– Вы говорили о вивернах, – вспомнила я наш диалог в «Полете дракона».

Сделав глоток глинтвейна, закашлялась, ощущая жгучий привкус приправ на языке, но все же мужественно отпила еще немного и лишь затем вопросительно посмотрела на своего собеседника. Профессор Наруа задумчиво дымил трубкой, с полуиронией поглядывая на меня, но затем все же произнес:

– Rufusdraco. Что вы знаете о них, дорогая?

Сделав еще глоток адского напитка, откашлялась, ощущая легкое головокружение, и заученно ответила:

– Подвид драконов, считавшийся вымершим более шестидесяти лет. Существовали всегда в человеческой форме. Обладают особым влиянием на металлы и в то же время подвержены влиянию металлов.

Наруа покивал со все той же усмешкой и повторил мои слова:

– «Считавшийся вымершим», в прошедшем времени, не так ли?

Я кивнула.

– Значит, вам известно, что никто не вымирал?

Кивнула повторно.

– А причину сохранения их популяции вам назвать? – искушающим тоном вопросил профессор.

– Вы же знаете, что я жажду услышать все, что вам известно. – Словесных дуэлей мне хватало и с драконами, сейчас я хотела просто получить информацию.

Вновь выпустив клуб дыма, который магией унесло в приоткрытую форточку, профессор вздохнул и начал свой весьма занимательный рассказ:

– Причины мне не ясны, – сказал он, – но, находясь на территориях оборотней, я с удивлением обнаружил ребенка, девочку, с глазами дракона. Не обычными, нет. У Rufusdraco глаза почти полностью человеческие, но в момент призыва магии радужка обретает насыщенный красный светящийся цвет.

Я с не меньшим удивлением воззрилась на Наруа.

– Как вы понимаете, пройти мимо такого явления я не смог, – продолжил профессор, – и, пользуясь заслуженным доверием клана и главного шамана, начал исследовать малышку. Первое, что поразило, – она не обладала магией. По крайней мере такой, которую можно было измерить приборами. Второе – она не оказывала в принципе никакого влияния на железо, но при этом, помогая отцу в кузнице, творила совершенно изумительные украшения из серебра. Плюс – ребенку не вредил ни огонь, ни расплавленный металл, однажды мне довелось увидеть, как ее волос коснулся всполох пламени из печи и… ее локоны ничуть от этого не пострадали.

Как зачарованная, я смотрела на мага, в принципе с трудом осознавая это, – профессору Стентону огонь вредил и еще как – мазь от ожогов он использовал достаточно часто.

– При этом, – продолжил Наруа, – родители девочки были оборотнями.

– Усыновление? – предположила я.

Отрицательно покачав головой, профессор пояснил:

– Слишком большое сходство с родителями, чтобы я мог заподозрить усыновление. Ко всему прочему, младенец, которого в тот год родила Уранада, тоже имел аномалии глаз, характерные для Rufusdraco.

Мне оставалось лишь сидеть, все так же в полном изумлении взирая на Наруа.

– Естественно, я крайне заинтересовался данным явлением. У оборотней в стародавние времена была принята узелковая письменность, вы знали?

Отрицательно покачала головой, я не интересовалась никогда данной областью, да и мои знакомые оборотни и изъяснялись, и писали на языке, принятом в империи.

– Долго изучал ее, – усмехнулся Наруа, – но это того стоило – мне удалось выяснить, что более трехсот лет назад Ржавые драконы заключили договор с на тот момент единым государством оборотней, прося… как это ни удивительно – защиты. Расплатой стали тридцать девушек, которых передали оборотням… в пользование.

– Пользование? – переспросила я, не поняв данного термина.

– Пояснять не буду, – мгновенно сказал профессор, – иначе ваша миссис Макстон несколько раз «случайно» уронит на меня свой излюбленный чайник с кипятком.

Несмотря на сказанное, в тоне профессора проскользнуло что-то восхищенно-восторженное по отношению к миссис Макстон. Подавив улыбку по поводу возникших подозрений, вернулась к вивернам.

– Каким образом они появились?

– Примерно тем же, как появляются дети у людей, – иронично ответил профессор. – Но… сложности возникли. Как я уже сказал, на момент заключения договора государство оборотней было единым, что, впрочем, свойственно родоплеменному строю, но в дальнейшем развитие привело к обособлению некоторых племен и соответственно конфликтам. Первым упоминанием о виверне для меня лично стала народная песня оборотней «Мертвое поле».

В моем взгляде отразилось непонимание.

Наруа пожал плечами и напел незамысловатое:

Он отстукивал пальцем по столу в такт мелодии, которая, несмотря на лиричный напев, вероятно, исполнялась под типичный для оборотней барабанный бой.

После нахмурился, словно припоминая что-то, и добавил:

– Песня верности и скорби, песня жены, что потеряла любимого мужа. Песня, обернувшаяся смертью для всех, потому и «Мертвое поле».

– Не поняла, – совершенно честно призналась я.

