Проблема была в том, что ведунья и при свете-то дня страдающая географическим кретинизмом, в темноте, только слегка разбавленной жидким лунным молоком и мягким свечением воды в заливе, мгновенно заблудилась. Точнее, не заблудилась. На абсолютно ровной площадке с пятью домами-китами даже она, при всех её талантах, заплутать бы не смогла. Но вот в какой стороне разбили шатер для новобрачных, забыла. Пришлось обходить весь скальный лоб по периметру.

И, естественно, она опоздала. Когда лекарка нашла-таки этот самый шатёр, на пороге его появился Тхия. Оставалось только тяжело вздохнуть и убраться восвояси.  Но...

Арха осталась стоять на месте. Да, понося себя последними словами, но осталась. Мысленно молясь Матери,  повторяя бессмысленное: «Пожалуйста!». Она и сама не слишком понимала, о чем просит Богиню.

Слабым, но все-таки оправданием наглому подглядыванию могло служить то, что шкуру, которая должна была прикрывать вход, Тхия не опустил. Или то, что до его появления Ю явно ревела, уткнувшись лицом в колени. Но, в общем, ведунья осталась там, где стояла.

Как только арифед появился на пороге, новоиспечённая жена вскочила, пытаясь одновременно и незаметно вытереть зарёванное лицо, и поклониться. Понятно, что ни того, ни другого у неё толком не вышло.

- Недостойная женщина просит простить уважаемого мужа за то, что она... - затарабанила граха словно бы вызубренный текст.

- Прекрати, - негромко попросил рыжий. Действительно не приказал, а попросил, - Я сюда не супружеские обязанности исполнять пришёл. Давай просто поговорим, ладно? Мы только поговорим, а потом я уйду. Обещаю.

Ведунье показалось, что Ю даже в размерах уменьшилась. Но причина этого была ни в унижении или огорчении, а в огромном, просто гигантском облегчении.  Девушка медленно села обратно на шкуры. Вот только смотрела она не на Тхия, а на собственные, сложенные на коленях, руки. Сам же арифед остался стоять у входа.

- Объясни мне, пожалуйста, зачем тебе это все нужно, - говорил рыжий негромко, но очень настойчиво. - Но не надо про долг, обязанности и все остальное. Я хочу знать, зачем тебе это все нужно?

Граха молчала долго. Так долго, что Арха уже подумала - не ответит. Но девушка, все-таки, заговорила. Причём и голос её не дрожал, и слез в нем не было, и говорила она ровно. Но что-то в нем ощущалось такое... Словно Ю сама себя по живому резала. В общем, лекарка бы предпочла никогда такого больше от подруги не слышать.

- Я хочу, чтобы у меня хоть раз что-нибудь получилось. Чтобы... важное что-то, по-настоящему важное. Я не знаю, как это объяснить. У моего отца нет сыновей - только я. И ещё четыре девчонки. Но я-то старшая. И он на меня всегда смотрел так, как будто я его обманула. Я правда старалась, очень. Только вот против природы-то не попрёшь. Ну - да, среди девчонок самая сильная, лучшая охотница и все такое. А вот парни и сильнее и ловчее. Да ещё и... Нет, мне это все тоже по душе. Но иногда хотелось на посиделки сходить или рубашку красивую одеть. Только вот отца при всем этом так перекашивало! Я и в академию то поступила поэтому. Самой сильной стать не удалось - буду самой умной. Лекарей-то у нас тут нет. Ну, а там... В общем, вот так. Зачем я это все говорю? Забудьте, короче.

Теперь молчал Тхия. Тоже долго молчал.

- Тебе сказки твой Призрак рассказывал или ты книги читала? - спросил он совсем не то, что Арха от него ждала.

- Нет у меня Призрака, откуда? - видимо, и Ю вопрос показался странным, потому что она даже голову подняла. - Да и какие у нас сказки?

- Но книжки были?

Ведунье показалось, что великанша покраснела. Но головой граха точно кивнула, хоть и едва заметно.

- Две или три - вряд ли больше, - задумчиво, словно сам с собой рассуждая, протянул Тхия. - Книги у вас тут ещё большая редкость, чем сказки. И ты их очень берегла. Прятала в укромном, только твоём месте. В пещере или шалаше? Нет, наверное, ты себе дом на дереве построила. И сбегала туда ото всех. Читать про смелых рыцарей, прекрасных дам и драконов?

- Откуда... - голос Ю сорвался. Девушке даже пришлось откашляться. - В смысле, откуда вы знаете?

- Да как тебе сказать? - Тхия, кажется, усмехнулся и смущённо потёр пальцем подбородок. - Понимаешь, маленьким арифедам, которые воспитываются вместе с хаш-эдами, ивторами и шаверами, тоже не слишком просто приходится. Особенно когда они вторые сыновья и от них ничего не ждут, кроме неприятностей и дополнительных расходов. Ладно, с этим более или менее понятно. Теперь второй вопрос. Руку дай.

- Зачем? - подозрительно спросила Ю и сжала ладони в кулаки.

- Руку, говорю, дай, женщина.

 Арха не знала, как там у арифедов дела с силой обстояли, но совершенно точно двигались они с молниеносной быстротой. Лекарка действительно моргнуть не успела - она таращилась во все глаза, до моргания ли тут? - а рыжий очутился уже рядом с грахой, да ещё и на колени встать успел. Впрочем, с силой у него, видимо, тоже было все в порядке. Потому что сопротивление великанши он преодолел без большого труда.

А потом начались странности. Тхия вдруг поднёс пальцы девушки к своим губам. И, кажется, надкусил кожу. По крайней мере, Ю ахнула и подалась назад. Рыжий же, ничуть не смущённый, сидел с таким видом, словно винный букет оценивал. А потом сплюнул в сторону чем-то темным.

- Я так понимаю, что вы с Архой собирались мне врать до последнего? - в голосе арифеда не осталась и намёка ни на мягкую насмешку, ни на теплоту.

Холодным он был и очень-очень злым. Ю попыталась отобрать у него свою руку, но демон не дал. Ведунья не могла рассмотреть выражение лица лорда, но судя по реакции грахи, приятного в нем было немного.

- У меня все тот же вопрос: почему? И будь добра ответить на него предельно откровенно.

Лекарка и сама не знала, что её на месте удержало. Потому что желание высказать рыжему все, что она о нем и его внезапно прорезавшихся лордских замашках думает, было почти нестерпимым. Да и идея опустить на рыжую голову что-нибудь тяжёлое казалась заманчивой. Но невероятным усилием воли ведунья осталась стоять там, где стояла.

Правда, Ю неплохо справлялась и без всякой группы поддержки. Видимо, её тоже замашки высших демонов порядком нервировали.

- Может потому, что я не желаю висеть у вас на шее, как камень какой-то?! И навязываться больше тоже не желаю. Хватит с меня! Что я, шлюха какая? Сколько можно задом крутить? Вы же наверняка скажете, что я это все специально подстроила! - зашипела граха разъярённой коброй, все-таки выдирая свою ладонь из пальцев Тхия. - И я хочу сама решать, как мне жить, понятно? Надоело! Все это надоело!

- А вот с этого места давай помедленнее, - попросил абсолютно спокойный арифед. - Нестыковка получается. По вашим законам мы и так женаты. И неважно, что я там думаю. Смысл от меня беременность скрывать? Даже если он и не мой, то все равно я его отцом считаться буду. И тебе не кажется, что между согласием стать моей женой и заявлением о самостоятельной жизни имеется нарушение логических связей?

- А мне плевать, что вам там кажется, господин ректор! - решительно заявила граха. - Только никаких нарушений тут нет. Пророчество либо сбудется до того, как вы в столицу отправитесь, либо не сбудется никогда. Потому что вряд ли вы и уважаемый лорд Дан ещё когда-нибудь тут вместе появитесь. Потерпеть день-два мне не сложно.  А потом я все равно отсюда уйду. Империя большая, место я себе найду. И никогда бы вы ничего не узнали!

- Понятно, - протянул рыжий. - Одна, значит, с ребёнком - и в закат. Я сильная, я все смогу и никому навязываться не буду. И всем всё докажу. На лицо дурное влияние романов.

- Я сильная! - медведем взревела оскорблённая до глубины души Ю.

- Да я не спорю...

На Арху накатило странное чувство, будто она это все когда то уже видела. Или сама переживала, что ли? причём ведунья даже не была уверена, что именно ей показалось до боли знакомым - слова или вся ситуация.