— Да не извиняйся, Луи. Вот познакомься, Брайен Баррингтон, мы вместе работаем в клинике.

Знаешь, Брайен, мы с ним иногда играли один на один в баскетбол, так он меня довольно часто заставлял поволноваться.

— Не слушайте его! Его замучаешься догонять. Луи улыбнулся ей и тут же обратился к Джеду: Джед, я удивился, услышав, что ты вернулся обратно к нам. У меня есть для тебя предложение. Как ты смотришь на то, чтобы войти в совет при мэрии? Джо Бриг уехал, есть вакансия. Я думаю, ты вполне можешь послужить родному городу, тем более что твой предок основал его. Подумай и дай мне ответ.

— Луи, твое предложение — большая честь для меня, но я не представляю себя на этой должности.

И как к этому отнесутся в городе?

— Когда я предложил твою кандидатуру, все единогласно поддержали меня, понял? Ты пользуешься уважением, старина!

Брайен слушала, затаив дыхание: неужели он и от этого предложения откажется?

— Как часто проходят заседания? — спросил после недолгого раздумья Джед.

— Раз в месяц или по какому-то экстренному случаю.

— Нормально.

Мужчины стали говорить о работе, Луи поделился с ним ближайшими планами развития городка и обещал прислать Джеду официальный запрос о включении его в состав совета. Потом они распрощались, и Луи ушел.

— Значит, ты решил остаться насовсем? — осторожно спросила Брайен.

— Да. Хочу продать старый дом и купить нам с отцом что-нибудь более современное и удобное.

Отец согласен.

У Брайен вертелся на языке еще один вопрос, но она не решилась задать его. Пусть Джед сам скажет. Она снова стала разбирать вещи и, случайно подняв глаза, увидела, что он не отрываясь смотрит на ее руки.

— Ты будешь завтра на работе? — тихо спросил он.

— Разумеется.

— Брайен, я знаю, ты ждешь ответа. Я скажу тебе в субботу, хорошо?

Она молча кивнула.

Если бы Джед согласился участвовать в ее проекте! Как он не понимает, что его жизнь станет другой, более насыщенной и полной, он сможет сделать столько полезного! Брайен посматривала на него с надеждой, что он еще что-нибудь скажет, не казенные холодные слова, а… Какие же слова она хотела от него услышать? И он сказал:

— Мне пора. Встретимся завтра.

Брайен опять молча кивнула головой и дрожащими руками схватилась за стол. Что будет завтра утром?

Следующим утром Брайен позвонили из центра по подбору волонтеров и сообщили, что она зачислена в штат и ей дается две недели на сборы. Хоть Брайен сама приняла решение уехать, мысль о том, что она оставит Джеда, ужаснула ее. Сердце так заныло, что она готова была отказаться. Может, он все-таки примет ее предложение? Но зачем она тогда затеяла все это? Надо было подождать его окончательного решения, а потом уж обращаться сюда. Хотя какая разница, согласится Джед возглавить ее Центр восстановительной хирургии или нет, все равно она уедет из Савьер-Спрингс. Находиться рядом с ним без шанса на взаимность слишком тяжелое испытание.

После ужина Брайен помогала Лили убрать посуду, когда раздался телефонный звонок.

— Слушаю, — ответила Брайен.

— Здравствуйте, Брайен, — раздался хрипловатый голос Эла. — Как поживаете? Что-то вы меня забыли.

— Ни в коем случае. Как ваши дела? — радостно сказала она.

— У меня большой праздник. Приехали мои сын и дочь. Мне бы очень хотелось, чтобы вы пришли к нам сегодня, я познакомлю вас с ними. Обещаю, вы не будете скучать.

Интересно, знает ли Джед, что он приглашает меня в гости, подумала она.

— Но я чужой человек для ваших детей, может, им не понравится, что на встрече будет кто-то незнакомый?

— Вот и познакомитесь. Они у меня отличные ребята. Ну, жду? — настойчиво повторил Эл.

Конечно же, ей хотелось познакомиться с братом и сестрой Джеда, и было приятно, что Эл приглашает ее на семейную встречу. Значит, он одобряет ее дружбу с Джедом, иначе зачем бы ему это делать? А может, они вместе с Джедом так решили?

— Хорошо, сейчас приведу себя в порядок и приеду, — решилась она.