Наруа посмотрел на меня и объяснил прямо:

– У оборотней мужчины и женщины сражаются наравне только в том случае, если на кону выживание клана. В обычные битвы жен не берут, но когда речь идет о сохранении жизни детей – все, естественно, иначе. Было. Насколько я понял, собирая обрывочные сведения, тот оборотень сражался с женой. Женой, которая в момент его гибели от горя обернулась вовсе не зверем, а чем-то средним между зверем и драконом.

Он взмахнул рукой, и дым обрисовал то жуткое чудище, что профессор уже демонстрировал мне в гостинице.

– Вот только ее крик, крик обратившейся виверны, убил не только врагов…

Я судорожно выдохнула, пытаясь представить произошедшее… Что ж, представлять было что – если сегодня крик виверны разбил все стекла в центре города, пробив щиты заклинания тишины, определенно наложенные на подземелья полицейского управления, то мне страшно предположить, что подобное существо могло натворить, обезумев от горя и отчаяния.

– У мужских особей полукровок подобного не происходит. – Наруа притянул к себе магией блюдце, причем блюдце из любимого сервиза миссис Макстон, выбил уже скуренный табак из трубки, набил ее заново и продолжил, поджигая смесь: – С тех пор женщины у оборотней не сражаются.

Поразмыслив немного, осторожно спросила:

– Но мужские особи виверны сражаются?

– И крайне успешно, – подтвердил профессор. – Рисунок, что я показал вам, был останками одного из самых выдающихся вождей. В бою мужские особи виверн практически не имеют себе равных.

– Даже среди оборотней? – не поверила я.

– Они сильнее оборотней, – сразу внес ясность Наруа.

Я хотела было поспорить, прекрасно зная, на что в боевых условиях способны оборотни, но вспомнила лорда Арнела. То, с какой легкостью он впитал Адское пламя, – было более чем показательно.

– Мисс Ваерти, – между тем решил перейти к расспросам профессор, – я не совсем понимаю, что здесь происходит.

И наступила моя очередь отвечать на вопросы.

Сделав еще глоток пряной и довольно острой жидкости, пожав плечами, предельно искренне ответила:

– Я в принципе тоже ничего уже не понимаю.

Поднявшись, подошла к задымленному гобелену на кухне, сдвинула его в сторону, открывая так и не обнаруженное герцогом Карио схематичное изображение головы дракона на карте.

– Убийства, – пояснила профессору, – нам удалось найти места совершения преступлений, и картина… в общем, вы видите, что получилось.

Он видел. И увиденное потрясло Наруа до такой степени, что профессор, поднеся трубку ко рту, не сразу ухватил ее губами.

– Вы знали об убийствах? – спросила я.

Кивнув, маг подтвердил:

– Да, Арнел вызвал меня практически сразу после первого эпизода.

– По причине? – не поняла я.

Взглянув на меня, профессор мрачно ответил:

– Он считал себя… убийцей.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем Наруа добавил:

– Я не смог доказать обратное. Вы, видимо, смогли.

Вернувшись за стол, кратко ответила:

– Во время последнего убийства лорд Арнел находился в моем доме.

Наруа выразительно заломил бровь.

– Оправдываться не буду, – мгновенно уведомила я.

Понятливо усмехнувшись, маг произнес:

– Что ж, теперь мне ясна причина, по которой лорд Арнел просил меня защитить вас. Драконы всегда защищают своих женщин, но в вашем случае личное участие Арнела недопустимо по причине его скорой женитьбы.

Кровь прилила к моим щекам, едва стало ясно, на что намекнул, причем недвусмысленно намекнул профессор!

– Я в чем-то неправ? – поинтересовался маг.

Не нашлась, что ответить.

– Мисс Ваерти, все очевидно, – пожал плечами профессор Наруа, – близкий родственник лорда Арнела проявляет по отношению к вам все знаки внимания, и будь вы безразличны лорду Арнелу, он, несомненно, позволил бы лорду Давернетти взять вас под защиту, но этого не произошло – дракон вызвал меня. Ревность налицо, моя дорогая. Так что не трудитесь пытаться найти оправдания происходящему.

– Вы все не так поняли! – возмутилась я.

Наруа лишь усмехнулся, сделал вдох, выпустил облачко дыма и произнес:

– Дракон в момент, когда вам угрожала опасность, обратился драконом и спас вас, практически разрушив здание полиции, а вы утверждаете, что я не так все понял? Мисс Ваерти, не стоит унижаться отрицанием того, что уже совершенно очевидно.

Задохнувшись возмущением, я… заставила себя промолчать. Действительно, какой смысл унижаться, пытаясь оправдываться?!

– Итак, – вернулся к разговору Наруа, – он находился у вас. И в этот момент…

Выразительный взгляд на меня с недвусмысленным намеком поведать ему, что произошло в тот самый «момент».

Мне хотелось ответить грубостью, действительно хотелось, но…

– «Я найду тебя среди тысячи тел,

Я отниму тебя у сотен смертей,

Я уничтожу тех, кто посмел,