- Ты кто? - первой отмерла, как ни странно, видение.

- Арха, - очень информативно представилась лекарка.

- А-а... - кажется, шаверка тоже мало что поняла из объяснений. - Ты приехала с теми лордами? Которые хотят видеть жреца?

Ведунья несколько заторможено кивнула.

- А ты кто?

- Я Арруша, хозяйка... - девушка запнулась и совершенно неожиданно рассмеялась. А вот ведунье происходящее смешным не казалось. - В смысле, хозяин тут Ирраш, конечно. Но он меня оставил за старшую. Вот я и привыкла считать себя главной. Смешно, правда?

- Обхохочешься, - согласилась лекарка. - Только я всё равно ничего не поняла.

- Ой, ну я вечно так, - махнула рукой шаверка. - Двух слов связать не могу. Я хотела сказать...

И следом она выдала поток звуков, напоминающих птичий щебет, кошачье мурлыканье и щёлканье кнутом одновременно. Арха очумело помотала головой.

- Я опять ничего не поняла, - жалобно призналась ведунья.

- Ты не говоришь на истинном?

Девушка так изумилась, как будто лекарка призналась, что ходить не умеет. В этом было что-то обидное.

- Истинный - это шаверский, надо полагать? - огрызнулась лекарка. - Нет, я на нём не говорю, не пишу и не читаю. Как и на всех прочих «истинных». Объясняюсь исключительно на имперском. Поэтому ты не могла бы повторить все то же самое, только на хашранском?

- Извини, - Арруша огорчилась вполне искренне, даже уши прижала, - я думала... В смысле, извини, в общем. Я сказала, что Ирраш - мой старший брат. То есть, один из братьев. И когда он уезжает, то я управляю всем этим. Ну, хозяйством.

Она обвела рукой зал, как будто приглашая полюбоваться «хозяйством».

- Угу, - Арха любоваться мозаиками не стала. Её гораздо больше занимали другие вопросы. - А остальные братья где?

- Живые? - непосредственно уточнила девушка. - Так Шхар с Ирром. А тут только я и сестры остались.

- Сколько? - изнемогая, спросила ведунья.

- Сестёр? Э-э... двенадцать, кажется, - Арруша наморщила лобик, как будто пытаясь сообразить что-то. - А, нет! Одиннадцать! Эршу же замуж выдали!

- Дети, жены?

Ведунья остро пожалела об отсутствии в зале мебели. Не считала она себя готовой адекватно воспринимать подобную информацию. Для неё и наличие Шхара в своё время шоком оказалось. А уж такое обилие родственников и вовсе с ног сшибало. Все лекарке мерещилось, что её демоны из Тьмы вылезли такими, как сейчас были. И в гордом одиночестве - без пап-мам и прочих сородичей.

- У кого? - не поняла девушка.

- У Ирраша, - кисло пояснила Арха.

- Нет, что ты, - снова засмеялась Арруша. Видимо, этой шаверке досталась вся смешливость их рода. Включая уже неживых братьев. - Он не женат. «Некогда!» - говорит. И детей у него нет. Старейшины его за это пилят, понятно. Но ты же знаешь Ирра. Рявкнет - и все вопросы решены.

- Да уж, это точно, - лично лекарка бы методику решения проблем ушастым назвала по-другому. Но эта девица явно гордилась своим «милым» братиком. Зачем же её разочаровывать? - Я только не поняла, почему... - она хотела спросить: «Почему мы с тобой так похожи?», но это могло показаться слишком невежливым. - Почему ты на братьев не похожа?

- Да он просто в папу пошёл, а я - в маму. Она у меня с севера. А там все светленькие, - видимо, под «светленькими» имелись в виду шаверские мерки. Хотя, конечно, девушка была гораздо светлее своего братика. - А у Шхара мама другая. Он тоже на неё похож, а не на отца.

Вопрос: «Сколько у вашего папы жён имелось?» - Арха запихала туда, откуда он вылез. Помниться, Ирраш говорил, что мамуля Шхара матушку вот этой смешливой во Тьму отправила. А ушастый шаверке доходчиво объяснил, что так делать нехорошо. В общем, отношения Дана с матерью на фоне царившей тут любви вполне могли показаться близкими и трогательными.

