Йевета сжал свободную руку в кулак и поднял ее. Острый изогнутый коготь появился из углубления на запястье. Найл Спаар холодно произнес:

— Ты мерзость…

Ударом когтя он разрубил горло офицера. Несколько минут он любовался агонией Парета, потом бросил труп на пол. Повернувшись, посмотрел на йеветусвязиста:

— Сообщите экипажу, что они пленники Протектората Йевет и Его Величества Вице-короля.

Он вытер коготь о мундир мертвого Парета.

— Скажите им, что с этого дня их жизни зависят от того, насколько они смогут быть полезными для нас. И доложите Вице-королю о нашей победе.

Двенадцать лет спустя.

В чистой тишине космоса 5-я боевая группа флота Новой Республики возникла над планетой Бессимир, подобно прекрасному смертельному цветку.

Строй кораблей появился над планетой с пугающей внезапностью, оставляя огненный след в космосе. Угловатые звездные разрушители охраняли массивные авианосцы, обшивка корпусов зеркально сверкала на солнце. Многочисленные малые корабли окружали их. Истребители разворачивались в сферическую оборонительную формацию. Звездные разрушители были центром формации, с их полетных палуб взлетали все новые истребители. В это время из вместительных ангаров авианосцев взлетали бомбардировщики, десантные транспорты и штурмовые катера.

Авианосец очень уязвим в ближнем бою, и если авиагруппа не успела с него взлететь, она может погибнуть вместе с кораблем. За игнорирование этой истины пришлось дорого платить. На Оринде командир авианосца «Стойкость», держал своих пилотов на полетных палубах, чтобы защитить их малые корабли от огня имперцев так долго, как это возможно. Слишком долго… Все они стояли в боевой готовности на палубах, когда «Стойкость» была накрыта залпом с разрушителя супер-класса. Щиты авианосца не могли этого выдержать, силовые установки взорвались и корабль исчез в вихре огня.

Более двух сотен боевых кораблей, больших и малых, устремились на Бессимир. В центре формации больших кораблей находился флагман 5-й боевой группы, авианосец «Отважный». Это был новейший корабль, недавно построенный на верфях Хакасси, в его коридорах еще пахло герметизирующим составом и дезинфицирующей жидкостью. Его двигатели в режиме полного хода издавали резкий высокий визг, слышный по всему кораблю, машинная команда говорила по этому поводу: «Наш малыш плачет». Но после более сотни часов хода вибрации двигателей уменьшились, звук стал более низким.

На мостике «Отважного» высокий дорнеец в генеральской форме шагал туда и обратно вдоль большого экрана. Его глазные складки были раздуты (бессознательный дорнейский защитный рефлекс), а кожистое лицо от волнения окрасилось в фиолетовый цвет.

Еще не построившись полностью в боевой порядок флот генерала А’Бата начал нести тяжелые потери.

Тендер «Ахази» вышел из гиперпространства слишком близко к Бессимиру, и у экипажа не было времени исправить ошибку. Этан А’Бат увидел на экране яркую вспышку огня в верхних слоях атмосферы Бессимира. Еще шесть человек были мертвы.

Но сожалеть о потерях не было времени. На мониторах вспыхивали сигналы от десятков сканеров кораблей и спутников. Из координационного поста поступали все новые донесения.

План атаки был слишком хорошо разработан, чтобы несколько смертей смогли нарушить его. На место «Ахази» был назначен резервный тендер. Генерал А’Бат мысленно произнес старое дорнейское благословение моряка мертвым: «Пусть ваши души летят в зенит, а тела упокоятся в глубинах». Он отвернулся и стал изучать тактический план. Скорбеть о мертвых можно будет потом.

Лейтенант у одной из консолей доложил:

— Фаза прорыва закончена. Развертывание закончено. Командир штурмовой группы запрашивает подтверждения на атаку.

— Подтверждаю. Всем постам доложить.

— Координационный пост на связи.

— Разведотдел на связи.

— Тактический отдел на связи.

— Коммуникационный пост на связи.

— Пост управления кораблями флота на связи.

— Пост управления легкими силами на связи.

— Пост управления десантными силами на связи.

