"Вот мы и дома", - радостно подумала Кира, когда они ехали через двор.

"Вот мы и дома, - подумала Марджи. - И Седрик с радостью меня ожидает... Хм... А Фобос?! Он не ожидает?"

Она нахмурилась. Что-то странно. "Может, они с Кристель уехали? На охоту, или на прогулку по реке? Но Крис мне ничего не говорила по шарику, что они куда-то собираются..."

*

Марджи и Кира прошли к тронному залу. В замке все было по-старому, только Мардж уже успела отвыкнуть от анфилад и коридоров, широких лестниц и стрельчатых окон за несколько недель в седле и палатке.

- Король примет нас? - спросила она у придворного у главных дверей зала. - Он ждал итогов экспедиции.

- Их величества и их высочества в концертном зале, мадам, - ответил вельможа с поклоном, - слушают арфистов. Вы можете проследовать туда. Лорд Седрик велел передать, что король примет вас немедленно.

Он почтительно раскланялся и указал направление. Девушки направились к концертному залу как были - в пыльных дорожных костюмах, тяжелых сапогах и шапках, сбросив только походные плащи гвардейцев. Подбежавший слуга принял у Марджи и Киры плащи и с поклоном умчался.

- Ты была в королевском концертном зале? - спросила Марджи у Киры.

- Не пришлось, старшина.

- Значит, побываешь. Может, краем уха послушаешь арфистов, неплохо играют.

*

За дверями концертного зала было тихо, музыка не звучала. "Наверное, перерыв", - подумала Марджи и открыла дверь...

- О, йотун! - сорвалось у Киры. Марджи выразилась примерно в том же тоне, только по-земному.

В зале царил разгром со следами недавней короткой, но жестокой драки. Все, что можно было разбить или сломать - разбито и сломано; два окна выбиты; музыканты, слуги и гвардейцы закованы в сферу-ловушку и так тесно сжаты, что сложно было определить, живы они или задохнулись. Под ноги Марджи попалась заколка Элион. Тут же валялась шапочка ее брата. Кира чуть не наступила на зажигалку Кристель.

Постукивание и отчаянное мычание привлекло их внимание. Эти звуки доносились из-за полузадернутого занавеса. Марджи первой бросилась туда. И увидела Миру. Девочка была привязана к стулу все той же, или очень похожей на ту желтой веревкой, но не легонько, как сделала это когда-то сама, а обмотана так, что еле дышала. Ее рот закрывала широкая повязка.

- Боже мой, Ми-Ми, что тут случилось? - ахнула Марджи.

- Ммммм, ммм, м-м-м-м-м!!! - по глазам и гневным интонациям Миры можно было угадать смысл: "Что я тебе сейчас могу ответить?!".

Марджи шлепнула себя ладонью по лбу и убрала повязку с лица девочки.

- Но... Нер... Нов... - Мира заикалась от пережитого ужаса. - Она... Арф... ка... Се... спя... спя...

- Ну-ка соберись! - Марджи пару раз пошлепала ее по щекам и сунула к губам фляжку. - Перестань икать!

- Фууу!!! - глотнув из фляги, Мира обрела дар речи и стала ловить ртом воздух. - Бееее! Тьфууу! Ну и гадость!

- Вовсе и не гадость, а хорошее вино, - обиделась Кира, настороженно стрелявшая глазами по залу. - Вон как помогло!

- На вас напала одна из арфисток? - по первоначальным обрывкам слов девочки Марджи примерно воспроизвела смысл. Она склонилась над стулом и завозилась с узлами. - Чччерт! Кто это так навертел?!

- Д-да, - Мира снова содрогнулась. - Нериман... Новая музыкантша. Играла в первом ряду. Все глазами стреляла на мужиков... И вдруг... - она с благодарностью посмотрела на Марджи, когда та освободила ей руки, и стала растирать красные полосы, оставленные веревкой на запястьях. Сейчас Мира была даже рада видеть Марджи (что бывало редко).

- Да кто же это так затянул! - выбранилась Марджи, опускаясь на корточки, чтобы развязать Мире ноги.

- Кто, кто! Седрик! - со слезами в голосе выкрикнула девочка. - У него вдруг взгляд стал такой... как у психа... Он сначала ударил Фобоса арфой по голове, потом Элион... А потом... на меня... теми же глазами!

- А Кристель? - осторожно спросила Марджи.

Мира рассказала что, когда Седрик вдруг напал на них, Кристель успела увернуться от удара, слетела с кресла и кувырком откатилась на безопасное расстояние. Увидев, что новенькая арфистка, изящная черноволосая красотка Нериман, заливается хохотом и как будто направляет движения Седрика своей арфой, словно пультом управления электронной игрушкой, королева выхватила из-под бархатной курточки пистолет и бросилась на нее. Нериман с хохотом бросилась наутек, крикнув в дверях: "Вы еще не знаете меня!", а Кристель охнула: "...! Это ты?!". Это было последнее, что ухватило угасающее сознание Миры.

Она очнулась привязанной к стулу. Все, кто был в зале, оказались в ловушке. Фобос и Элион исчезли. Где сестра - девочка не знала.

- Надо найти их, - пробормотала Кира. - Прикажете объявить тревогу, старшина?

- Сначала надо найти эту Нериман, - Марджи распутала последние узлы. - И Седрика, - она ободрала себе все пальцы о сложные узлы и успела обозлиться, как черт. - Что за бес в него вселился?!

- Не нужно.

Змей Седрик вползал в зал, кроша остатки мебели. Он словно стал еще больше, чешуя - еще ярче, а оскаленные в улыбке клыки блестели, как в рекламе зубной пасты. А его взгляд... Что-то в нем было новое, незнакомое. Пугающее. И знакомое по другому случаю.

- Ну здравствуй, жена, - произнес он. - Я очень рад снова тебя видеть и поздравляю с успехом экспедиции. Ты принесла мне энергетические кристаллы? Очень кстати. Это как раз то, что мне сейчас нужно...

- Тебе? - переспросила Марджи. - А я думала - Фобосу!

- Забудь о нем! - высокомерно отозвался Седрик, подползая к ним. - И о его плаксе-сестренке тоже! Ты меня еще не знаешь!

- Седрик, - Мира поднялась со стула, морщась и растирая онемевшие руки, - ты что, поганок в лесу наелся?!

- Фшшшшш! - ощерился змей и изогнулся, пытаясь схватить девочку.

- НЕ СМЕЙ!!!

На аэродроме в Хитерфилде хорошо знали, что иногда, на хорошем взводе, кэп Беркли может переорать даже рев турбин "Роквелла". Но Седрик такие децибелы от жены услышал впервые, поэтому отпрянул от неожиданности.

- Не тронь ребенка! - продолжала Марджи, яростно сжав кулаки. - Озверел совсем?!

- Скорее охренел, - шепотом прокомментировала Мира и заработала суровый взгляд от женщины-гвардейца, которая пришла с Марджи.

- А ты, Ми-Ми, ЗАТКНИСЬ!!! - нервно отреагировала Марджи. - Сейчас не время для подковырок!

- Я не причиню зла тебе, - пообещал Седрик. - И не трону девчонку. Она уже свое получила.

- Где Кристель? - спросила Марджи. - Где Фобос и Элион? Что ты с ними сделал?

- Они теперь в новом доме, - Седрик ощерился и затрясся от смеха; развернул свои кольца и ударился головой о люстру, обвалив ее. - Правда, им там тесновато после их покоев... Ну ничего, пусть привыкают. Их сила теперь питает жезл Нериссы...

- Нерисса? - ахнула Мира. - Так Нериман - это она?!

- Умная девочка, - змеелюд облизнул губы раздвоенным языком. - Только дура... А Кристель снова ищет приключений на свои вторые девяносто, как у вас говорят, или уже нашла... Вздумала отнять у Нериссы жезл, погналась за ней, размахивая пистолетом, по балкону...

Балкон опоясывал всю башню.

- Седрик, так ты сговорился с ней? - подняла брови Марджи. - Ты заодно с Нериссой? Как ты мог?!

Услышав за спиной, как Кира расстегнула ножны, Марджи сердито сделала ей знак стоять на месте.

- Марджи, - заговорил Седрик, снова изогнувшись так, что его змеиная голова оказалась вровень с лицом жены, - скажи, ты со мной, или против меня?

- Ты с Нериссой, - повторила Марджи, брезгливо скривившись. - И что ты сделал с Фобосом и Элион?!

- Как ты трогательно печешься о них, - поморщился змей. - И об этой девчонке... Она еще легко отделалась. Я всего лишь заставил ее испытать то, чему она подвергла вас, играючи и смеясь. Тогда не было никакой необходимости связывать тебя... Я хотел привлечь тебя на нашу сторону, ты скорее отговорила бы Кристель от работы на земных бандитов... Но Фобос велел мне исполнять любую волю Миры, и я не смел ослушаться... И из-за этой хвастливой наглой девчонки чуть не потерял свою любовь... - Седрик стиснул огромный кулак и ощерился в сторону Миры. - Я помню, как ты металась и рвала веревки, и враждебность в твоих глазах, все из-за нее, все она...