- Ой, ну я опять разболталась! Ты устала, наверное. Вы, конечно, тоже сообразили - днём ездить. Не могли вечера дождаться? И почему сам Ир вас не проводил? По пустыне и вечером-то шлёпать не самое большое удовольствие. Но сейчас мы все исправим. Ты в наших банях была? Я вот в столицу не уезжаю только потому, что там таких бань нет...

Все это она щебетала на ходу, вцепившись в запястье Архи и волоча её за собой на буксире. Не сказать, что ведунья сопротивлялась. Просто притормаживала слегка.

А ещё Арха твёрдо решила, что о пропаже брата эта девушка пусть узнаёт от кого угодно, но только не от самой ведуньи.

***

Шаверские бани - это шаверские бани. Архе и сравнить-то их было не с чем. Хотя поначалу она честно хотела отсюда под шумок удрать. Потому что оказалось, что самой тут делать ничего не принято. А прислуживали девушкам семь бес разом. И, понятно, в одежде мыться было неудобно. Ведунья же привыкла обнажаться исключительно... Да не перед кем она обнажаться не привыкла. Даже Дана до сих пор стеснялась.

Но смущение быстро куда-то ушло. Сначала её засунули в настоящую душегубку. От разогретых докрасна камней в очаге шёл такой жар, что лекарка пустыню вспомнила с тоской и светлой ностальгией. Потом её оттёрли. Настолько чистой Архе себя чувствовать ещё не приходилось. Пожалуй, следующий уровень чистоты - это содранная кожа. Затем последовательно были три бассейна - с горячей, тёплой и прохладной водой соответственно. И снова душегубка. Массаж, после которого кости стали не только гибкими, как ива, но ещё, кажется, и прозрачными. И, наконец, вот этот последний бассейн. В котором лекарка до печёнок прочувствовала слово «счастье».

Прохладная вода, покрытая плёночкой пахнущего жасмином масла, ласкала измученное тело гораздо умелее любого мужчины. Тихий плеск, полумрак и зеленоватые отблески на мозаичном потолке убаюкивали. Странный кисловато-сладкий напиток в высоких запотевших бокалах, кажется, гладил горло изнутри. И лекарка чувствовала себя лёгкой и звонкой, как снежинка.

- Хорошо? - лениво спросила Арруша.

- Угу, - кивнула ведунья, не поднимая головы с подушки, положенной на край бассейна.

Двигаться активнее было лень.

- За это, кстати, тоже стоит Ирраша поблагодарить. Тут были старые купальни его матери. Он их велел переделать. Для меня, - в голосе девушки звучала ничем не прикрытая гордость.

- Да я уже поняла, что братишка для тебя главнее императора и божественнее Тьмы. Будешь продолжать в том же духе - и я решу, что ты в него влюбилась.

- Решай, - великодушно разрешила Арруша. - То, что он, скорее всего, будет единственным мужчиной в моей жизни - это точно.

От такого признания Арха аж поперхнулась, едва с головой под воду не уйдя. Кажется, о демонах и их «домашних» нравах ей предстояло узнать многое. И большую часть этого «многого» лекарке знать абсолютно не хотелось.

- Ты чего? - шаверка лениво приоткрыла один глаз, глядя на надсадно кашляющую ведунью. - Да нет, не в этом смысле, не пугайся. Он мой любимый брат, я его обожаемая сестрёнка - не больше, - скромность, видимо, была присуща всем членам рода Нашкас. - Просто я замуж не выйду. И Ир меня в этом полностью поддерживает, чтобы там Старейшины не шипели.

- Почему?

- А зачем? Только про любовь не надо, ладно? Любовь мне все равно не светит. Я мужа-то в первый раз на свадьбе увижу. Принято у нас так, - пояснила шаверка, прихлёбывая из своего бокала. - Да что-то мне кажется, переоценили её, любовь эту. Подчиняться какому-то мужику и при этом ещё и сопли пускать? Пфе-е, увольте.

- А сейчас ты никому не подчиняешься? - спросила Арха не без ехидства.

Насколько она знала демонов вообще и Ирраша в частности, их страсть все контролировать вряд ли могла позволить девушке самостоятельность.

- Нет, подчиняюсь, конечно. Иру в первую очередь. Но это такое... - она поболтала рукой в воздухе, подбирая подходящее слово, - договорное подчинение. Я знаю рамки, за которые мне выходить не стоит. А братик эти рамки слишком сильно не сужает. В итоге я живу так, как хочу. И позволит ли мне это муж - ещё не известно.

- А самостоятельной стать нет желания?