Лан помедлила, но всё-таки махнула сопровождающим, приказывая оставаться на месте. Редгейв, уже сидящий в седле, хотел вроде бы спешиться. Но остался сидеть. Только посмурнел.

- А где твоя коса? - брякнул Райл, когда они отошли и от избы, и от всадников.

- Обрезала, - коротко ответила Лан, нетерпеливо постукивая нагайкой по сапогу.

- Зачем? Так же только с неверными жёнами поступают!

- Вот ты сам всё и сказал. Разве не слышал, что я со всеми своими элвами сплю?

- А ты спишь?

Кайран, наконец, перестала разглядывать горизонт и уставилась на Натери. Рыжий неловко повёл шеей, словно ему неуютно стало.

- О каком деле ты поговорить хотел?

- Да в общем-то, не о деле даже, - элв снова переступил с ноги на ногу, утаптывая хрусткий снег. - Я в гости хотел напроситься. Посмотреть, что да как там у тебя устроено. Сама же говорила, будто много можешь рассказать про то, как под рукой королевы живётся. Ну так надо же собственными глазами посмотреть, прежде чем решение принимать. Может, я отцу смогу чего-нибудь умное присоветовать? Понимаешь же, выбор ты не слишком заманчивый предложила.

- Сам додумался?

- А это тут при чём? - вызверился Райл.

Видимо, терпения с возрастом элв набраться так и не сумел.

- Раз спрашиваю, значит, надо, - пожала плечами Кайран. - И это ты просишь, не я. Вывод? Придётся моим правилам подчиниться.

- Я ничьим... - набычился рыжий.

- Тогда всего хорошего, - искренне пожелала Лан отворачиваясь.

- Да погоди ты!

Натери схватил её за плечо останавливая. И вдруг почувствовал внизу что-то очень холодное - гораздо холоднее снега. И неприятно-острое. Элв, не веря, опустил глаза. Но ощущения его не обманули. В пах действительно упирался стилет. Маленький, похожий на игрушку. Но трёхгранный и даже на вид острый.

- Прежде чем до меня дотрагиваться, нужно спросить разрешения. Это правило тоже стоит запомнить, - ровным, как нетронутый снег на целине голосом оповестила Кайран.

- Свихнулась? - удивлённо протянул рыжий.

- Нет. Руку убери.

Руку элв убрал. И отступил на шаг. Так, на всякий случай.

- Это так ты их всех в подчинении держишь? - зло кивнул на конников Натери. - Кнут да пряник? Кто хорошо себя вёл, того в постельку, а кто плохо, того ножами тычешь?

- Это стилет, - Кайран спокойно убрала клинок в запястные ножны, прикрытые рукавом простого шерстяного камзола. - И тебя не касается, кого и как я в подчинении держу. Но по старой дружбе отвечу. Им просто даётся выбор: или со мной, или самим по себе.

- А у тебя что, мёдом намазано? Иди дырка звездой? - ощерился Райл.

- Не хами, - поморщилась Лан, - не люблю. Тем более что дырки тут ни при чём. Держаться меня гораздо выгоднее, чем самостоятельно выгребать. Скажем, я их двери в светлое и сытое будущее. Разумные элвы это понимают. А силком никого не держу. Так как, хочешь ко мне в гости?

Явно озадаченный аэр только коротко кивнул в ответ. Кажется, из её объяснений он мало что понял.

- Хорошо. Но на вопрос ты так и не ответил.

- На какой?

- Вроде тебе ещё рановато провалами в памяти страдать, - усмехнулась Кайран. - Я спросила, чья эта идея ко мне в гости напроситься?

- Отца, - неохотно отозвался Натери. - Да и Даймонд советовал...

- Даймонд плохого не посоветует, - изрядно помолчав, согласилась Лан, снова разглядывая горизонт. - Больше ничего умного аэр Грех не говорил?

- Да нет... - не слишком уверенно ответил Райл переминаясь.

- А вот врать ты не умеешь.

- Да холодно просто.

- Не умеешь ты врать. Давай, выкладывай. Мне же надо знать, действительно ли в гости едешь, шпионить или пакость задумываешь.

Лан так хлестнула себя нагайкой по сапогу, что воздух свистнул. Но на элва она по-прежнему не смотрела. Видимо, там, у кромки леса, было что-то гораздо интереснее рыжего. Правда, по ней и не скажешь, чего такого углядела. Лицо равнодушное, будто даже сонное.

- Дядька советовал тебя в жёны взять, - буркнул Райл. - Мол, так всем только лучше сделается.

