Демон вздохнул и переступил порог, заходя в комнату.

- И зачем тебя туда понесло?

Лекарка пожала плечами. Вопрос был явно риторическим. Любопытно было - вот и понесло.

- Арха, понимаешь...

- Тхияш, ты вот что мне сейчас собираешься объяснять? - девушка подняла голову, глядя на рыжего снизу вверх. - Что не ты виноват в своей природе? Что вам необходимо питаться? Что без человеческой крови вам не выжить? Или что?

Демон прислонился плечом к витому столбику кровати, сложив руки на груди и внимательно - даже глаза чуть прищурил - наблюдая за ведуньей.

- Честно, я ценю вашу опеку. И для меня очень много значит то, как вы обо мне заботитесь, - улыбнулась Арха. - Конечно, неприятно как-то осознавать, что из твоей... скажем, породы, сделали жвачных животных. Но истерик по этому поводу я устраивать не собираюсь. Тем более что в моем происхождении все компенсировано. Так что мне вообще жаловаться нечего.

- В смысле? - приподнял рыжую бровь демон.

- Ну как же? - усмехнулась лекарка. - Шаверы были животными, но им дали разум. А люди были разумными, но разум у них отобрали. Так что, я где-то посерёдке. Значит, не совсем дура.

- Никто ни у кого ничего не отбирал, Ар.  Я тебе даже больше скажу. Изначально никто никого силком не удерживал. Когда появилась идея разводить людей на... корм, - на последнем слове демон споткнулся, но, помявшись и подходящего эпитета все-таки не найдя, продолжил, - в бывших человеческих княжествах нашлось достаточно особей, которые по собственному желанию на фермы пошли. Или своих детей продавали. Их кормят, заботятся о них, оберегают, лечат. Силком удерживать скот смысла нет никакого. Да и экономически это нерационально. Охрана обходится недёшево.  А разум они постепенно сами утратили. За ненадобностью.

Арха передёрнула плечами, словно её озноб пробрал, но кивнула.

- Ты мне лучше скажи, почему у тебя там одни девушки? Вы с ними...

- Мы с ними нет, - усмехнулся Тхия. - Я слышал, что и у людей есть такие, кто предпочитает овец женщинам. Но ни разу не слышал, чтобы вместо женщины котлету использовали. Так что, убеди свою фантазию убраться куда-нибудь подальше. Просто самцы слишком агрессивны. Их как производителей используют, или на охоту продают. А у молодых девушек Жизни больше. Они... питательнее.

- На охоту?

Демон поморщился, как будто досадуя на что-то.

- Шаверам в основном. Они... охотятся. Иногда. Но это ты у Ирраша уточняй.

Арха подумала, что, пожалуй, от таких вопросов она воздержится. Потому что очень хотелось спросить, не употребляют ли «киски» человеческое мясо в еду. А ответа на этот вопрос лекарка категорически знать не хотела.

- Хочешь увидеть арифеда, который родился почти семьсот лет назад? - поинтересовался Тхия, явно меняя тему.

- Шутишь? - ведунья вытаращилась на рыжего, - А такие ещё существуют? Ты же говорил, что их всех убили?

- Я говорил «почти всех». Вот так всегда. Талдычишь им, талдычишь, а потом на зачётах начинается: «Я же учи-и-ил!..» - передразнил кого-то неведомого, но явно мерзкого, арифед. - Это мои предки. Пра, пра, пра-чего-то-там. Уж коли я здесь, то надо отдать дань вежливости. Так что, приглашаю тебя в компанию.

Арха, провожаемая презрительным кошачьим взглядом, вскочила. На морде животного было большими буквами написано: «Милочка, ну хоть какие-то правила приличия нужно знать? Что за неуместная поспешность?». Арха едва удержалась, чтобы не показать киске язык. На мнение отдельных хвостатых ей было наплевать.

- Тогда пошли, - скомандовал рыжий, усмехнувшись её готовности немедленно куда-то нестись.

- Прямо так? А переодеваться не надо? Может, стоит взять что-то? Неудобно же стариков навещать с пустыми руками. Да ещё...

- Знаешь, малышка, когда ты была ерепенистым и жутко язвительным котёнком, ты мне нравилась больше. Иногда от твоей непосредственности у меня голова начинает раскалываться. Может, ты подумаешь об этом на досуге?

