Виксис переполняло восхищение: Клаа прав – настоящему воину требуется настоящий противник. Но есть ли во Вселенной воин, по ловкости и умению равный Клаа?

Она не успела ответить на свой вопрос: загорелся сигнал связи на передатчик Первого офицера. Виксис отозвалась и услышала голос компьютера, инструктирующий «Оркону» приготовиться к принятию срочного сообщения.

– Капитан, – оборвала она мрачное молчание Клаа, – нам передают срочное сообщение Оперативного командования.

Клаа поднялся с поста и быстро подошел к посту Виксис. Сообщение уже шло. Виксис подрегулировала экран так, чтобы и Клаа мог видеть. Он стоял за ее спиной, наклонившись и положив руку ей на плечо. Виксис покраснела, но притворилась, что не заметила руки Клаа.

На экране появился генерал Крелл и без всякого предисловия заговорил, явно считывая текст своего сообщения:

– На планете Нимбус-3 сложилась критическая ситуация, – голос Крелла гремел иерихонской трубой.

– Нимбус-3? – усмехнулся Клаа при словах генерала. – С каких это пор империя беспокоится о том, что происходит на Нимбусе? – Но в голосе его звучало ожидание: Нимбус находился в Нейтральной зоне, где были богатые возможности для того, кто ищет сражения.

Сообщение Крелла было надиктовано заранее и не позволяло задавать вопросы. Оставалось только слушать его:

– Три дипломата взяты в заложники группой бунтовщиков.

Лицо Крелла растаяло, и на экране появилось изображение Нимбуса-3: не оставляющая приятного впечатления песчаная планета, ее административный центр: Парадиз-сити, – жалкое, недостроенное поселение, с издевательской насмешкой названное Раем.

– Вам приказано отправиться на Нимбус-3, – на экране снова появился Крелл, – и предпринять необходимую акцию для освобождения заложников. Детали следуют.

Клингонский шрифт с вычурными завитками замелькал на экране Виксис. Клаа поспешно снял руку с ее плеча и молча расхаживал взад и вперед, пока она вслух читала текст:

– Один из заложников – клингон, генерал Коррд, – зачитала она первую фразу и запнулась, удивленная тем, что империя вдруг забеспокоилась о судьбе Коррда, чья карьера закончилась позором и назначением на Нимбус-3. И тут она вспомнила интересную подробность биографии Коррда и удивление оставило ее:

– Коррд – зять Крелла, – прошептала она.

– А кто другие? – потребовал продолжения Клаа.

– Землянин и ромуланка, – ответила она и улыбнулась этому не правдоподобному смешению рас, слегка развернулась в кресле, чтобы видеть Клаа, любоваться им.

Он улыбался довольной улыбкой:

– Это означает, что Федерация тоже пошлет свой корабль для освобождения заложников. Рулевой! – рявкнул он, не подходя к микрофону. – Взять курс на Нимбус-3.

Подойдя к своему креслу, он плюхнулся в него, довольно потянулся, широко раскидывая руки, сказал с ухмылкой:

– Всю свою жизнь я молился за этот шанс, – за шанс встречи с Федеральным кораблем.

Странное оцепенение напало на Кейтлин сразу же после того, как их всех троих заперли в задней комнате салона. Она дремала – и не дремала, неподвижно сидя в кресле, напряженно вслушиваясь в то, что происходило за дверью.

Судя по немногим расслышанным репликам, вулканец и его рекруты пытались восстановить терминал связи. Если это так, то вулканец и в самом деле… им не враг. Во всяком случае, так хотелось думать Кейтлин, пока не пришли за Телботом.

Увидев, с каким достоинством, хоть и с белым от страха лицом землянин исчез за дверью, Кейтлин приказала себе не бояться, и, кажется, хорошо исполняла свой приказ. К тому же их покоритель был вулканцем, религия которого запрещала пытки и смерть.

Но в то же время этот вулканец улыбался, а значит, был отступником от своей веры, отщепенцем. А какие законы соблюдает отщепенец, и чего от него можно ждать?

Размышляя об этом, Кейтлин заботилась не о себе – она все выдержит. За Коррда, при всем своем отвращении к нему, она тоже не беспокоилась – старый вояка, не задумываясь, пойдет на смерть и на пытки, но себе не изменит. Потому-то и спит он без всяких забот, с блаженной улыбкой идиота, заполнив всю комнату своим храпом. Храп мешал ей слышать, что происходит в самом салоне, – это и раздражало, и тревожило ее.

