Через десять минут воздушники вернулись. Молча кивнули, подтверждая, что в лесу именно те, кого мы искали. Руки нашей группы засветились от еле сдерживаемой магии. Мы без слов поняли друг друга. Сегодня никто не будет задерживать тех, кто посмел убить восемь детей. Сегодня мы шли мстить. Мы готовились убивать.

Ворвались на маленькую поляну внезапно. Сумасшедшие маги не ожидали увидеть нас, они спокойно сидели вокруг небольшого костра, над которым булькала вода в котелке. Несмотря на наше неожиданное появление, среагировали они быстро. Лишь пятеро из них погибли сразу от заклинаний, пущенных нами. Началась борьба. Семеро противоборствующих нам магов встали стеной перед нами, давая пути отхода другим. Они яростно отбивались от летящих в них заклинаний и отправляли в нас свои. Пятеро оборотней обратились в звериные ипостаси, что усложняло задачу. Мы не могли последовать их примеру, слишком мало места. На борьбу с ними ринулись пять оберегов, но и им было сложно, потому что силы были неравны. Я был сильнейшим магом огня среди присутствующих с обеих сторон и, когда увидел четырёх волков, одного барса и медведя, выпустил свою магию, шикнув на оберегов, чтобы не попали под действие магии. Заключил животных в огненное кольцо, сквозь которое они не могли прорваться. Это заклинание требовало массу сил и максимальную сосредоточенность. Остальные члены группы наступали на магов, вставших на пути. Я настолько сосредоточился на круге огня, что перестал обращать внимание на то, что творилось вокруг. Постепенно сжимал кольцо, наслаждаясь своей местью. Наслаждаясь тем, что через много месяцев безрезультатной работы, наконец, мы смогли настигнуть этих скотов. Звери выли, мечась в кругу огня. Они ничего не могли поделать, и, когда круг практически сомкнулся, поглощая своих жертв, услышал громкий мысленный оклик.

— Будимир, — закричала мой оберег. С оборотнями было покончено. Обернулся и увидел, как в меня летит проклятие от ведьмы. Тёмное огромное пятно приближалось слишком быстро. Я не успевал увернуться и был готов принять смерть, но внезапно передо мной появилась ярко-алая морда, которая смотрела на меня с грустью. В её глазах была боль. Я не успел ничего сказать, как тёмное пятно окружило оберега и впиталось в её яркую чешуйчатую шкурку. Она рухнула к моим ногам безжизненным кулем. Это был удар для меня. Не контролируя себя, выпустил магию, прожигая просеку до самой ведьмы. Она корчилась в огне, а я опустился на колени возле маленькой дракошки, которая спасла мне жизнь. Дракошка приняла свой привычный вид. Маленькая, размером с ладонь, она смотрела в пустоту безжизненными жёлтыми глазами.

— Я заберу тебя, — погладив, прошептал я, поднялся и повернулся к тем, кто сражался с магами. В этот момент был убит последний. Остальные скрылись в лесу.

— Вперёд, — скомандовал я, и мы бегом устремились в ту сторону, куда ушли оставшиеся в живых маги. А главное, тот, кого я хотел прикончить собственными руками — Святослав, единственный дракон из группы похитителей, единственный, кто пошёл против собственной расы.

Через двадцать минут мы оказались на поляне, на которой лежали обгорелые останки четверых человек. Патрулирующие с воздуха драконы оказались очень полезными в этом деле. Один из них опустился на землю, оборачиваясь человеком.

— Больше никого не было, — отчитался он.

Значит, ушли в леса или, что вероятнее, порталами, их излюбленным способом для исчезновения.

— Святослав? — задал я вопрос.

— Нет, — поморщился мужчина и сжал руки в кулаки.

Итого, за этот вылет мы уничтожили большую часть группы магов. Это был хороший результат, но не отличный. По моим подсчётам, в группе Святослава оставалось семь магов, включая его самого, если к ним не примкнули новые.

