А в целом мир был прекрасен. Солнышко светило и даже, в кой-то веке пригревало. Ветерок ненавязчиво игрался с волосами. Где-то звонко цвиркала синица. Мох мягко пружинил под сапогами.

Вот если бы только у всех все было бы столь же прекрасным.

- Ну, спрашивай уже, - в очередной раз проявил прозорливость Дан. - Только не «что спрашивать?», - передразнил он кого-то жутко писклявого.

- У меня не такой противный голос, - обиделась ведунья.

- Н-да, пародист из меня тоже не выйдет, - усмехнулся демон, предупредительно отводя в сторону от Архи слишком низко нависшую ветку. - Ну, так что?

- Данаш, а ты слышал эту их легенду? В смысле, предсказание? Про тропу и все такое?

- Слышал, - как-то странно скривился рогатый, словно ему в рот что-то кислое попало.

- И что ты об этом думаешь?

Пожалуй, с незаинтересованностью в голосе ведунья переборщила. Даже ей самой показалось, что вышло все чересчур фальшиво.

- А что я должен думать?

Кажется, кто-то в этом лесу опять начал раздражаться.

- Ну, прежде всего, меня интересует, как так получилось, что у Призраков детёныши перестали рождаться. И почему оборотни за границы арифедских земель выходить не могут.

Арха решила, что безопаснее начать издалека, постепенно подбираясь к главному. Так как в данный момент времени на примирение тоже было немного. Правда, судя по выразительному взгляду демона, все её обходные манёвры разгадали ещё до того, как они начались.

- По поводу их бесплодия я тебе ничего не скажу, не интересовался. Намагичили чего-нибудь. А, может, это вообще эхо от отката, - не смотря на все свои взгляды Дан все же решился снизойти до объяснений. - Как раз тогда, когда тут арифеды появились, наши жрецы в конец распоясались. Почувствовали, видимо, что их эксперименты с деторождением и нестарением скоро прикроют. И начали творить, что хотели, без оглядки на здравый смысл. Много тогда странного было.

- Какие эксперименты?

- Пожалуй, стоит сказать Тхия, чтобы он приналёг на историю. Студенты совсем ничего не знающие пошли, - опять усмехнулся Дан, но улыбка его тут же и вылиняла. - Хотя, может, и не стоит такое знать. Понимаешь, котёнок, проблема рождаемости у хаш-эдов - тема больная. Мало у кого из наших женщин бывает больше двух детей. Обычно вообще по одному. А то и не одного. Сама понимаешь, на выживаемости расы этой сказывается не очень хорошо. Ну, а если совсем честно, то мы просто вымираем. Но только это государственная тайна.

- Ни... ничего себе! - выдала несколько удивлённая ведунья.

Собственно, было с чего удивляться. Признание, что фактически правящая раса вымирает - такое услышишь не каждый день.

- Примерно так. Вот и начали экспериментировать. До появления арифедов с ифоветами доэкспериментировались. Хотя их-то ещё удачными можно назвать. Неудачных же оказалось в разы больше. Потому такие опыты и запретили. Вот я и думаю, что Призраков просто накрыло каким-нибудь эхом. Но утверждать не возьмусь. И помочь тут, прости, ничем не могу. Я не жрец.

- Угу, - кивнула Арха, пытаясь усвоить полученную информацию. - А что с пересечением границы?

- Ну, тут как раз все просто. Развесили сигналки - вот и все. Срабатывают на существ Жизни, и тут же появляется взвод зачистки. Ближайший гарнизон, по-моему, здесь совсем недалеко. Несколько часов пути. Через Тьму, конечно, они вообще прибывают мгновенно.

- А что такое сигналки? - спросила ведунья, почесав кончик носа.

Туман в её голове заклубился, принимая форму призрачной пока идеи. Но это только пока.

- Как тебе объяснить? - Дан скривился. Наверное, саму бы Арху так перекосило, спроси её, допустим, сапожник о разнице между артритом и артрозом. - Ну, считай, что это заклинания такие. Это, конечно, не совсем магия, а оперирование силой Тьмы, но... Короче, магия.

- Ага. А ты, значит, эти сигналки убрать можешь? - осторожно, очень осторожно, поинтересовалась лекарка.

