На выходе из Кролика буквально оглушило от приветственных криков. Меня и братьев сразу взяли в плотное кольцо журналисты. Организаторы гонок едва справляются с наплывом желающих пообщаться с призерами.

Дальнейшее превратилось в какой-то сумбур. Прилет всех оставшихся участников. Окончание гонки, подведение результатов, братья все время держащиеся рядом, и прикрывающие от наиболее ретивых поклонников. Пьедестал, вручение наград из рук императора, который смотрит невероятно тепло и нежно, разноцветные праздничные залпы в небе, и сам праздник, устроенный в честь победителей, продлившийся, на мой взгляд, не меньше недели.

В один из прекрасных солнечных дней на Лооле, проснулась хоть и с головной болью, но в благословенной тишине. Наконец-то. Я находилась в собственном доме. Если мне не изменяет память, где-то здесь должны быть и близнецы. Не желая расставаться и переезжать в гостиницу, напросились погостить. Не имела ничего против, тем более что возвращаться на Парадиз собираюсь в их компании. Столь приятная мысль несказанно обрадовала, и, несмотря на прискорбное физическое состояние из-за затянувшейся попойки в честь победы, душа просто пела и летала. Все. Еще максимум неделя, чтобы как следует попрощаться с Таном, и возвращаюсь домой, а то меня уже атакуют сообщениями с различными организационными проблемами, которые почему-то требуют моего обязательного присутствия.

Словно назло, на наручный компьютер с тихим писком пришло новое сообщение. Неужели опять что-то случилось?

Мои глаза удивленно расширились, поскольку письмо было не от подопечных, и даже не с работы или от Тана. Письмо прислал Тэо. Конечно, в этом не было чего-то особо удивительного, ведь свой номер в бытность экскурсоводом я на всякий случай людям дала. Тем не менее, не ожидала, что кто-то все же решится со мной связаться.

Тэо в видеописьме приглашал меня сегодня в один из ресторанов на Лооле. Сначала думала отказаться, но судя по записи, мой бывший однокурсник был настроен дружелюбно, и приглашение делал в весьма обаятельной манере. Поэтому, подумав, решила согласиться, и послала ему в ответ лишь свое краткое голосовое согласие, поскольку вид мой, подозреваю, сейчас не самый лучший, и не подготовленного человека может испугать.

Любопытно, чего он хочет?

На встречу в нужный ресторан пришла вовремя. Тэо уже был там. Поднялся в приветствии. Руку протягивать для поцелуя не стала. Так принято у людей, и то только в высших слоях общества. Мы сели. Сразу рядом возник официант. Не глядя, заказала только напиток. Тэо, тоже не стал брать чего-то серьезного. Не знаю отчего, но во мне вдруг возникло волнение. Такое, будто я все еще кадет, собираюсь сдавать экзамен, и при этом уже стою под дверьми экзаменационного кабинета. Мне кажется, это волнение мне передалось от Тэо. Было что-то такое в его мимике и позе. Несколько дерганые движения, чуть подрагивающие кончики пальцев, и я подхватила эту нервозность. Мы ничего не говорим. Вглядываюсь в лицо этого ныне почти не знакомого мне мужчины. Пожалуй, возраст лишь еще больше украсил и так всегда обаятельного и привлекательного Тэо. В бытность нашего знакомства, девушки всегда увивались за улыбчивым общительным парнем, сейчас же, наверное, пачками на нем виснут, если конечно жена, которой Тэо наверняка обзавелся, такое допускает.

Открыто искренне улыбнулась. Никто из нас ничего не говорил, но надо же, наконец, решаться. Для меня старый друг всегда был примером. Замечательный человек, с которым я буду рада вновь наладить отношения. Но начала разговор не я.

— Миа, скажи, почему ты улетела? — Тэо испытующе заглядывает в глаза.

Прежде чем ответить, решила выяснить официальную версию.

— А что по поводу моего исчезновения сказал Рикер?

— Да ничего. Никакого объяснения. И что хочешь, то и думай. Некоторые предполагали, что ты умерла, а Рикер спрятал твой труп. Кто-то — что тожуты умыкнули. Или что ты сбежала вместе с любовником из тех же тожутов. Были даже предположения, что тебя отправили куда-то с секретной миссией. Но я во все эти версии не верил. Приметил, что помимо твоего исчезновения, пропал еще и трофейный такертский корабль. И сделал предположение, что ты сбежала, но скорее всего одна, и не к тожутам. Я прав?

