Николь внутренне напряглась и неожиданно для себя выпалила:

— Неужели я настолько отвратительно выгляжу, что сама мысль о том, что какой-нибудь мужчина рискнул взять меня в жены, кажется абсурдной?

И тут же покраснела до корней волос, с досады сильно прикусив язык. Ничего себе вежливая фразочка для возобновления знакомства!

Сейчас раздастся возмущенной вопль, а затем…

Однако, к удивлению Николь, вместо того чтобы рассердиться, Джулиан лишь басисто рассмеялся.

— А вы остры на язык! Признаюсь, мне это нравится. Ненавижу, когда мне постоянно заглядывают в рот и старательно поддакивают при каждом слове.

— О, со мной такого можете не опасаться, — заверила его Николь, не в силах сдержать ответный смешок. Какая же у Джулиана обворожительная улыбка! Аж мурашки по коже… — Начальство уже не впервой грозится выгнать меня за подобные штучки. Удивляюсь лишь, почему до сих пор не сделали этого.

— Наверное, потому, что второго такого талантливого хирурга им не найти, — галантно отозвался Джулиан. — Я тут на досуге почитал кое-какую медицинскую литературу, относящуюся к моему случаю. И теперь с полной уверенностью могу заявить: сам Бог устроил так, чтобы я оказался в больнице именно в ваше дежурство. Вы, именно вы спасли мне жизнь. Всем, что имею, отныне я обязан исключительно вам. А долг, как известно, платежом красен… Скажите, что я могу сделать для вас?

Николь лукаво улыбнулась.

— Для начала сообщить, как ваше самочувствие, мистер Киртон.

— Превосходно, благодарю… Но все же, дорогая мисс Лейтон, как мне отблагодарить вас? Может, вы мечтаете о переводе в более крупную больницу? Например, в Миннеаполисе или даже в Сент-Поле? Уверяю, мне нетрудно это устроить. Столь талантливому и многообещающему хирургу, как вы, губить свой гений в подобной глуши просто глупо. Вы могли бы далеко пойти…

— Предоставьте мне самой решать, что глупо, а что нет, — перебила его Николь, вызывающе вздернув подбородок. Внутри нее все кипело от гнева. — Я не собираюсь никуда переезжать. Мне нравится мой родной город, и точка. И я отнюдь не нуждаюсь в вашей благотворительности, мистер Киртон. Я всего лишь выполнила свой профессиональный долг. Вам действительно крупно повезло. Но благодарить за это следует Господа, а не меня. — Молодая женщина сделала паузу, чтобы перевести дыхание, затем ледяным тоном добавила:

— Если это все, что вы намеревались мне сказать, то позвольте…

Не окончив фразы, Николь решительно повернулась и направилась было к двери, когда та неожиданно распахнулась. На пороге показалась хорошенькая девчушка лет четырех-пяти.

Растерянно оглянувшись по сторонам, малышка заметила больного, и ее личико мгновенно просияло.

— Папа! — громко крикнула она и бросилась к больничной койке.

— Келли! — Джулиан приподнялся на подушках и протянул руки навстречу девочке. — Доченька, как же ты меня нашла?

— Я убежала из дома, — деловито поведала малышка, взбираясь на кровать. — Знаешь, я приехала на такси! Один добрый дяденька помог мне, узнав, что я ищу папу. А мама не хотела в больницу. И не пускала меня. Она говорит, что от больницы у нее болит голова. А маленьким девочкам там делать нечего.

Джулиан искоса взглянул на Николь, и та смущенно потупилась. То, что происходило здесь, явно не предназначалось для посторонних ушей. Молодая женщина уже собиралась тихонько выскользнуть из палаты, когда ее остановил повелительный голос Джулиана.

— Стойте! — Мужчина повернулся к дочери. — Келли, крошка, я хочу тебя кое с кем познакомить. Видишь тетю? Это доктор Лейтон. Именно она спасла жизнь твоему папе.

Спрыгнув с кровати, Келли подошла к Николь и с самым серьезным видом пожала ей руку.

— Спасибо. Я очень люблю папочку и рада, что Боженька не забрал его к себе… А ему было очень больно?

