Я сидел в кабинете во дворце, изучая многочисленные данные по группе преступников и раздумывая над возможными их укрытиями, когда дверь распахнулась без стука. Вадим ввалился в кабинет и уставился на меня глазами, в которых плескался ужас.

— Что? — воскликнул я и подскочил со своего места. Схватил друга, усадил на кресло и дал стакан с водой.

— Алина, — произнес он, — они забрали её.

— Мы найдем её, — твёрдо произнес я сквозь стиснутые зубы. Началось. — Как Лика?

— Жива, чудесным образом. Её задело проклятие, но немного, основную часть на себя принял оберег. Погиб. Лика сейчас у Яги, ведьма пообещала, что проклятие снимет.

— Всё будет хорошо, друг, — сжал его плечо. — Рассказывай всё, как было, что рассказали слуги?

— Это был Святослав с ведьмой. Они заявились прямо в дом, вошли через главные двери. Лика с Алиной были в гостиной. Служанку, увидевшую их на входе, убили сразу, на крик выскочила Лика. Её приложила проклятием ведьма. Видимо, они решили, что Лика мертва, как и оберег, но она выжила. Алину забрали. Одна из служанок спряталась на втором этаже. Испугалась, впрочем, как и другие. Они видели, как забирают мою девочку, но ничего не сделали. Она жива, моя маленькая доченька. Мне оставили записку, — он вынул из кармана смятый клочок бумаги и отдал мне.

"Вы лишили меня семьи. Настоящей семьи".

— Он будет мстить, — хриплым голосом произнес Вадим, — убьёт мою девочку.

— Мы найдем их, я жизнь положу на это, но найду каждого, кто принимал участие в этом, — пообещал я.

Трудно найти подходящие слова, чтобы успокоить убитого горем родителя. Нужно было не говорить, а действовать. Тем более то, что маги начали действовать, немало меня взволновало. Но это была не единственная плохая новость. Ещё три ребёнка были украдены в этот день. Только записок на этот раз не было. Дети были украдены у родственников драконов из группы. Теперь нам мстили. Планомерно.

Но был среди этой тьмы лучик света. Ведьма Велислава прислала письмо, что в лесу, недалеко от деревни Веретянники, услышала детский плач. Нашла ребёнка и привела в свой дом. Ребёнку, как она писала, было восемь лет, и он был из одной из семей драконов.

Мы перенеслись в деревню и нашли маленький домик на окраине.

Дверь открыла пожилая ведьма. Она явно доживала свой последний век. Морщинистое лицо совершенно не сочеталось с живыми яркими глазами. Потрёпанная временем шаль была наброшена на плечи, несмотря на тёплую погоду. Оглядев группу, уставилась на меня.

— Явились, чешуйчатые, а мы ужо заждалися. Заходь, давай, не стой на пороге, — хриплым голосом сказала она и вошла внутрь. Я последовал за ней, приказав ребятам оставаться на улице. Домик, в котором жила ведьма, был маленьким, нам было не уместиться в нём всем. Ведьма прошаркала в комнату, поманив меня за собой. В доме витал запах старости вперемешку с травами. Пучки трав висели вдоль стен, как гирлянда. Домик был чистым, уютным, но очень тесным. Потолки были низкими, приходилось постоянно наклонять голову, чтобы не стукнуться обо что-нибудь. В комнате, на печи спал мальчишка. Ярко-зелёные волосы говорили о его принадлежности к нашей расе и склонности к магии земли. Мальчик вздрогнул, как только я вошёл, подскочил на печи, хлопнувшись головой об потолок.

— Тише ты, окаянный, чаво подскакивашь, аки козлик горный? Свои енто, за тобой пришедши. В края родные воротишься.

Мальчишка настороженно смотрел на меня. Взгляд ярких изумрудных глаз бегал от меня к ведьме. Он был одет в широкую рубашку, которая явно была на пару размеров больше, а штаны из грубой коричневой ткани были короткими.

— Привет, — улыбнулся я мальчишке, — меня зовут Будимир Базилевский. Я работаю у Змея Горыныча. Твоя семья очень волнуется и ждёт твоего возвращения.

— Давай, давай, слезай с печи, — подгоняла его ведьма. — У меня и без тебя дел невпроворот.

Мальчишка молча слез с печи, надел видавшие виды ботинки и настороженно посмотрел на меня.

— Идём, Даниил, родители волнуются и заждались, — поманил я мальчишку за собой.

Во дворе сдал маленького дракона на руки Дарену и Есению, приказав им доставить ребёнка к родителям. Вадим и Милорад остались со мной. Вернулся в дом, где у печи суетилась ведьма. Несмотря на возраст, двигалась она быстро. Помешивала какое-то варево, от которого исходил аппетитный запах.