Несомненно, в землянине заложено большое чувство собственного достоинства, и смерть не испугает его, но устоит ли он перед пыткой? Не зря же первым увели его.

Как будто разделив ее тревогу, Коррд оторвал от стола тяжелую голову, попытался открыть глаза, но набрякшие веки не слушались его. Тогда он снова ткнулся подбородком в сложенные на столе руки, чуть откинул ее набок и сменил храп на сопение.

Сопение Коррда было шумным, но не столь громким, как всезаглушающий храп, и Кейтлин услышала голос – низкий, приятный. Это был голос вулканца, звучавший со страстной, убеждающей интонацией, однако слова его заглушались и стеной, и расстоянием. Потом голос пропал.

Кейтлин встревоженно подалась всем телом вперед, в ответ ружье часового немедленно уставилось на нее тупым круглым зрачком. Кейтлин расслабилась, передернула плечами, разминая их, и тут услышала резкий, сдавленный вскрик боли. Вскрикнул Телбот – она узнала его голос. По характерному, почти неуловимому признаку Кейтлин поняла, что Телбот вскрикнул от ожидаемой, а не от внезапной, боли. «Они пытают его? – догадалась Кейтлин. – И он видит орудие пытки, он готов к ней.»

Снова наступила тишина, внезапно разорванная оглушительным всхрапом Коррда. Кейтлин вздрогнула и от храпа, и от безнадежной мысли: «Они его убили».

Больше нечего было ждать, разве что своей очереди. Кейтлин расслабленно прислонилась к грязной спинке стула, спрятала лицо в ладонях и попыталась задремать.

Долго длилась ее дрема. Во всяком случае, солнце еще не садилось, когда она закрыла глаза, а открыла их уже в предвечерних сумерках, проснувшись от скрипа открываемой двери, и оцепенела от изумления: в комнату неторопливой, уверенной походкой входил Телбот.

Глаза его были краснее обычного, как будто он долго плакал. Но бодрый вид, уверенная походка, легкая улыбка, светившаяся на его желтоватом лице, не допускали даже мысли о том, что он перенес пытку. С легким поклоном он опустился в кресло рядом с Кейтлин, взял ее руку в свою, крепко, до боли сжал ее и произнес:

– Кейтлин, моя дорогая мисс Дар!

Высвободив руку и недовольно подняв брови, Кейтлин спросила:

– Что произошло, черт бы вас побрал? – и брезгливо потрясла рукой.

Оставив ее вопрос без внимания, Телбот посмотрел на спящего Коррда и голосом, полным жалости, произнес:

– Коррд, бедняга. Вы знаете его историю, мисс Дар?

И не дав ей возможности ответить, стал рассказывать:

– Коррд был довольно знаменитым воином, но однажды ему осточертело убивать. Случилось это после того, как он потерял своих детей – сына и дочь – в одной из многих бесполезных войн, которые так любят разжигать клингоны. Слава и возраст позволяли ему отсидеться в Высшем командовании, где не надо лично убивать, посылая на бойню других. Коррд пошел дальше: он захотел наладить мирные отношения с Федерацией и поддержал эксперимент с Нимбусом, чтобы на примере этой маленькой планеты доказать возможность мирного существования далеких друг от друга систем и абсурдность, бесчеловечность всех войн.

Телбот снова взял ее руку в свою, на этот раз осторожно, и глядя ей в глаза, продолжал рассказывать:

– Заставить его замолчать было не так-то просто. Помимо огромной популярности, сделавшей его почти неприкосновенной особой, он приходился родственником второму по значению человеку в ВК. Оставалось или просто убить его, или… Они выбрали второй вариант. После тайного соглашения с ромуланами они якобы поддержали эксперимент с Нимбусом и сослали Коррда сюда. Боюсь, это окончательно доконало его.

– Телбот! – Кейтлин попыталась освободить свою руку, что ей и удалось после недолгой борьбы. Вслед за этим она опять выпрямилась ровно в кресле, снова приняв позу восковой куклы, и с подозрительным прищуром вглядываясь в землянина, спросила: