- Пфф... Охлади мотор, Крис. Проедусь с тобой, сама посмотрю... Лучше скажи, как ты?

- Работаю... А! Опять звонят на второй шар! Что там?.. Понятно. Завтра принесете мне на подпись. Все, до связи!

- А как Фобос? Алистер?

- Нормально. Фобос тоже работает. Алистер растет.

- Ты редко с ними общаешься?

- Каждый день... Да? Что у вас опять? Ну вот, пусть подает прошение на высочайшее имя. Если жандарм не хочет угомонить ее пьяницу-мужа, пусть королевские приставы разбираются с обоими! Все!

- Крис, а почему ты так шпыняешь Седрика? Ты все еще припоминаешь ему...

- Мира, мне не до этих детсадовских обид... Просто твой обожаемый Седрик...

- Он не мой обожаемый.

- Ну вот, твой лучший друг... В общем, на днях я увидела, как какая-то молоденькая вертихвостка, на пару лет тебя старше, отклячивает перед ним задницу и строит глазки, а он так выпучился ей в декольте, как будто в прошлый раз голые сиськи видел только у кормилицы! Ну, пришлось призвать потаскушку к порядку, а Седрику напомнить, что он вообще-то женат! Вот он теперь и заискивает передо мной... Видимо, боится, что я сообщу Мардж или Фобосу...

*

Марджи шла вдоль источника со своей пятеркой, старательно выбирая самые крупные кристаллы и складывая их в поясной мешочек. Кира, Шустрый, Лил и Гарви проделывали то же самое. Все пятеро молчали. Хрустальный шар в нагрудном кармане у Марджи время от времени бормотал разными голосами; командиры остальных пятерок докладывали о своей работе; все шло нормально. Только один раз кто-то доложил о подозрительном шевелении под корягой у воды, но через минуту сконфуженно доложил: "Виноват, старшина. Это всего лишь головастики!". Еще кто-то сказал, что заметил некий силуэт в расщелине между камнями. Но силуэт оказался при ближайшем рассмотрении тенью от ветки дерева.

Мешочки на поясах у сборщиков постепенно наполнялись. От камней тянуло сыроватой прохладой, воздух был прозрачным и свежим.

Через три часа протрубил горнист, извещая о времени сбора.

- Все? - спросила Марджи у своих спутников.

- Две дюжины, - показала ей свой мешочек Кира.

- Собрал, - доложил Шустрый.

- Есть, - отрапортовал Гарви.

- Набрала, - Лил тоже протянула ей свой мешочек. - Я правильно собрала?

- Да, только вот это лишнее, - Марджи достала сверху желтый камешек. - Этот кристалл еще не вызрел, не налился силой. Оставим его здесь, пусть дозревает.

Шар в ее кармане снова забормотал; все пятерки отчитывались о том, что собрали необходимое количество кристаллов, и командиры проверили соответствие.

Через десять минут все участники поисков собрались на поляне у повозок и сдали мешочки с кристаллами Марджи. Она уложила сбор в шкатулку, окованную особо прочным сплавом и заперла на шесть замков. Ключи от шкатулки были только у нее и Киры.

- Заночуем здесь? - Кира указала на темнеющее небо.

- Нет. Мы ведь ехали на восток, ловить каторжников, - Марджи усмехнулась. - И как-то странно будет, если нас заметят около источника. Так что по коням, ребята... то есть по носорогам! До темноты надо добраться сюда, - она указала на отмеченную в походной карте лощину в 50 милях отсюда. - Там и устроимся, а утром выдвигаемся в обратный путь.

Шкатулку она приказала поместить под усиленную охрану.

Через пять минут отряд выехал с поляны, через Тисовую рощу, направляясь к Ивовой лощине, где, по легенде, должны были искать беглецов.

Марджи подставила лицо холодному вечернему ветерку, глядя на темно-розовое небо... Как же далеко они забрались от столицы. Но уже скоро она увидит Седрика, Кристель, Фобоса... И девушка улыбнулась этой мысли. "Ну, а потом... На карте ведь еще много белых пятен! И если я помогу их закрасить - значит, я не зря перебралась на Меридиан и приношу пользу своему народу! И оправдаю доверие Фобоса!".

К тому времени, когда окончательно стемнело, отряд уже добрался до живописного ручья, окруженного ивами. Все уже выбились из сил и буквально засыпали в седле. Только Марджи и Кира не выказывали усталости.

Наскоро поужинав приготовленной на костре кашей, солдаты расставили палатки, и уже скоро отовсюду доносились раскаты могучего храпа.