Мы прочесали весь лес, но, как и ожидалось, никого не нашли. Я вернулся за своим оберегом. Аккуратно поднял её с земли, погладив колючую холодную шкурку. Моя главная напарница. Сколько раз она спасала мне жизнь и помогала во всём. Она была частью меня, частью, которой меня лишили. Убили моего друга. Она была не просто оберегом, была частью моей семьи. Обернулся и сжёг тела всех убитых магов до пепла. Выплёскивал в огне боль от утраты друга. Остальные стояли молча. В этой битве никто не потерял своих друзей, кроме меня.

— Спасибо, — погладив оберега, сказал я. Завернул её тельце в платок и уложил в карман. Решил, что похороню её недалеко от дома.

Мы перенеслись во дворец Горыныча. Артемий, глава второй группы, отправился к Горынычу, чтобы отчитаться о проделанной работе, а я отправился домой, к Веренее, мне предстояло сказать ей о смерти дракошки. Они были очень дружны с моей ведьмочкой, Веренея любила моего оберега.

Как только оказался в доме, поднялся в спальню, но жены там не оказалось. Пошёл в сад. Она часами могла возиться со своими растениями, они её успокаивали, ведь в последнее время она постоянно волновалась за меня.

Зашёл в сад и увидел, как моя ведьмочка в фартуке окучивала клумбу, смахивая грязными руками непослушную прядь волос, которая постоянно падала на глаза. Она обернулась и взглянула на меня.

— Будимир! Что случилось? — она поднялась, держа в руках маленькую лопатку. — Милый, на тебе лица нет, что случилось? — взволновано произнесла жена, быстро подходя ко мне.

Молча достал из кармана маленький кулёк. Развернул платок. Лопатка выпала из рук Веренеи. Моя ведьмочка бросилась ко мне. Аккуратно забрала бездыханное тельце. По её щекам потекли слёзы.

— Малышка, — всхлипнула она, поняла всё без слов. — Но как же так? — подняла взгляд на меня. — Что случилось?

— Маги. Мы нашли их. Она спасла мне жизнь, — тихо ответил я, привлекая к себе всхлипывающую жену.

— Маленькая, моя милая девочка, — приговаривала она, баюкая в ладонях оберега. — Как же ты так!

Мы вместе с Веренеей закопали оберега недалеко от дома. Моя ведьмочка проплакала весь вечер, а я успокаивал её, утирал слёзы, хотя и моё сердце сжималось от боли.

Веренея уснула на моих руках.

На следующий день я сидел в кабинете Горыныча вместе с соратниками по работе.

— А ты что думаешь, Будимир? — обратился ко мне главный дракон.

— Я думаю, что у нас есть некоторое время для поисков остальных участников. Сейчас они ослаблены, но не думаю, что напуганы. Скорее обозлены. Им нужно переждать какое-то время. Они будут прятаться, а мы постараемся их найти. Главное, сделать это быстро. Иначе, я уверен, спустя какое-то время они начнут мстить.

— Есть ещё одна проблема, — задумчиво начал Горыныч, — вчера, после того, как родственники преступников узнали об их смерти, на меня посыпались многочисленные письма от них с обвинениями в убийстве безвинных магов. Родственники не верят в их причастность, несмотря на очевидные доказательства.

— Они оказали сопротивление, мы вынуждены были защищаться, — пожал плечами Вадим.

— Я это понимаю, но не они, — кивнул Горыныч. — Никто, конечно, вас ни в чём обвинять не будет. Я уже получил письма от членов Совета, они не имеют никаких претензий. Дело в другом. Злые родственники могут тоже начать мстить, как обособленно, так и в составе группы Святослава. Нужно действовать стремительно. Отследить всех недовольных невозможно, поэтому я очень надеюсь на вас.

— Это будет сложно. Они могут скрываться где угодно. Мы будем искать, словно иголку в стогу сена. За столько времени мы не смогли найти группу в три десятка магов, что уж говорить о меньшем количестве?! — взял слово Артемий.

— Как бы это ни звучало, но я согласен с Артемием, — сказал я, — нам будет очень сложно. Но выбора у нас не остаётся. Придётся искать.

На том и порешили. Но следующие два месяца не принесли результатов. Но и о магах никто не слышал, будто они затаились и испугались. Но меня пугали мысли о том, что они затевают что-то особенное. Что-то страшное.

И я не ошибся. Ближе к лету случилась первая беда. Беда, которая коснулась близкого мне человека.