Дан не отвечал долго. Даже шага прибавил, оставив девушку за спиной. Ей показалось, что он разозлился. Причём всерьёз. Поэтому она его и окликать не стала. Разозлённый демон в её планы точно не входил.

Остановился рогатый неожиданно. Он обернулся к Архе и, естественно, сложил руки на груди, всем своим хмурым видом демонстрируя категоричную непреклонность.

- Да - могу, - заявил он. - И - нет, делать я этого не буду ни при каких условиях. И ещё раз - нет. Никто, кроме хаш-эда, снять их не сможет. Вопрос закрыт.

- Почему? - ненавязчиво поинтересовалась лекарка.

Она тоже остановилась, заинтересовавшись шишкой, висящей прямо над головой лорда. И сложила руки, но только за спиной, под плащом. А ещё, на всякий случай, скрестила пальцы, чтобы Тьма не подслушала и в её планы не вмешалась.

- Арха, Призраков истребляли не потому, что мы такие злые, жестокие и кровожадные. И вообще существ Жизни выбиваем не из врождённой склонности к насилию, - говорил Дан негромко и медленно. Так как будто хотел, что бы лекарка его слова поняла с первого раза и запомнила до конца жизни. - А потому, что у них есть способы с нами справиться. Очень эффективные. А имеются и такие, против которых нам - демонам - и противопоставить нечего.

- Например? - спросила Арха у шишки.

- Это тебе знать необязательно. Просто усвой одну истину. Со Светом у нас силы примерно равны. А вот Жизнь может империю уничтожить. И тебя, между прочим, вместе с ней. Ты не где-то посерёдке, а на абсолютно определённой стороне. Живёшь в империи, учишься в академии, будущие пациенты твои - демоны и бесы. И, кстати, в  друзьях у тебя  исключительно высшие демоны ходят.

- А любимый у меня вообще хаш-эд, - буркнула ведунья едва слышно.

На это Дан ничего отвечать не стал. Только кивнул едва заметно.

- Пойдём, - рогатый протянул руку, - нас скоро с факелами искать начнут.

***

Арха уже искрутилась на жёсткой скамейке, между прочим, весьма чувствительно натирающую некоторые особо мягкие места. Терпение её было на исходе. Женщины увели Ю с добрых полчаса назад. А ведунье незаметно улизнуть никак не удавалось. Казалось, что Дан с неё взгляда не сводит. И если рогатый отвлекался, то на вахту заступал шавер. Девушка уже хотела плюнуть на все, просто встать и нагло уйти.

Тем более что её присутствие тут было ничем не оправдано. Сначала лекарку отправили ко всем остальным женщинам. У которых, между прочим, на этом пиру была крайне завидная роль. Они подавали еду и напитки особо почётным гостям: жениху, естественно, Дану с Иррашем, отцу Ю и ещё каким-то пяти неопознанным Архой грахам.

Но ничего из затеи сделать из ведуньи официантку не вышло. Сначала она расплескала похлёбку, потом перевернула жбан с отвратительно воняющим пойлом, которое тут вместо вина пили. И под конец вывалила на старшую жену рыжего блюдо с селёдочными костями и требухой, которое со стола убирала. Но это случилось после того, как эта самая жена, понятно, совершенно случайно, отдавила Ю ногу. Можно было смело считать, что просто Тьма шельму отметила и воздала ей по заслугам.

После этого Арху и отправили за стол. Правда, в самый его конец. Но, по крайней мере, местные деликатесы ей теперь приходилось видеть исключительно издалека. Но настроение это нисколько не улучшало.

Но, наконец, удача и ей улыбнулась. Дану как раз поднесли очередной громадный рог с пойлом. И заставили его под очередной цветастый, длинный и невероятно заунывный тост выпить. А Ирраша отвлекли воины, решившие продемонстрировать гостю своё умение метать топоры. Видимо, местная брага обладала поистине мощным действием. Раз в горячие грахские головы пришла идея вызвать на поединок шавера.

Архе оставалось только мысленно пожелать им удачи и тихонечко выскользнуть из-за стола. А дальше по стеночке - и на выход. Вины лекарка за собой ни малейшей не чувствовала. Собственного, ничего плохого она и не замышляла. Просто хотела попытаться хоть как-то утешить Ю, которая все празднество просидела с абсолютно каменным лицом.