— Простите меня, ради Бога. Конечно, это не мое дело.

— Отчего ж? — грустно усмехнулся Джулиан. — Как говорится, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Да, я думаю… нет, уверен, что попался в заранее подготовленную ловушку. Изабелла только-только начинала работать манекенщицей, без особых перспектив и… гмм… особых задатков. Должно быть, я являлся для нее лакомым кусочком… Однако, как известно, после драки кулаками не машут. Мы женаты, у нас подрастает очаровательная дочурка.

— Жизнь постепенно наладилась, — понимающе кивнула Николь.

— Что-то вроде того. В конце концов, несмотря на все недостатки, Изабелла оказалась хорошей супругой. Она умна, утонченна, прекрасно образована, умеет поддержать любой светский разговор… Мисс Лейтон, вам нехорошо? Вы так изменились в лице!

Николь вдруг поймала себя на том, что едва не скрежещет зубами от злости. Я ревную, внезапно поняла молодая женщина. И едва не сползла со стула от неожиданности. Вот так новость!

Я приревновала чужого мужа к его жене? Пожалуй, пора обратиться к психоаналитику.

— Ничего, ничего, продолжайте, мистер Киртон, — вслух произнесла Николь, наконец обуздав эмоции и придав лицу непроницаемое выражение. — Просто у меня сегодня был тяжелый день.

— Может, отложим разговор на завтра? — с тревогой предложил Джулиан, — Вы отдохнете, выспитесь…

— Только не в этой жизни, — со смешком отозвалась Николь. — Наш шеф считает, что крепкий сон и полноценный отдых полезен только пациентам. А мы от этого становимся лишь ленивее и недисциплинированнее.

— Тогда постараюсь быть краток. Объективно оценивая ситуацию, у меня нет оснований жаловаться на жизнь. Единственное, что меня тревожит, — Келли. Изабелла слишком занята собой, чтобы уделять дочери достаточно внимания. Ребенок сыт, одет и обут, у него есть няня — чего же более? — считает моя жена. — Долгие задушевные разговоры, совместные игры, сказка на ночь, — все это незнакомо для Келли.

Николь осторожно поинтересовалась:

— А что вы?

— Конечно, по мере сил я стараюсь компенсировать ребенку недостаток материнской ласки. Каждую свободную минуту я провожу с дочерью. К несчастью, подобные минуты выдаются гораздо реже, нежели хотелось.

— Положение обязывает?

Джулиан усмехнулся.

— Точнее не скажешь. Нередко мне приходится даже ночевать в офисе. А между тем моя девочка страдает от недостатка внимания и ласки… Надеюсь, вы понимаете, к чему я клоню?

Николь задумчиво провела рукой по гладким светлым волосам, зачесанным в строгий пучок. Ее большие серые глаза смотрели прямо и серьезно.

— Кажется, да. Вы хотите найти женщину, гувернантку, которая хотя бы отчасти заменила Келли холодную мать и занятого отца.

— Мы понимаем друг друга с полуслова!

Однако Николь отрицательно покачала головой.

— Рано радуетесь. Я уже говорила, что данная роль не для меня.

— Мисс Лейтон, ради Бога…

— Нет и еще раз нет.

— Послушайте же! — Джулиан явно начал выходить из себя. — Разве я прошу о чем-то невероятном? Я уже много месяцев пытаюсь найти подходящую гувернантку. Однако до сих пор все мои поиски были безрезультатны. Одна из кандидаток оказалась чересчур строга, другая — легкомысленна, третья — откровенно глупа, а четвертая вообще внезапно выскочила замуж и переехала в другой штат.

— Только не надо повышать на меня голос! — в свою очередь вспылила Николь. Терпение трудно было назвать одной из ее добродетелей. — Я отказываюсь от вашего предложения, и точка. У ведь нет даже специального образования!

— Медицинское образование для гувернантки не менее важно, чем педагогическое, — возразил Джулиан. — Кстати, не вы ли отзывались о своей профессии как о тяжелой и неблагодарной?

Николь сердито сузила глаза.