Брайен ужасно разволновалась и долго не могла выбрать, что надеть, чтобы выглядеть элегантно, но не бросаться в глаза. Ей потребовалось полчаса, чтобы сделать легкий макияж, причесаться и одеться. Пожелав Лили и Меган спокойной ночи, она поехала в гости.

Позвонив дверь, она в нетерпении переступала с ноги на ногу, ожидая, когда ей откроют.

— Брайен?! — в дверях стоял Джед.

Тут же возник Эл.

— Это я пригласил ее к нам. Я подумал, что ей будет приятно познакомиться с остальными моими детьми, а им — с нашей помощницей. Если бы не она, мы с тобой вряд ли смогли бы пригласить Криса и Элли в наш свинарник. Проходи, дочка!

Джед вежливо улыбнулся:

— Ты прав, отец. Какой ты молодец, что позвал Брайен. Я тоже об этом думал, но постеснялся. Он помог ей раздеться и, взяв за руку, повел в гостиную.

Но Брайен вдруг почувствовала неловкость. Что задумал Эл? Так ли он простодушен, как старается показаться? Нет, вряд ли он пойдет на необдуманный шаг, зная своего сыночка. Все-таки надо сказать Джеду, что для нее приглашение Эла тоже полная неожиданность.

Крис был очень похож на Джеда и на отца, а Элли, очевидно, больше была похожа на мать. Они встретили Брайен очень приветливо и радушно, очевидно, их растрогало отношение к девушке Эла.

Элли посадила Брайен рядом с собой на диван и нежно посмотрела на нее.

— Какая вы молоденькая и хорошенькая! Отец сказал, что вы с Джедом встречаетесь, но, поскольку вы вместе работаете, он не хочет это обнародовать.

— Ну, ваш папа слишком торопит события. Мы не встречаемся, а только работаем вместе, — уточнила Брайен. Ей не понравилось, что Эл сказал это.

Интересно, что он подразумевает под словом «встречаемся»? Что подумает Джед, если узнает об этом?

— Значит, отец ввел меня в заблуждение. Честно говоря, я обрадовалась, мой брат заслуживает счастья, он очень хороший.

Брайен несколько растерялась от такого напора.

Что она могла ответить Элли? Но тут в комнату вошел Джед, неся поднос с пивом и орешками. Элли взглянула на него и улыбнулась: он не сводил глаз с Брайен.

— Я понимаю отца, он выдает желаемое за действительное. Но, по-моему, мой братец весьма неравнодушен к вам, моя дорогая. Вам Джед не рассказывал о своей бывшей жене?

— Совсем немного, в общих чертах.

— Отец не любил ее, и я не могу сказать, что осуждаю его. Впрочем, она была умная и красивая женщина, но очень эгоистичная. Они с Джед ом были слишком разные. Возможно, с другим мужем она будет более добра, если полюбит его, как себя.

Брайен было неудобно и слушать это, и что-либо самой говорить. К счастью, подошел Джед.

— Брайен, ты наверняка голодна. Элли может заговорить кого угодно. Что тебе принести?

— Я ведь уже поужинала, когда позвонил Эл. Но пива я бы выпила.

— А я пойду налью себе вина и поболтаю с отцом, — сказала Элли и поднялась с дивана.

Брайен взяла пиво, которое она очень любила, и внимательно посмотрела на Джеда.

— Джед, мне хочется знать, приглашение шло только от твоего отца или ты тоже хотел меня видеть?

— Ну какое сейчас это имеет значение? Отец так счастлив, что ты пришла к нам и увидела Криса и Элли. Я очень рад, что доставил отцу удовольствие встретиться с близкими ему людьми. Если бы ты слышала, как он обзванивал друзей и говорил о своем счастье!

Брайен надеялась, что Джед перестанет испытывать ее терпение и скажет свое решение по поводу организации хирургического Центра. Но он и не собирался говорить о делах.

— Попробуй пирожки, которые я купил в пекарне. По-моему, вкусные.

Брайен машинально взяла пирожок и откусила, он был действительно вкусный. Тут раздался оглушительный смех и голос Элли:

— Джед, Брайен, идите сюда! Я нашла фотоаппарат и хочу всех сфотографировать для семейного альбома.

— Камера плохо работает, — отозвался Джед. Но если найти удачный ракурс, может, что-то и получится.

Все стали дружно обсуждать, как встать.