— Садись, коли вернулся, небось, спрашивать будешь, — подхватила ухватом чугун и поставила в печь. — Чаю отведаешь с пирогами? — повернувшись ко мне, спросила она.

— Спасибо, но откажусь. Расскажите, где Вы нашли мальчика, и в каком он был состоянии?

— Так и не разберёшься, молодец, показывать надобно. А в состоянии паренёк был плачевном. Слёзы лил, весь грязный, оцарапанный, одежёнка порвана. Я ведь старая уже, да не смогла мимо пройти, как услышала плач детский средь леса. А леса у нас дикие, загрызли б рябятёнка. Как меня увидел, так забился под кусток. Бледный весь, еле уговорила выйти. Вот и забрала к себе, отмыла, подлечила, люд добрый одёжкой какой поделился. А там он и рассказал, как в лесу оказался. Вот Горынычу и написала, мол, забирай своего, живого-здорового.

— Госпожа Велислава, я понимаю, что возраст уже не тот, но всё-таки не могу не попросить. Покажите нам место, где мальчишку нашли.

— Ишь ты, негодник, возраст у меня не тот, — по-настоящему возмутилась ведьма и огрела меня белым полотенцем, — стыдобище, женщине про возраст говорить. Может, я не молода телом, так душа моя всё ещё девичья.

— Простите, — улыбнулся я, пригладив волосы, — молод, глуп.

— Та ладно, пошли, покажу, только идти придётся далеко.

— Если надо, мы Вас и на руках донесём, главное, местечко найти.

— Вот, охальник, — улыбнулась ведьма и покачала головой, — на руках он меня понесёт, сама не маленька, дойду.

Ведьма вынула из печи своё варево, переоделась, и повела нас на нужное место.

Идти пришлось долго. Несмотря на свой возраст, Велислава шла очень бодро и ни разу не пожаловалась на усталость. Мы забрели глубоко в лес, когда ведьма остановилась, огляделась и указала на густые кусты с молодой зеленью.

— Тут. Тут он был. Прятался.

— Вадим? — обратился к напарнику. Он кивнул, подошёл к кустам и втянул носом воздух. Пара минут прошла в тишине.

— Есть. Запахов много, но яркие запахи трёх человек ощутимы. Один — Ваш, — кивнул он ведьме, — второй — мальчишки, а третий — незнакомый, в лес уводит.

— Милорад, проводи добрую женщину и возвращался во дворец, мы с Вадимом по лесу прогуляемся.

Милорад кивнул, подхватил женщину под локоток и повёл обратно в деревню. А мы с Вадимом отправились по одному ему известному следу. Если с ведьмой мы шли по узким тропкам, то сейчас след вёл нас через непролазные колючие кусты, овраги и поваленные деревья. Через некоторое время друг остановился.

— Что? — заметил замешательство друга.

— Запах изменился. К нему примешался запах животного. Оборотень. Скорее всего, здесь обернулся.

— Тогда идём дальше, возможно, выйдем на их укрытие.

Вадим кивнул и повёл меня дальше. Начало темнеть. Сумерки укрывали лес. Чем глубже мы заходили, тем живее был лес. Повсюду слышались шорохи, стрекотание насекомых, где-то вдалеке куковала кукушка. Пару раз навстречу выбегали лесные животные, которые устремлялись в бега, почувствовав более сильных хищников — драконов.

Вскоре мы вышли к реке. На берегу стоял старый покосившийся домик. Окна были заколочены, покосившаяся дверь кое-как висела на петлях. Я бы решил, что дом заброшен, если бы не дымок, который вился из трубы на крыше. Переглянулся с Вадимом. Он кивнул. Мы двинулись к лачужке, пытаясь создавать как можно меньше шума. Мы остановились перед входом.

— Что, если он там не один? — шёпотом спросил друг.

— Кокон твой, — ответил я. Вадим кивнул.

Я подошёл к двери, Вадим встал за моей спиной. Обернулся к нему, кивнул и резким движением распахнул дверь, отступая от входа. В темноту влетела голубая сфера, разрастаясь на глазах и охватывая помещение. Запустил внутрь несколько огненных светлячков, чтобы осветить пространство. Мы вошли. В единственной комнате за столом сидел обездвиженный мужчина. Его глаза светились в отблесках моего огня. Дом был не жилой. В углу была устроена лежанка из лапника. В закоптившейся печи потрескивали дрова. На столе стояла чашка с какой-то кашей. Видимо, этот оборотень скрывался в этом доме не так давно. Он был однозначно удивлён нашему появлению. На его лице застыла маска ужаса.