Марджи и Кира еще немного посидели у костра, потягивая пиво; Марджи выкурила сигарету... Разговор не клеился; усталость сковала девушек, и вскоре они тоже удалились в палатку. Кира быстро заснула, а Марджи лежала с открытыми глазами, проклиная все на свете: женские неприятности на этот раз пришли не вовремя, видимо, после долгих часов в седле и напряженного ритма работы, живот скручивало от боли, но встать и выйти к повозке Орлуфии, чтобы попросить обезболивающий сбор, Марджи стеснялась, чтобы не разбудить уставшую за сегодняшний день напарницу. Девушка нашла в кармане штанов пластинку с земным анальгином, который купила на такой случай у Джика и приняла таблетку, но боль долго не унималась, и Марджи поняла, что поспать этой ночью не получится. И не знала, радоваться ей, или досадовать, что женское недомогание пришло и в этом месяце. Вопрос "Буду ли я хорошей матерью и есть ли вообще смысл мне заводить детей" снова вертелся у нее в голове и зудел, как комариный укус.

*

Карета, запряженная шестеркой меридианских белых коней, ехала очень быстро, но Мира успевала полюбоваться в окно городом, который практически не видела; все ее визиты на Меридиан были связаны с дворцом и окрестностями. Кристель почти непрерывно разговаривала то по одному, то по другому шару, листала бумаги и курила, открыв окно со своей стороны.

- Э-эй, - не выдержала наконец девочка, - сделай тайм-аут! У тебя, наверное, уже и горло пересохло!

- Если хочешь чаю или воды, то возьми, - Кристель кивнула на стилизованный под красное дерево мини-бар, купленный на Земле.

- Тебе тоже не помешает. Кстати, вот к чаю, - Мира достала из сумки коробку, от которой пахло ванилью и корицей.

- А, швейцарская выпечка? - наконец-то улыбнулась Кристель. - Вот это ты молодец. Я опять забыла пообедать, а поужинать будет просто некогда. Спасибо.

Сопровождавшая их служанка налила королеве и ее сестре по чашке охлажденного чая, и Кристель и Мира стали лакомиться свежими круассанами.

- А почему ты так не любишь Седрика? - внезапно спросила Мира. - Я еще до... Ну, с самого начала заметила.

Кристель долго молчала, доедая круассан и запивая его чаем. И смотрела в окно. Потом сказала:

- Да, не буду отрицать. Он вызвал у меня отторжение с первой встречи. Почему - не знаю. Бывает так, что человек привлекает или отталкивает без видимых на то причин. Но с ним дружишь ты, и за него вышла замуж Марджи. Ради вас я терплю его общество и даже стараюсь быть с ним приветливой. Но если он заставит кого-то из вас страдать, мое терпение закончится. Он уже один раз заставил плакать мою подругу. Если это повторится, он пожалеет. Очень.

Это прозвучало так жестко, что Мира даже не стала возмущаться и спорить.

- Я не думаю... - начала она.

- Извини, - Кристель опять схватилась за один из шариков. - Что у вас? Да?! А почему? Ну вот, так ему и передайте, что у него самого морковка в голове, если он студентов оценивает по тому, что у них между ног! А за оскорбительные выпады под его задницей может не оказаться деканского кресла! Я ему это обещаю!

- Кристель, - страдальчески посмотрела на нее Мира. - Ты обещала, что мы поговорим в дороге... А сама только куришь и орешь в свои шарики!

- Извини, - вздохнула сестра, убирая шарик. - Ты не представляешь, как тут все запущено с гендерной политикой...

*

Марджи старалась не ворочаться, чтобы не разбудить Киру. Боль почти не утихала от таблетки, но вставать и будить Орлуфию, чтобы та смешала ей зелье от женского недомогания, девушка стеснялась.

Раньше у Мардж не было проблем в критические дни. Но с тех пор, как она стала женщиной, практически каждый месяц ее скручивала на два дня еле выносимая боль. Ни с того, ни с сего Марджи сердито подумала о Седрике: "Ему лишь бы засунуть поглубже, а потом на бочок и спать! Сам бы разок так помучился!". Она понимала, что ее гнев на мужа иррационален и навеян болью и гормональным дисбалансом, но уже не могла остановиться и растравляла себя, припоминая мужу все новые и новые реальные и надуманные обиды, и наконец к вопросу "А стоит ли мне иметь детей?" примешался еще один: "А правильно ли я сделала, так поспешно выйдя замуж?" "Хвасталась на службе, что еще ни один парень не задурил мне мозги, а сама втюрилась, как малолетняя дурочка. Да еще в кого? В парня из параллельного мира, который превращается в клыкастого змея размером с поезд и считает, что женщина должна зависеть от мужа и подчиняться ему... Он даже за брюки вечно на меня ворчит. Хочет, чтобы я была ему только постельной игрушкой. Вот сейчас вернусь домой, а он начнет опять меня уговаривать вести обычную жизнь меридианской леди... А я чуть не сошла с ума за два месяца в его поместье! Рюшечки, подушечки! Приставил ко мне каких-то дур, которые таскались за мной хвостом, хихикали и лезли под руку, как будто я сама и стакан воды налить не могу! И раньше тоже... Он ни во что меня не ставит...".