Причем единственный, кто интересовался самой Николь гораздо больше, нежели ее знаменитым пациентом.

Сначала Крис пригласил молодую женщину в кафе на чашку чаю. Это произошло как раз после ссоры с Джулианом, так что Николь, до сих пор непреклонно отклонявшая любые подобные предложения, неожиданно для себя согласилась. Затем последовал пикник за городом, а после — совместный поход в ресторан. Понемногу отношения Криса и Николь переросли рамки дружеских. Они стали встречаться.

Николь нравился Крис. Веселый, остроумный, легкий на подъем, он никогда не заставлял ее скучать в своем обществе. Правда, за несколько месяцев знакомства Николь так и не смогла решить, влюблена ли она в Криса или нет. Однако молодая женщина начинала уже всерьез подумывать, не встретила ли она, наконец, того, с кем сможет прожить остаток жизни.

И тут неожиданное происшествие вновь перевернуло ее жизнь с ног на голову.

Начало смены не предвещало ничего необычного. На сегодня даже не планировалось ни одной операции. Дежурство обещало быть на редкость спокойным. Если только, конечно, кому-нибудь в голову не придет серьезно расшибить себе лоб или глубоко порезаться.

Приняв дежурство, Николь взялась за приведение в порядок документации, уже около полумесяца дожидающейся того, чтобы ею наконец занялись. Молодая женщина всегда ненавидела заполнять бланки, оставляя кипы бумаг «на потом». За что, естественно, регулярно получала выговоры от главного врача.

Вот и сейчас, когда в дверь громко и требовательно постучали, Николь с грустным вздохом подумала о том, что сейчас получит от доктора Невилла очередную взбучку.

— Войдите, — обреченно произнесла она.

На пороге и в самом деле возник главный врач. Однако, судя по встревоженному выражению его лица, явился он отнюдь не для того, чтобы распекать подчиненную.

— О, Николь, наконец-то я отыскал вас!

Сердце молодой женщины тревожно екнуло.

— В чем дело?

— Николь, срочно готовьтесь к операции! Двойной перелом руки, открытый, кости смещены. Пациент выпрыгнул из окна второго этажа собственного дома, спасаясь от грабителей! — Переведя дух, доктор Невилл как-то странно взглянул на Николь. — Кстати, это ваш хороший знакомый. Прежде чем потерять сознание, пострадавший потребовал, чтобы его оперировали именно вы.

Николь побледнела.

— О Господи… Но кто же он?

Однако прежде, чем доктор Невилл ответил, молодая женщина каким-то шестым чувством уже угадала ответ.

— Мистер Джулиан Киртон. Надеюсь, вы его еще помните?

— Увы, да… — Встретив непонимающий взгляд главврача, Николь пояснила:

— Расстались мы не лучшим образом.

— Какой кошмар! — ужаснулся доктор Невилл. — Вы умудрились испортить отношения даже с миллионером! Больше не смейте жаловаться, что никто не берет вас замуж. Еще не родился на свет такой мужчина, которому под силу окажется вынести ваш вздорный характер.

— Возможно, это и к лучшему… Но поторопимся: пациент наверняка потерял много крови.

Вместе с главным врачом Николь поспешила в операционную. Как ни странно, молодая женщина ощущала себя абсолютно спокойной.

Ни малейшего страха, ни удивления. Казалось, будто подсознательно она всегда знала, что еще увидится с Джулианом. Хотя и не ожидала, что при обстоятельствах, до странности напоминающих события трехмесячной давности…

Николь непроизвольно нахмурилась. Удивительно все это, подумала она. Джулиан пять лет прожил в нашем городе, и до сих пор за ним не водилась репутация неудачника, мистера Тридцать Три Несчастья. И вдруг невезение посыпалось как из рога изобилия! Конечно, все можно свалить на простое совпадение, случайность. Но, как говорится, две случайности — это уже закономерность. А раз так…

Додумать Николь не успела, так как они с доктором Невиллом уже достигли операционной. По привычке отбросив посторонние мысли, молодая женщина сосредоточилась на главном — помощи нуждающемуся в ее опыте и знаниях. Она никогда не забывала о главной медицинской заповеди: «Не навреди!». Всегда нужно быть предельно собранной, чтобы не нанести неумелыми действиями пациенту еще больший вред.