Выдавать Рикера, говоря, что он сам меня отпустил, или точнее как уже выяснилось, не отпустил, с целью наладить отношения, я не стану. Ни к чему.

— В общем и целом да. Я улетела, потому что всегда этого очень хотела. И появившуюся возможность не упустила.

— Тогда скажи, почему не позвала меня с собой? Неужели опасалась, что выдам?

— Нет. И я думала о том, чтобы предложить тебе улететь вместе, но так сложилось, что у меня такой возможности не оказалось.

Мы замолчали. Мне отчаянно хотелось спросить, почему он сам в итоге решил остаться, но понимала, что не имею на это право. Только если сам захочет. Вместо этого перевела разговор на более, как мне показалось, нейтральную тему.

— Ты женат? Есть дети?

— В данный момент не женат. Развелся, когда Блэквуд предложил лететь с ним сюда. Все же в разлуке женой из-за путешествия предстояло пробыть не меньше двух лет. Не стал мучить ни ее, ни себя. Тем более что у нас все равно не сложилось, и даже так мы верность друг другу не блюли. А дети есть. Трое. Все от разных браков.

— Разных? Сколько же раз ты был женат?

— Одиннадцать.

Выпала в осадок. Ничего себе. Не выдержала, все-таки спросив.

— Не понимаю. Ты же говорил, что хочешь найти свою одну единственную, и улететь вместе с ней далеко-далеко. В чем же дело? Почему ты изменил свое решение?

Тэо со злостью сжал кулаки. Буравя меня взглядом, выпалил.

— Да, потому, что мне не с кем было улетать.

Меня как током ударило. Не может этого быть.

— Тэо… ты хочешь сказать, что, — как же сложно произнести. Слова идут с трудом, — Хотел быть со мной?

— Да. И видимо в свое время я сказал это не достаточно четко. Однако ты была с Рикером, и на тот момент я все равно ничего не мог с этим поделать, вот и не навязывал тебе себя. Тогда мне было достаточно просто видеть тебя.

— Но… честно, я и подумать не могла, что у тебя были ко мне чувства.

Тэо откинулся на спинку дивана, на котором сидел и закурил. У меня же глаза на лоб полезли не меньше, чем от сделанного ранее признания. Тэо курит? Он всегда был первым в нашей команде, кто гонял ребят за эту пагубную привычку.

Рывок, забираю сигарету, и, скомкав, бросаю на столик. Возвращаюсь на свое место. Возможно с моей стороны это слишком, но видеть подобную привычку от фактически идеального и хорошего человека невыносимо. Неужели вот в этой, казалось бы, маленькой почти безобидной слабости есть моя вина?

Тэо усмехается моей выходке, но новую сигарету не достает. И тут его словно прорвало. Слова потекли быстрым потоком.

— Миа, ты была для меня мечтой. Не достижимой. Прекрасной. Отважная, добрая, решительная, целеустремленная, в то же время настолько нежная и женственная. От одной твоей улыбки на душе становилось теплее. Впервые обратил на тебя внимание в той твоей перепалке с Катрин. Ты была такой забавной. Взъерошенная, боевая. Собирающаяся отстоять свою правду до конца. Ну а когда увидел твой полет на эйрборде, окончательно потерял голову. Больше всего мне хотелось тогда во всем тебе признаться, но ты принадлежала Рикеру. Не знаю, насколько ты была с ним счастлива, но когда бы тебя ни спрашивали, ты отвечала, что все хорошо. Вы жили вместе, и не собирались разводиться, поэтому для себя я решил попробовать тогда, когда закончим академию. А потом ты улетела. Сейчас я понимаю, что как раз отношения с мужем у тебя оказались не самые лучшие, раз ты решилась на подобное. Извини, что поначалу встретил тебя в штыки. Только увидев, сразу подтвердились мои догадки, о побеге, а ведь ты даже не позвала меня, хотя больше всего мне действительно хотелось улететь с Титана вместе с тобой. И позже. Ты и император. Я был в бешенстве и едва сдерживался. И так бы и злился, но все изменила гонка. Твое общение с теми парнями. Это напомнило мне юность. Я словно вернулся в прошлое, где все было проще, и еще не было разочарований. Я не очерствел, пытаясь найти в очередной кукле, что стала моей женой, то за что смог бы ее полюбить. Теперь мне кажется, что слишком ушел в себя, забыв о том, как можно наслаждаться жизнью, скоростью и полетом.