— Нет, маленькая. Твоему папе сделали специальный укол, чтобы он ничего не почувствовал. — Малышка выглядела настолько хорошенькой в своем розовом платье и с распущенными белокурыми волосами, что, не удержавшись, Николь подхватила ее на руки и расцеловала в обе щеки. — Ничего не бойся, дорогая. Твой папа уже поправляется. Еще чуть-чуть, и он вернется домой.

Блестящие от любопытства голубые глазищи обратились к Николь.

— А как тебя зовут?

— Николь.

— Ни-коль, — повторила по слогам Келли, с нескрываемым восхищением глядя на красивую тетю. Какая она добрая и ласковая! Не то что мама. — Ты мне очень нравишься, Николь. Приходи к нам в гости, ладно?

В растерянности посмотрев на Джулиана, Николь увидела на мужском лице столь странное выражение, что тут же стушевалась и опустила Келли на пол. С надеждой глядя на дверь, едва слышно пролепетала:

— Простите. Мне пора.

— Не уходи! — тут же заканючила малышка, ухватившись ручонками за подол белого халата.

— Да-да, не уходите! — страстно воскликнул Джулиан. Пожалуй, чересчур страстно, ибо, смутившись, поспешно добавил:

— Вы же сами слышали, Келли без спросу убежала из дому. А значит, кто-то должен доставить ее обратно. И я был бы весьма признателен, если бы это сделали именно вы, мисс Лейтон. А заодно и передали бы моей жене, чтобы она за меня не волновалась.

«Что-то не похоже на то, что миссис Изабелла Киртон всерьез обеспокоена состоянием здоровья мужа», — едва не ляпнула Николь. Однако, вовремя сдержавшись, — произнесла:

— Боюсь, это невозможно. До окончания смены я не могу покинуть больницу.

— Мой дом совсем близко. На такси вы с Келли доберетесь за каких-нибудь пятнадцать минут.

Однако Николь упрямо покачала головой.

Знакомство с миссис Киртон отнюдь не входило в ее планы. Вот стерва, за неделю так и не удосужилась проведать мужа! Будь на ее месте Николь, она ни на секунду не отходила бы от больничной койки. М-да, не умеют некоторые женщины ценить своего счастья…

— Нет, мистер Киртон, я никак не могу. А если привезут пострадавшего, которому понадобится срочная операция?

— Пожалуйста! — в один голос взмолились отец и дочь.

Против их двойного натиска Николь не смогла устоять. В отчаянии махнув рукой, она произнесла:

— Ну что прикажете с вами делать? Хорошо, я согласна. Вы пока пообщайтесь, а я попробую отпроситься.

— Не забудьте сказать, что именно я попросил вас отвезти мою дочь, — посоветовал Джулиан. — Это должно подействовать.

— Не сомневаюсь, — пробормотала Николь себе под нос, покидая палату.

Так кем же на самом деле является великий и ужасный мистер Киртон, размышляла молодая женщина, отыскивая главврача и договариваясь с ним. Странно, но, кажется, что пресса ничуть не преувеличивала, расхваливая его мыслимые и немыслимые достоинства. Джулиан действительно умен, весел, остроумен, добр…

А как любит дочь! Лучшего отца для своих детей и не пожелаешь.

Николь слегка сдвинула брови. И все же женское чутье подсказывало ей, что в действительности Джулиан не настолько счастлив, как хочет казаться. Конечно, она не должна совать свой чересчур любопытный нос в чужие дела. Как говорится, от любопытства кошка сдохла. Но когда страстно любимый супруг едва не отправляется на тот свет, а заботливая супруга не проявляет ни малейшего желания навестить горячо обожаемого мужа, поневоле задумаешься.

А тут еще миссис О'Донелл со своими нелепыми слухами… Жизнь доказывает, что нет дыма без огня. А сегодняшняя сцена, невольной свидетельницей которой она стала, только лишний раз подтверждает это. Чудная все же мать у Келли! Положим, миссис Киртон и впрямь органически не переносит больничного запаха. Но запрещать дочери видеть отца?

Странно, очень странно…

Однако пришло время возвращаться к мистеру и юной мисс Киртон. На время отбросив тревожные мысли, Николь изобразила на лице приветливую улыбку, постучалась и вошла в палату.

— А вот и вы! — радостно приветствовал ее Джулиан. Келли сидела на нем верхом и играла с завязками больничного халата. — Ну как, ваше всемогущее начальство смилостивилось и отпустило вас?