голову.

— Это я, доктор Лейтон, если вы меня еще помните. Можно?

Приподнявшись с подушек и отложив в сторону газету, Джулиан расплылся в широкой улыбке.

— И вам не стыдно задавать подобные вопросы, негодница? Отсутствовать целую неделю! Конечно же, проходите, дорогая мисс Лейтон… Вы ведь мисс, я не ошибся?