Ведунья растерянно оглянулась, невольно ища глазами шавера. Но, естественно, не нашла. Приходилось признаться, что все это только что-либо кошка выдала, либо Тхия. Кажется, пребывание в родовом гнезде сказывалось на нем не лучшим образом. У демона лордство в крови кипеть начинало.

- Знаешь, рыжий, когда ты был молчаливым спасителем дев в беде, ты мне тоже больше нравился, - обиделась лекарка. - И вообще, Ирраш на тебя дурно влияет. Я бы на твоём месте об этом подумала.

- Хорошо, я учту, - усмехнулся он, показывая кончики клыков и придерживая для девушки дверь.

***

Естественно, в гордом одиночестве лорду по своим землям передвигаться не полагалось. Поэтому грахи, которые его в замок сопровождали, уже дожидались во дворе рядом с осёдланными лошадьми.  Аха, разглядывая это гигантское великолепие, задумалась, как в данном случае будет правильнее сказать: «осёдланные» или, может, «снаряжённые»? Потому что местные суровые северные жители, как и гвардейцы, предпочитали обходиться без седел вообще. Лошадей было семь, а охранников, между прочим, пятеро. Причём двое из коней были лучшими образчиками красноглазой демонической породы.

- Прости мне моё неуёмное и неуместное любопытство, но у меня тут появился ряд вопросов, которые придётся срочно выяснить, - не без здоровой доли ехидства протянула Арха, останавливаясь на безопасном, как ей показалось, расстоянии от зверюг. - Тебе вопросы по очереди задать или все скопом?

- Давай уж сразу, а то мы никуда не уедем, - вздохнул Тхия.

Чего у ректора было не отнять, так это умения смиряться с неизбежным.

- Задаю, - кивнула ведунья. - На кой тебе тут охрана? И ты серьёзно думаешь, что я сейчас полезу на этого монстра?

- Отвечаю, - в тон девушке отозвался не в меру ехидный ректор. - Охрана - это тоже показатель статуса. Даже в случае, когда лорду приходится охранять охрану, прости за тавтологию. И - да, я предполагал, что ты поедешь верхом. Или ты предпочитаешь сзади бежать?

- Вы совсем свихнулись на своей статусности? И - нет, бежать я не собираюсь, но и верхом не поеду. И, предупреждая твой вопрос. Да, я езжу на Ведьме. Но только на ней, а ваших монстров я боюсь.

- Со мной поедешь? - устало спросил рыжий, которого препирательства с ведуньей явно притомили.

Арха удовлетворённо кивнула в ответ. Ну, боялась она лошадей, даже обычных. И ничего с этим поделать не могла. Действительно, только с Ведьмой девушка и нашла общий язык. По крайней мере, она единственная из этих четырехногих монстров над лекаркой не потешалась. Но это ещё не значит, что ведунья полюбила ездить верхом. С демонами кататься было как-то приятнее и комфортнее. И напрягаться не надо.

Рыжий водрузил лекарку перед собой, запрыгнул сам и посвистал своей коняге, намекая на то, что надо двигаться. А Арху посетила неожиданная мысль: эти монстры умнее её или, наоборот тупее? Девушка за полгода в этих их свистах и щёлканьях языком так и не разобралась. И со своей коняшкой общалась нормально, на языке империи. При этом Ведьма её великолепно понимала.

***

Для того чтобы нанести визит едва ли не старейшим жителям империи, всадникам пришлось спуститься вниз и проехать вдоль берега, по самой кромке воды. Злой Тхия ведунье слезть не дал, заявив, что так они не только назад никогда не вернутся, но и до места не доберутся. Хотя Архе очень хотелось потрогать набегающие мелкие волны ладонью. Казалось, что на ощупь вода должна быть шёлковой. Наверное, потому, что она переливалась как атлас под солнцем.

Да и вообще красота вокруг была невероятная. Тому, кто этого не видел, словами не описать. Лекарка наверняка бы влюбилась в север, только их романтическим отношениям мешали пронизывающие ветра, холод и всепроникающая сырость. Природа восхитительна, спору нет. Но когда она мочит тебе зад, кусает мелким гнусом и пробирает холодом до костей, то с взаимной любовью начинаются трудности.

Обогнув Ладонь Тьмы, всадники опять стали взбираться вверх. Насколько Арха поняла, тут дорога могла идти только в двух направлениях - либо вверх, либо вниз. А «право» и «лево» становились понятиями абстрактными.