И, прежде чем Николь успела что-либо ответить, хозяйка особняка захлопнула за ней дверь.

Какая странная женщина, размышляла Николь, возвращаясь на работу. Сначала едва удостаивает взглядом, затем вдруг ни с того ни с сего проявляет чудеса радушия, а в довершении всего выставляет за порог безо всякой жалости. Разительная непоследовательность!

И к чему была ее последняя фраза с пожеланием всяческих успехов в моей нелегкой профессии? А та неприязнь, которая отразилась во взгляде Изабеллы, когда последняя узнала, что перед ней находится спасительница мужа? Неужели это мне только почудилось?

Столько вопросов, и ни одного ответа… Впрочем, я не должна совать нос не в свое дело, напомнила себе Николь. Конечно, в поведении миссис Киртон много странного. Однако пусть с ней разбирается сам мистер Киртон. Как-никак, но Изабелла его законная супруга. А ее дело — сторона.

И все же, несмотря на принятое решение, Николь сжигало мучительное любопытство. А потому она не без удовольствия вспомнила о том, что Джулиан просил зайти к нему. Раз уж судьба распорядилась так, что ей поневоле пришлось стать свидетельницей чужих семейных тайн, не доведется ли узнать что-нибудь еще интересного?

Однако попасть в желанную палату удалось только по окончании смены. Едва Николь вернулась в больницу, как на нее свалилась куча работы. Сначала привезли пострадавшего с глубоким порезом ноги, затем была произведена пара несложных плановых операций, а под конец пришлось накладывать швы на разбитую губу двенадцатилетнего сорванца.

Николь начала уже всерьез задумываться над тем, не перенести ли визит на следующий день.

И только мысль о том, что Джулиан с нетерпением ожидает ее, желая поговорить о чем-то важном, заставила молодую женщину отбросить сомнения и постучаться в знакомую дверь.

— Я не слишком поздно? — вежливо поинтересовалась Николь, получив разрешение войти и аккуратно притворив за собой дверь.

Приняв полусидячее положение, Джулиан отрицательно качнул головой.

— Нет, что вы! Я давно жду вас, мисс Лейтон. Как Келли? Надеюсь, ей не слишком досталось за побег?

— Это с какой стороны посмотреть, — пожала плечами Николь. — Миссис Киртон очень расстроена непослушанием дочери. Так что малышке придется просидеть в одиночестве в своей комнате до ужина. Впрочем, судя по времени, Келли уже давно на свободе.

Джулиан едва заметно сдвинул брови.

— Похоже, вы не очень-то одобряете действия миссис Киртон.

— Это не мое дело.

— И все же вы считаете, что Изабелла слишком жестка с дочерью, — настаивал Джулиан. — Не бойтесь, будьте откровенны со мной.

— А я и не боюсь. — Николь с вызовом вздернула голову. — Однако это действительно не мое дело. Если миссис Киртон в воспитании детей чересчур жестко придерживается метода кнута, то корректировать ее поведение должны вы, а не я.

Джулиан тяжело вздохнул.

— Вот об этом-то я и собирался поговорить с вами.

Николь удивленно приподняла брови.

— Со мной? Но почему?

— Честно признаться, и сам не знаю. Но раз вам довелось очутиться, если можно так выразиться, в самом эпицентре событий и стать свидетельницей наших семейных неурядиц, то почему бы мне не поделиться именно с вами тем, что накипело на душе?

— Вам не кажется, что для этой роли более подойдет исповедник, нежели хирург? — язвительно поинтересовалась Николь.

Джулиан слегка поморщился.

— Ах, не будьте такой злючкой! Если бы вы не спасли мое бренное тело, священник остался бы без работы. Так что разрешите, прежде всего, покаяться вам, а уж затем позаботиться о спасении души.

Николь звонко рассмеялась.

— Оказывается, вы умеете удачно шутить не только по телевизору. Вот уж не ожидала!

Джулиан лукаво взглянул на нее из-под бровей.

— Говорят, когда женщина улыбается, она уже наполовину побеждена. Ну как, вы согласны помочь мне?

Разве тут устоишь?

— Ладно, уговорили. Но как? — развела руками Николь. — Что я могу сделать?