Лейтенант нажал клавиши на своей консоли.

— Подтверждение на атаку получено.

Три штурмовых крейсера и сопровождавшие их К-бомбардировщики покинули строй, и взяли новый курс, направляясь к альфа-луне планеты — там находилась главная база истребителей противника и батареи планетарной обороны.

Звенья скоростных А-истребителей были направлены для уничтожения орбитальных сенсоров и спутников связи. А-истребители первыми из республиканского флота открыли огонь по врагу в этой битве. Они стреляли с безошибочной точностью, превращая свои цели в искрящиеся обломки.

А-истребители также первыми приняли на себя огонь противника. Несколько батарей ионных пушек на поверхности открыли огонь в напрасной попытке защитить свои орбитальные «глаза». Этим они только открыли свое расположение для стрелков штурмовых крейсеров.

Залпы с крейсеров накрыли батареи, ослепив наземные сенсоры, и давая пристрелку для других кораблей.

Тяжелые орудия звездных разрушителей открыли огонь, методично превращая вражеские батареи в черные дымящиеся кратеры. Единственной потерей республиканского флота был один А-истребитель, подорвавшийся на мине, когда он выполнял заход на вражеский спутник.

Когда с поверхности луны взлетели дроны-истребители, крейсера выстроились в линию фронта и сбросили на поверхность пенетраторные бомбы.

Черные бомбы размером с человека падали на базу истребителей, когда крейсера сменили курс. Дроны-истребители устремились за ними. Через несколько секунд антикорабельные батареи на поверхности перестав маскироваться, открыли огонь по падающим бомбам.

Но маленькие бомбы, вращаемые силой инерции, были не самыми удобными целями. Большинство, пройдя через заградительный огонь, упали на поверхность. За несколько секунд до удара в хвосте каждой бомбы включился мини-двигатель, благодаря этому бомба забивалась в землю на две своих длины.

Еще не успела осесть пыль, поднятая падением бомб, как все они взорвались одновременно. Страшное сотрясение раскололо стены укреплений как деревяшки, сплющило подземные бункеры как яичную скорлупу. Огромные столбы серой пыли вырвались из пусковых шахт, и почва осела на месте того, что было раньше главным ангаром.

Эсиге Тукету, пилот одного из К-бомбардировщиков, следовавших за крейсерами, благоговейно выдохнул:

— Святая мать Хаоса…

На мгновение он скрестил руки и опустил голову — нарватский жест покорности огню, пожирающему все. Его техник — стрелок, похоже, испытывал те же чувства:

— Йоу! Это было круто!

— Да уж, Скидс…

Они наблюдали за базой и своими глазами, и с помощью сканеров. Истребители больше не взлетали из шахт, антикорабельные батареи молчали.

Но успевшие взлететь дроны-истребители продолжали сражаться, даже лишившись контроля операторов. Следуя своим боевым программам, они атаковали самые большие цели в пределах досягаемости — крейсера. Дроны были очень маневренны, но почти небронированы. Стрелки крейсеров сбивали их, как насекомых.

— Хороший выстрел!

Никто кроме Скидса не мог слышать Тукету. Генерал А’Бат приказал соблюдать строгое радиомолчание.

— Похоже, для нас есть работа!

В голосе стрелка слышалось нетерпеливое желание поучаствовать в бою. Тукету подумал о том, что ждет их дальше.

Осталась только одна реальная угроза для флота — огромная пушка с гиперускорителем на другой стороне луны. Подобно часовому, обходящему свой объект, альфа-луна должна была, вращаясь вокруг Бессимира, вскоре выйти в точку, из которой ГУ-пушка могла обстреливать атакующий флот.

Согласно данным, полученным с разведывательных дроидов, огневая позиция ГУпушки была хорошо защищена как от лазерного, так и от баллистического оружия. Более того, энергетическая установка пушки и генератор щита были укрыты глубоко в камне и смогли бы пережить атаку, подобную той, что уничтожила базу истребителей. Если корабли Этана А’Бата попадут под обстрел этого орудия, 5-я боевая группа гарантированно потеряет несколько кораблей. Чтобы избежать этого, решено было использовать бомбардировщики.