- Вот как? - Кайран приподняла брови, но эмоциональнее от этого не стала. - Говорю же, плохого не посоветует. А как с женой твоей быть? Впрочем, об этом можно потом подумать. Хорошо, аэр Натери. Я приглашаю в свой дом. В нём вы найдёте хлеб, тёплый очаг и защиту.

- Мне не нужна защита от женщины! - ощетинился Райл.

- Это просто формула гостеприимства, - равнодушно отозвалась элва. - Не бесись. Ты с нами поплывёшь или позже сам прибудешь? Лучше, конечно, второй вариант. Мне бы не хотелось подвергать свои корабли риску. Шторма, сам понимаешь.

- Доберусь, - недовольно буркнул Натери.

- Вот и хорошо. Тогда до встречи, Райл.

Аэра развернулась, видимо, считая разговор законченным. Да, собственно, добавить особо и нечего было. Только вот прошло всё как-то совсем не так, как рыжий себе представлял. Зря, наверное, отцовские советы к духам послал. Он, конечно, старик, с бабами давно дел не имел. Но всё же опыт - его не пропьёшь.

- Лан, ты почему такая?

- Такая - это какая? - Кайран глянула на него через плечо, поправляя капюшон с пушистой оторочкой.

- Как рыба снулая, - рыкнул рыжий, сам не понимая, откуда взялось желание уколоть побольнее. - Или замороженная.

- Так зима же, Райл.

Элва махнула на прощание и улыбнулась. Впервые просто улыбнулась, а не усмехнулась. И даже будто моложе стала. Вот только всё равно что-то не то было, ненастоящее.

Может, и вправду в неё злые духи вселились, как поговаривали?

 [1] Фибула - металлическая застёжка (брошь, булавка) для одежды, одновременно служащая украшением.

[2] Белый, красный и чёрный - цвета королевского рода Арана.

[3] Тинг (здесь) - собрание мужей, глав родов и кланов

[4] Барражировать - относительно судов «охранять», «патрулировать».

[5] Отродить (здесь) - вывести из рода и/или клана.

Глава вторая

Глава вторая

Глава вторая

Два самых опасных заблуждения, способных сломать жизнь: «Он изменится» и «Она никуда не денется»

(Поговорки Северных островов)

Чтобы Лан найти, Райлу пришлось побегать. Нет места, куда она направилась, элвы Кайранов не скрывали, и направление показывали охотно. Только постоянно оказывалась, что: «Хозяйка уже что ушла». Да и маршрут был странным: внешние стены, сторожки, солдатская кухня, столовая, оружейная, мыльня, общие конюшни, продуктовые склады, замковая кухня и - духи! - хлева! Что, скажите на милость, аэре в хлевах потребовалось?!

В конце концов, ощущение, что его за нос водят, превратилось в уверенность. И когда элв заметил-таки рыжую макушку - между прочим, опять на внешней стене - Райл охотно кому-нибудь снёс бы голову. В общем-то, своего желания он пока не исполнил только потому, что всё-таки в гостях находился. Не собственному же телохранителю рожу чистить. Вроде бы не за что.

- Кайран! - вместо приветствия вышел рык разъярённого медведя. Натери даже смутился. Но не отступать же теперь! - Что за игры ты затеяла?

Аэра только мельком глянула на него через плечо и опять отвернулась. Следила, как рабочие прилаживают чуть пониже зубцов огромные тёсанные из песчаника головы злобных духов с раззявленными ртами. Странноватое украшение для замка. И страшноватое.

- Доброе утро, Райл, - равнодушно откликнулась Лан. - Извини, что не встретила тебя вчера. Отъезжала в форт. Надеюсь, вас достойно приняли. Нет ли в чём у гостей недостатка?

- Это у Кайранов нет уважения! - на злость за то, что эта баба заставила его побегать, как мальчишку, легла ещё и вчерашняя, уже подзабытая, но мгновенно вспомнившаяся обида. - Ты меня совсем ни во что не ставишь? Знала же, что приеду! Оскорбить хочешь?

- И в мыслях не держала, - заверила его аэра отступая. Убираясь с пути элва, несущего на коромысле бадьи, в которых плескалось что-то серое и даже на вид мерзкое. И, между прочим, заставляя и Натери потесниться. Будто этот крестьянин другой дороги не мог себе найти. - Предупреди ты, когда корабль причалит, то встретили бы вас со всем почтением. Или я должна днями у окошка просиживать, паруса высматривать?