— О, очень многое… Надеюсь, вы понимаете, что наш разговор сугубо приватен? Пусть газеты склоняют на разные лады мое имя. Но мне не хотелось бы, чтобы писаки начали надоедать моим жене и дочери.

— О чем речь! — воскликнула Николь. — Итак, что же я могу для вас сделать?

Она ожидала услышать все, что угодно. Но только не то, что прозвучало в действительности.

— Я хочу, чтобы вы стали гувернанткой для Келли.

Судорожно сглотнув, Николь изумленно округлила глаза.

— Что?

— Вам не послышалось, — спокойно произнес Джулиан. — Я действительно предлагаю вам работу. Естественно, с достойной оплатой.

— Стоп! — Николь отчаянно пыталась разобраться в происходящем. — Подождите… Вы что, надо мной издеваетесь? Я хирург, а не няня! Кроме того, у меня уже есть работа, от которой я не собираюсь отказываться.

— Понимаю, мое предложение прозвучало для вас несколько… странно.

Николь фыркнула.

— Странно — не то слово. Я, медик с дипломом с отличием, никогда не соглашусь…

Однако Джулиан остановил ее выразительным жестом.

— Не спешите отнекиваться прежде, нежели выслушаете меня. Поверьте, идея с гувернанткой пришла мне в голову не сегодня…

— Так почему же вы до сих пор не наняли ее? — немедленно перебила его Николь, потихоньку заводясь. — Не смогли найти телефон нужного агентства?

— Не надо ехидничать, — устало попросил Джулиан. Его красивый лоб пересекли две глубокие складки. — Конечно, у Келли есть няня. На самом деле мне нужна не просто женщина, которая будет кормить, одевать и гулять с моей дочерью.

Николь недоумевающе нахмурилась.

— В таком случае я решительно отказываюсь понимать вас, мистер Киртон. Прекратите же говорить загадками и объясните, наконец, черт возьми, что все это значит!

— Вы правы, мисс Лейтон. Мне сразу следовало бы начать с самого начала. — Джулиан немного помолчал, собираясь с мыслями. — Это не очень длинная история. Так что я не отниму у вас много времени.

Николь беспомощно опустилась на стул возле больничной койки.

— Хорошо… Я слушаю вас.

— Отлично. — Поудобнее устроившись на подушках и устремив задумчивый взгляд в окно, Джулиан начал:

— Келли пять лет. С Изабеллой мы познакомились шесть лет назад, на вечеринке у общих приятелей. Как видите, все начиналось довольно банально, обычная интрижка… И, наверное, так же банально и закончилось бы, если бы не одно «но». Случилось непредвиденное: Изабелла забеременела.

Услышав последнюю фразу, Николь не удержалась и съехидничала:

— О Господи, какая неожиданность! Но ничего, зато теперь вы оба знаете, откуда берутся дети.

Джулиан слабо улыбнулся.

— Смеетесь? А зря. Мы ведь предохранялись. До сих пор ума не приложу, как же такое произошло…

Внезапно до Николь дошло, какую пикантную тему они обсуждают. Молодая женщина поспешно пробормотала:

— Впрочем, теперь это уже не имеет никакого значения. Зато у вас есть Келли.

При упоминании о дочери лицо Джулиана словно бы засветилось изнутри.

— Да… Келли — единственное, о чем я никогда не пожалею. Но вернемся к нашей истории. Как порядочному мужчине и джентльмену, мне ничего не оставалось, как предложить Изабелле руку и сердце. Не мог же я допустить, чтобы она сделала аборт и убила моего ребенка! Свадьба состоялась уже через пару месяцев.

— Пока последствия вашей… гмм… связи не стали слишком очевидны? — проницательно заметила Николь.

Джулиан кивнул.

— Именно. Тогда мне казалось, что я искренне влюблен. Но медовый месяц закончился, и вдруг мне пришлось столкнуться лицом к лицу с женщиной амбициозной, себялюбивой, капризной и расчетливой. Куда только девалась красивая молодая девушка, так кротко смотревшая на меня и ласково шепчущая о любви? Казалось, что отныне Изабеллу интересуют только деньги. Не я.

Николь вдруг словно озарило. Едва скрывая волнение, она воскликнула:

— Вы подозреваете, что миссис Киртон вышла за вас по расчету? — И тут же смутилась: