- Что-то я не слышал, чтоб у Ланара в доме такие правила водились, - нахмурился Райл.

- У Ланара в доме могут быть любые правила. Там он хозяин. А тут я.

- Да послушай же! - Натери подогнал свою лошадь, перегородив Кайран дорогу. - Ты всё берёшься переделывать по собственному разумению, никого не спросясь. Но, может, не стоит так ломать-то? Не всё плохо, что старо!

- Ну да, - усмехнулась элва. - Не думай ты, что вправе любую девку облапать, то и меня не полез бы на башне целовать.

- А что, плохо получилось? - лукаво усмехнулся Райл.

Лан долго смотрела на него из-под низко надвинутого капюшона, ни слова не говоря. Только горячащегося жеребца по шее похлопывала.

- По мне - так ничего хорошего, - ответила, наконец. - И нет, пожалуй, тебе услуги девок не понадобятся. Как бы отбиваться от на всё согласных ни пришлось.

- Да только намекни - и лишь твоим стану!

- Райл, у тебя удивительно короткая память, - поморщилась аэра. - Я уже говорила, что все эти: «Будь моей!» и «Твоим стану!» прибереги для другого случая. Меня они не впечатляют.

- Это вы мне говорили, хозяйка, - мрачно буркнул едущий сзади Редгейв.

- Да? - ничуть не смутилась Кайран. - Значит, это у меня память короткая. Но суть дела не меняется.

- Ты и с ним?! - рявкнул Натери, дёрнув повод так, что его лошадь, заржав, на дыбы встала.

- Я и с ним нет. Хотя тебя это никак не касается.

Лан почти легла на шею своего жеребца, вынуждая его оставаться на месте. Но на неё саму выходка элва никакого действия не возымела - даже бровью не дёрнула.

- Да посмотри на себя! - рыжий не выдержал, заорал-таки в полный голос. - За тобой же стая кобелей, как за течной...

- Что ж ты к собачьей-то свадьбе присоединился, аэр? - ласково спросила Лан.

И хлестнула нагайкой по воздуху перед самым носом райловской лошади. Коняга, и без того на месте приплясывающая, шарахнулась в сторону, косо перебирая ногами. Да и рухнула набок, прижав собой элва. Засучила коленями, едва не задев аэра копытом, поднялась неловко. И припустилась с пустым седлом вслед за вороным, стелящимся над дорогой - только снежная пыль клубом.

- Жив? - равнодушно поинтересовался Редгейв, облокотившись о луку. - Ничего не поломал?

Райл в ответ выругался сквозь зубы, барахтаясь в сугробе. Ноги запутались в плаще, стянувшем не хуже верёвок.

- Помочь? - вояка закусил ус. - Ну, как знаешь. А на меня можешь не зыркать. Всё равно ничего не получится. Морду себя я бить не дам, но дерусь только по её приказу. Вот когда скажет, тогда да, с удовольствием фарш настрогаю.

- Если получится! - огрызнулся Натери, наконец, поднимаясь.

- Думаю, что совладаю, - хмыкнул Редгейв.

- Так, значит, ты только по её указке живёшь? - зло сплюнул рыжий. - Так чего же за хозяйкой не помчался? Вдруг её, такую замечательную, разбойники украдут?

- Тут разбойники не водятся, - спокойно ответил меченый. - Вон, глянь.

Элв указал куда-то поверх головы Натери. Аэр неохотно обернулся. И уставился на золотое с серебром, украшенное крупными идеально круглыми жемчужинами запястье[1], висящее на толстой ветке. Рыжий глянул через плечо, оценил расстояние. С дороги не заметить украшение мог только слепой.

- С весны висит, - пояснил кайрановский пёс. - Как думаешь почему?

***

Райл и сам бы рад перестать удивляться, да не получалось. Уж больно сказочной выглядела деревня. Словно и не на этом свете находишься, а уже в Серебряные Леса попал. Домики - чистенькие, ухоженные - рядком стояли за весёленьким голубеньким штакетником. Дымки курились над каждой крышей. Снег горбился сугробами в палисадниках. И видно, что летом тут цветы растут, а не репейники. Даже собака, из-под калитки всадников обрехавшая, больше на лису смахивала - рыжая, откормленная.

Дух сытный в воздухе разливался - время-то уже к обеду. Потому и пахло хлебом, наваристой похлёбкой. Элвов на улице немного - по домам, видать, сидели. Но встречные хозяйке не кланялись, приветствовали, как ровню. Останавливались, перебрасывались парой слов. А Кайран и ухом не вела, будто так и надо. Сама кузнеца окликнула, что-то про лемех спросила. У бабы с полными вёдрами поинтересовалась здоровьем какой-то Мирке.

Это госпожа? Хуже фермерской дочки, видят духи. Всей и чести, что остановилась на околице, дождалась, когда Натери и спешившийся Редгейв догонят. Спасибо огромное, не заставила бежать следом, как собачонку. Только больше Кайран и внимания на гостя не обращала. Лишь буркнула недовольно: «Смотри, если хочешь». На что смотреть? Как она Старшую Кровь позорит? Не поймёшь, то ли комендант крепости, то ли управляющий, то ли диспонент[2]. Но уж никак не благородная аэра.

Райл и сам толком не мог понять: нравится ему это или нет. Но раздражала его Лан жутко, до боли в клыках.

Элва остановила своего коня рядом с коттеджем, стоящим в самом конце улицы - за ним уже заснеженные поля начинались. Дом был, пожалуй, побольше остальных. Хоть и двухэтажный, но широкий. Фасад аж на восемь застеклённых окон. И внешние балки новые, ещё не успевшие потемнеть. Видимо, совсем недавно его построили.

С выбежавшей навстречу старушкой Кайран и вовсе обнялась, позволила расцеловать себя в обе щёки - Натери чуть не сплюнул с досады. И повод коня швырнул подошедшему мальчишке-прислужнику так, что едва не рассёк пареньку скулу пряжкой. Аэра на это ничего не сказала. Только остановила служку, наклонилась, разглядывая покрасневшую щёку. И что-то шепнула мальцу на ухо - оба разулыбались, как заговорщики.

Рыжий с досады скрипнул зубами.

- Чего аэр желает? - вежливо поинтересовалась Лан, передавая старушке плащ. В доме было натоплено, даже жарко. Пахло сухими травами и печевом. - Пообедаем или сначала навестим аэров Кайран?

- Давайте навестим, - не слишком уверенно буркнул Райл, пытаясь сообразить, на кой он вообще сюда припёрся?

Нет ему дело до калек Кайранов. Просто любопытно стало: правду говорят или врут, что с родственниками Волчица из Ис’Кай давно разделалась. Вот и чувствую себя незваным гостем на чужих поминках.

- Которого? - подлила масла Кайран, приторно улыбаясь.

- Да веди уже!

- Как угодно аэру, - кивнула элва, поправляя широкий, совсем неженский ремень, перехватывающий ещё менее женский камзол.

Впрочем, с её выбором гардероба Райл спорить не собирался. Брюки, ладно обтягивающие длинные ноги и аппетитную задницу, ему нравились гораздо больше, чем пышные юбки. Хотя, конечно, смотря на ком. Собственную жену элв ни за какие деньги мира в штаны бы не обрядил.

- Проходите, - Лан толкнула дверь.

Спёртый нездоровый дух шибанул в нос, едва не заставив Натери попятиться. Не любил он болезни. А, может, даже и боялся, на себя примерял. Как это, когда твоё тело, которая сила распирает, вдруг становится слабым, перестаёт подчиняться? Такого же быть просто не может!

Но под насмешливым взглядом Кайран всё-таки шагнул вперёд.

Элва, полулежащего на подушках, Райл просто не узнал. Лицо одутловатое, оплывшее, старческое. На макушке, под редкими, как нитки прядями бесцветных волос, проглядывала розоватая кожа. Под простыней же тела будто и вовсе нет - ровное полотно. Толстая нижняя губа отвисла безвольно. Нитка слюны поблёскивала на подбородке. Глаза бездумные, выкаченные, словно у снулой рыбы.

На появление посетителей больной никак не отреагировал. Даже ресницы не дрогнули.

Рыжий с трудом сглотнул, уговаривая завтрак остаться в желудке.

- Не узнаёте? - приподняла брови Лан. - Это мой супруг, Сарс Кайран. Правда, сегодня он не готов принимать гостей. Вы уж простите.

Элва подошла к изголовью кровати, взяла со столика салфетку, аккуратно вытерла слюни с подбородка.

- Прекрати! - рыкнул Райл.

- Что? - аэра обернулась к нему.

И вправду, что прекратить? Заботилась она без всякой брезгливости, явно не на показуху.

- И чем ты его опаиваешь? - огрызнулся рыжий.

- Ничем, - пожала плечами элва. - Укрепляющие отвары. Настои, снимающие боль. А не в себе он уже давно. Сначала злился, а потом... Мудрый говорит, ярость и бессилье разум и выжгли.