Доктор Невилл оказался прав: перелом и в самом деле был очень сложный. Похоже, выпрыгнув из окна, Джулиан всем весом приземлился именно на эту руку. Хорошо, хоть левую.

Пока трудно было ручаться, что по выздоровлении он сможет владеть ею так же, как прежде. К тому же Киртон потерял столько крови, что некоторое время опасались, перенесет ли он вообще операцию.

К счастью, все обошлось. Пришлось немало повозиться, чтобы собрать конечность буквально по кусочкам. Однако Николь в очередной раз подтвердила свою репутацию талантливого хирурга. Операция прошла идеально.

После, приняв многочисленные поздравления от друзей и коллег, Николь почувствовала непреодолимое желание уединиться. В голове неотвязно крутилась какая-то неприятная мысль, смутная догадка, возникшая еще до операции.

Отпросившись с дежурства — к счастью, на этот раз доктор Грин был в состоянии заменить ее, — Николь отправилась прямиком домой, дабы спокойно поразмышлять за чашкой кофе.

Сварив крепкий ароматный напиток и забравшись с ногами в любимое кресло, Николь глубоко задумалась.

Второй раз я спасаю Джулиану жизнь, причем за очень короткий промежуток времени, отметила она. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: здесь что-то не так. Но что? Все это подозрительно походило на один из тех детективов, которые она иногда читала на ночь…

Вдруг Николь внутренне похолодела. Страшная догадка молнией пронзила мозг: Джулиана хотят убить!

Но что же я имею, помимо чересчур разыгравшегося воображения, скептически остановила себя молодая женщина, сделав глоток обжигающей жидкости. Вечно мне мерещится то, чего нет. Вот и сейчас вообразила себе историю в духе Шерлока Холмса. Подумаешь, два несчастья подряд.

Один раз Джулиан едва не погиб из-за неисправных тормозов, второй — из-за подлецов грабителей. Разве эти два случая можно связать друг с другом? Конечно же, нет. Все это лишь невероятное совпадение. Просто после длительного периода неимоверного везения в жизни мистерa Киртона наступила черная полоса. А она-то нафантазировала себе невесть что, глупая!

И все же смутное ощущение опасности, подстерегающей Джулиана, не оставляло Николь.

Интуитивно молодая женщина чувствовала, что должна получше разобраться в сложившейся ситуации, прояснить кое-какие детали. Она слишком мало знала для того, чтобы делать какие-либо выводы.

Если окажется, что все дело в ее чересчур богатом воображении — отлично. Скорее всего, так и будет. Джулиан из тех людей, которые просто по определению не могут иметь врагов.

Да и кому понадобилось убивать человека, делающего столько добра? Уж не женщине точно. Любая полжизни отдала бы за одну улыбку Джулиана, за его взгляд… Какая же счастливица Изабелла! Она и не подозревает, что за сокровище получила!

Ну а если в ходе небольшого расследования ее подозрения подтвердятся… Об этом Николь не хотелось и думать.

Как только к Джулиану стали пускать посетителей, Николь оказалась одной из первых.

— Добрый день, мистер Киртон, — робко поздоровалась молодая женщина, неуверенная, что он захочет видеть ее после последней размолвки. — Я зашла узнать, как ваша рука. Не беспокоит?

— О, мисс Лейтон! — Джулиан ослепительно улыбнулся и приподнялся ей навстречу. Казалось, будто он начисто забыл об их ссоре. — Спасибо, благодаря обезболивающему, я почти не испытываю неудобств. Кажется, я опять должен благодарить вас за спасение жизни?

Николь смущенно замотала головой.

— Но на этот раз я спасла только вашу руку.

— Поверьте, она мне дорога не менее, чем любая другая часть тела. И говорят, вы опять сотворили настоящее чудо! Оказывается, у меня были все шансы стать калекой.

Николь признательно улыбнулась.

— Признаюсь, пришлось хорошенько потрудиться. Благодаря вам я уже второй раз имею возможность попрактиковаться в особо трудных случаях!