— А еще как о любимой. И вообще, с какой стати вы вдруг возомнили себя вправе распоряжаться моей жизнью? Не буду отрицать, Келли — просто прелесть. Я с удовольствием возилась бы с ней, как с собственной дочерью. Но Келли не моя дочь. Вдобавок дети очень быстро растут. Прими я ваше предложение, через несколько лет необходимость в моих услугах отпала бы, и я осталась бы без работы. А кому нужен так долго не практиковавший хирург?

— Но…

— Никаких «но», — бесцеремонно прервала его Николь и неожиданно для себя выпалила:

— Я не собираюсь губить свою жизнь и карьеру ради сиюминутной прихоти какого-то миллионера!

Красивое лицо Джулиана потемнело. Ледяным тоном он спросил:

— Выходит, для вас я только миллионер с причудами?

Отступать было некуда. Николь храбро кивнула.

— Вы — первое лицо города. Я — всего лишь рядовой хирург в небольшой больнице. У нас не может быть ничего общего.

На миг Николь показалось, будто мужской подбородок дрогнул. Однако в следующую минуту лицо Джулиана вновь превратилось в непроницаемую маску. Бесстрастно он произнес:

— В таком случае извините, и всего хорошего.

— Приятно было познакомиться, — едва слышно пробормотала Николь и поспешно ретировалась за дверь.

Вот и закончилось мое знакомство с сильным мира сего, грустно размышляла она, направляясь в ординаторскую. Причем, следует признаться, далеко не лучшим образом. А всему виной ее невыносимый норов, о котором столько твердят миссис О'Донелл и доктор Невилл. Надо же, нахамить самому Джулиану Киртону! Патриция в обморок упала бы, расскажи ей об их ссоре.

Вот и не верь после этого в то, что у одиноких женщин характер с годами жутко портится…

Когда же закончился ее последний роман?

Кажется, лет пять или шесть назад. Что ж, прошло вполне достаточно времени, чтобы из милой девушки превратиться в злобную мегеру. А всему виной непомерные амбиции. Подавайте-ка ей принца на белом коне! Чтобы был и умен, и хорош собой, и добр.

А ведь таких мужчин просто-напросто не существует в природе!

Разве что Джулиан. Да и тот давно женат и, кажется, вполне удовлетворен семейной жизнью. И по уши влюблен в свою стерву Изабеллу, что бы ни говорил. Им только и подавай таких, чтобы ноги от ушей, и непременно блондинок. Такие простушки, как она, пусть жутко умные и талантливые, для них не подходят. Наружностью не вышли!

А раз она не принцесса, то нечего и мечтать о принце. Пора перестать строить из себя мисс Неприступность и наконец обратить внимание на и без того немногочисленных поклонников, число которых тает с каждым годом. И пускай у каждого из них есть какие-то недостатки. У нее-то, старушки, тоже немало тараканов в голове!

Значит, решено: при первой же возможности она заводит роман, учась мириться с чужими изъянами так же, как мирится со своими.

На практике изучает, что же обозначает слово «компромисс», и наконец-то избавляется от невыносимого одиночества. Выходит замуж, если возьмут. Но в любом случае рожает ребенка. Ей уже и так немало лет. Если продолжать и далее откладывать материнство до встречи со своим идеалом, то можно и опоздать.

В любом случае лучше быть матерью-одиночкой, нежели и дальше выть волком в четырех стенах, жалуясь на несчастную судьбу собственному отражению в зеркале. По крайней мере, у нее появится маленькое существо, частичка ее самой, о котором нужно будет заботиться, и которого можно будет любить.

А что еще остается делать, если такие мужчины, как Джулиан, встречаются лишь один на миллион?

Прошло около трех месяцев. Киртона давно выписали, и постепенно его сенсационное пребывание в стенах больницы стало забываться.

Пожалуй, только Николь продолжала вспоминать о Джулиане со странной щемящей болью в глубине сердца.

Да и то не сознавалась себе в этом.

После знаменитой операции дел и обязанностей у молодой женщины заметно прибавилось. Времени и желания вспоминать о таком вожделенном и одновременно таком неудачном знакомстве с Джулианом с каждым днем оставалось все меньше и меньше.

Кроме того, у Николь наконец завязался роман.

Ее избранником стал тридцатидевятилетний симпатичный журналист, работающий в местной газете. Крис был одним из тех, кто брал интервью у Николь несколько месяцев назад.